– Теперь, когда мы уточнили все нюансы, четко произносим выведенную формулу и открываем клетку.

Меня так и подмывало сказать: «Вы должно быть, шутите?» Вот только…

Это «Академия темных стражей». Здесь нет места для слабости и страха.

Я больше не медлила. Потому что знала: чем больше делаю это, тем больше сомневаюсь. А сомнения, как известно, порождают неуверенность, которая с легкостью приводит к осечкам.

Слова наконец слетали с губ. Руническому письму обучали во всех школах: оно считалось общебазовым. Здесь кругом царила магия, поэтому даже чистокровные люди, лишенные даров, должны уметь ориентироваться в магическом пространстве.

Руническое письмо не требовало магии, заложенной в крови, отсюда широкий спектр применения. В том числе для обделенных людей. Например, таких, как я. Эти символы – нечто иное, как выверенная научная формула, подкрепляемая специфической техникой, именуемой «Шаи». Она давала небольшие возможности всем желающим. Но если представить магию по уровням – это даже не первый, а частично-нулевой. Вот почему неодаренные могли учиться здесь, и почему я с легкостью произнесла формулировку.

Выведенные в воздухе символы вспыхнули на коже, выстроившись в общий ряд прямо на костяшках пальцев.

Похоже, заклинание работает. Теперь осталось проверить его на деле.

– Вижу, с первым этапом все справились отлично, – убедившись, что многие из нас уже применили заклинание, произнесла профессор. – Теперь осталось открыть клетку, коснуться мирвы и позволить ей дать вам прочувствовать боль.

– Разве это не садизм? – возмутилась одна из близняшек.

– Садизм? – Госпожа Лэй усмехнулась: насмешливо и совсем недобро. – Это самооборона и умение защитить себя, моя дорогая.

Она сделала шаг вперёд и, казалось, стала ещё ближе. Аура, исходившая от этой женщины, вселяла тихий ужас.

– Вас никто не заставляет делать вид, что, к примеру, зияющая рана в вашей груди вовсе не убивает вас. Мы учим лишь тому, как урвать несколько, возможно, решающих минут и не отключиться или же отвлечься в самый неподходящий момент. Запомните это. А если кого-то что-то не устраивает, то вперёд – дверь всегда открыта. Только помните, что уйти всегда проще, чем остаться и бороться с собственными демонами.

Она весьма отчетливо указала на выход. После чего обвела взглядом аудиторию, выискивая желающих. Но…

Таких не было. Хотя, признаюсь… На мгновение у меня все же мелькнула такая мысль. Но тут же отпала. Потому что, сколько бы мы не возмущались, прекрасно понимали, почему выбрали именно этот путь. Для чего мы здесь.

– Что ж. Раз желающих нет, приступайте. Ваше задание на сегодня: принять стороннее воздействие на организм и продержаться не меньше минуты.

Звучит ужасно. И совершенно не вдохновляет. Но…

– Привет, малыш. Хочешь на свободу?

Я неторопливо отодвинула задвижку, постепенно отворяя дверцу клетки. Как только существо, недоверчиво дернув ушками, двинулось в мою сторону, попутно принюхиваясь, кончиком пальца коснулась его ушей.

Секунда и…

Некогда голубые глаза заволокло красной дымкой. Мирва хрипло пискнула и с одного прыжка набросилась на мою руку, не забыв раскрыть пасть с продолговатыми острыми зубками.

Я приготовилась и…

Резка боль охватила ладонь. Так продолжалось несколько раз, пока эта тварь в приступе безумия впивалась в неё вновь и вновь, заставляя кровь медленно стекать по запястью прямо на отполированный стол.

Со стороны раздавались приглушённые стоны, шипение и гневные ругательства.

«Тебе не место здесь» – снова пронеслось в мыслях, когда я хотела поддаться и вскрикнуть от нестерпимого ощущения страха, перемеженного с болью. Но сдержалась. Даже тогда, когда на столе виднелась расползающаяся лужица крови, а ладонь превратилась в истерзанные прорехи.

Ещё немного, и он разорвет мою руку в клочья.

– Довольно, – оповестила госпожа Лэй, и все прекратилось.

Мирвы снова оказались заперты в клетках. Белоснежная шерстка покрылась кровью, которая капала с маленьких выпирающих клыков. Глаза – два вспыхнувших рубина, внутри которых заключалось адское пламя.

Я сжала ладонь в кулак, чтобы остановить кровотечение. Голова слегка закружилась. То ли эта тварь изрядно попила моей кровушки, то ли…физическая боль выбила меня из колеи. Потому что в следующее мгновение я почувствовала, как начали подкашиваться ноги. Меня слегка повело в сторону.

Я думала, что упаду прямо на каменный пол. Но Вандер поймал меня прежде, чем я погрузилась в бесконтрольную темноту.

К подобному испытанию жизнь меня не готовила…

Распределение

Мир постепенно обретал очертания. Перед глазами выстраивалась общая картина, судя по которой я находилась в медчасти. Отсюда начали появляться обрывки воспоминаний.

Мирвы.

Последующая за ними боль.

Лужа крови.

А после…

Я позорно упала в обморок.

Вот те жмых!

Обессилено застонав в голос, я обвела взглядом темный сводчатый потолок, мысленно съедая себя за проявленную слабость. Как вдруг услышала:

– Все было не так уж плохо.

– Ты, должно быть, шутишь? – не скрывая обреченности, иронично произнесла я и перевела взгляд на Вандера Долая, беззастенчиво развалившегося на подоконнике и взирающего на меня с непробиваемым спокойствием.

Надеюсь, он не делал это все то время, что я была без сознания. Иначе мне не по себе.

Я невольно передернула плечами под едва вопросительным взглядом парня.

– Как долго я…

– Недолго. Ты почти сразу очнулась. Но тебя тут же усыпили, чтобы восстановить кожный покров на твоей руке. Прошло где-то полчаса.

Точно. Моя рука!

Я спешно вытянула руку на свет, пробивающийся сквозь окна, и внимательным взглядом обвела основание своей кисти, каждый пальчик и разодранные некогда костяшки. Моя рука была в полном порядке. Кожа такая же чистая и ровная, без единого бугорка и глубоких рваных ран. Ни засохших царапин, ни следов крови, ни покраснений. Словно все это было страшным сном.

Что ж…

Местные целители знают свое дело. А вот я… не справилась. К тому же регенерация у чистокровных людей, мягко говоря, замедленная.

– Судя по всему, занятия закончились. Тогда что ты здесь делаешь?

– Я тебя принес, – не моргнув и глазом, сказал он как ни в чем не бывало.

– Это я уже поняла. Но зачем ты сидел здесь все это время?

Он коротко пожал плечами, ответив:

– Мне было интересно: умрешь ли ты от потери крови или нет.

Я горько усмехнулась, буркнув:

– Ты тоже никогда не сталкивался с людьми так близко, не так ли?

Он утвердительно кивнул.

Забавно.

Я уже сталкивалась с подобным раньше. Многие существа с магической составляющей или «иные» любили понаблюдать за тем, насколько люди беспомощны и, как бы это сказать, смертны? Потому что мы всегда были белыми воронами среди огромной стаи «одаренных».

– Хочу тебя разочаровать, но от подобного я не умерла бы.

Он заинтересованно хмыкнул, когда я задумчиво добавила:

– Но кисти лишиться вполне могла.

– Ну, это вряд ли.

– И почему же?

– Потому что академия предусматривает защиту всех, кто сюда поступает. К тому же ты наравне с остальными можешь использовать рунические символы, исцеляющие настойки и другие магические артефакты. Иначе чистокровным людям вход сюда был бы воспрещен. У них все схвачено.

– Что ж…не могу не признать, что некая доля истины в твоих словах однозначно есть.

– Однако не могу не подметить твою странность, граничащую с безумием. Поступить сюда по доброй воли кажется верхом идиотизма, – в свою очередь, без какого-либо стеснения прямолинейно выдал парень.

– И это говорит демон, поступивший сюда точно так же? – Я насмешливо вздёрнула бровью.

– Вот именно, – Он дернул уголком губ, – демон, а не хрупкое беззащитное создание.