Я была обычным, непримечательным человеком, который по воле случая родился в полнокровной семье ведьм. И таких было много. Как и тех, кто владеет магией, особым даром или же другими внешними особенностями. Но Тарилэн давно стал полноправной империей, объявившей о всеобщем равенстве. Это означало – все расы едины. Время, когда фейри, оборотни, эльфы, драконы, демоны, русалки и многие другие существа были врагами, отдельными элементами, кануло в небытие. По крайней мере, после окончания Кровной Бойни все изменилось. Миру удалось возродиться. И первому правителю, тому, кто построил Тарилэн, удалось невозможное: мы все стали частью Великого Возрождения.

– Может быть, силы унаследовал и я, но вот истинный характер ведьмы достался именно тебе!

– Жизнь несправедлива, не так ли, братец?

– Ты просто язва, – парировал он, потрепав меня по голове, и тем самым заставил волосы подпрыгнуть вверх; очередные магические уловки, которые выводили меня из выстроенного годами мнимого равновесия.

Правда, не успела я ответить, как он развернулся и почти вышел из комнаты, кинув напоследок:

– Выезжаем на рассвете. А через десять минут состоится прощальный ужин.

– Кайдан тоже будет? – вырвалось из меня, прежде чем я успела подумать. Но, кажется, Шейдан ничего не заподозрил: он частенько не видел дальше собственного носа.

Брат лишь ненавязчиво мотнул головой и сказал, как ни в чем не бывало:

– Тетя хотела побыть исключительно в кругу семьи. К тому же у него есть дела, прежде чем мы снова отправимся в академию.

Интересно, что это за дела такие? Правда, озвучила вслух я совсем другое:

– Отлично. Его выражение лица бесит.

Шейдан только закатил глаза, что-то неразборчиво буркнув себе под нос, и, больше ничего не сказав, закрыл дверь моей комнаты, оставив меня совершенно одну.

Выдохнув, я присела на кровать.

Честно говоря, я и сама толком не до конца понимала, что творю. Точнее, понимала. Наверное, даже больше, чем могли подумать остальные. Ведь я четко знала, чего хочу. Но осознать тот факт, что отныне я буду учиться в АТС, по-прежнему не могла. Это было за гранью всего, о чем я грезила все эти годы.

Слишком много мыслей. Слишком много эмоций. Слишком много сомнений и неопознанного страха.

Но упертости во мне было ещё больше. Я никогда не отступала перед трудностями. И всегда уверенно шла вперед. Этому учил нас папа, этому учил нас Дэрэк.

Я и без того слишком долго держала свои чувства на коротком повадке, всячески скрывая их от посторонних и близких мне людей. Теперь же я хотела действовать. Потому что быть от него вдали – значит быть для него никем. А я не могла представить, что больше никогда не увижу этих удивительных и в то же время пугающих, вечно недовольных глаз. Не тогда, когда сердце трепетало от одной лишь мысли, что теперь он будет ко мне так близко. Близко, как никогда.

Это чувство опьяняло. И в то же время подстегивало действовать.

Влюбиться в лучшего друга своего брата – безумие. Но, как всегда, все самое невозможное и невероятное случалось именно со мной – Лайникс Хейлин Онилл.

Что ж.

Настало время перемен!

И я даже подумать не могла, каких именно…

Ночной визитер

Уже несколько минут мы сидели за столом в полном молчании. Звон приборов о тарелки периодически разрушал появившуюся неловкость. Но не мог полностью заглушить витающее в воздухе недовольство. И поведение Айви было тому прямым доказательством: прямая спина, безукоризненные манеры, едва вздёрнутый подбородок, хмурые брови и чрезмерно сосредоточенный взгляд на том, что она делала. Дэрэк же, напротив, пытался разрядить сложившуюся обстановку. Но его попытки потерпели крушение – одного взгляда тетушки было достаточно, чтобы в ту же секунду его губы плотно сомкнулись, так и не проронив ни слова.

– Слушайте, может быть хватит? – бросив столовое серебро на стол, тем самым не выдержав мрачной угнетенности, строго произнесла я, поочередно взглянув на каждого.

Тятя, наконец, подняла на меня свой взгляд. Уголки губ опущены: она явно недовольна. А ещё расстроена. Не надо быть провидицей или же обладать магическими способностями, чтобы понять это. Только вот…

– Вы ведете себя так, словно я иду на смерть. И уже завтра состоится моя казнь!

Шейдан издал смешок. Айви укоризненно сжала губы. Дэрэк тяжело вздохнул. Но когда она начала говорить, то предусмотрительно накрыл её руку своей. Это значило: «Я здесь, милая. Прошу тебя, не горячись». И мы все прекрасно выучили этот жест.

– Все совсем не так, Никс. Просто… Это место… – делая длительные паузы, тщательно подбирая слова, начала она. – Оно не для…

Её взгляд замер на моей фигуре. И я хмыкнула, сердито добавив:

– Ну же, договаривай.

Тогда она также сердито выдохнула и сказала:

– АТС не для простых смертных. Как ты не понимаешь? Ты просто не выдержишь такие нагрузки! А если и выдержишь, то что тебя ждёт? Жить вечно на волоске от смерти? Этого ты хотела всю свою жизнь?!

Нет. Не этого. Но все изменилось. Я изменилась. Детские мечты, привычки и увлечения остались в прошлом. Наши родители погибли. И все уже давно перестало быть прежним…

– Как бы там ни было, я уже говорила, все решено. К тому же тебе не о чем переживать. Если я не справлюсь с первым полугодием, то по правилам АТС меня все равно исключат.

Кажется, этого она не знала. Поскольку её плечи заметно (и весьма оскорбительно) расслабились, как и выражение лица. Только это ещё больше разозлило меня. Ведь все они до единого верили, будто я не справлюсь!

Слишком хрупкая, слишком слабая, слишком…человечная. В отличие от них, от урожденных ведьм. Но это лишь подогревало азарт и распаляло мою кровь, которая так или иначе, но принадлежала роду Онилл.

– Печально осознавать, что моя собственная семья не верит в меня. Что она по-прежнему не желает видеть очевидный факт – я выросла. Той маленькой девочки, которая боялась темноты и плакала каждый раз, когда видела бродячих псов, больше нет.

Я тяжело дышала, говоря это на одном лишь выдохе. А после поднялась со своего места, скрипнув ножками стула по полу.

– Спасибо за ужин. Но у меня ещё остались неоконченные дела.

Легкий поклон головы, и я окончательно вышла из-за стола.

– Никс. – Шейдан попытался перехватить меня за руку, но я тут же вырвалась из его захвата, сверкнув предупреждающим взглядом.

Конечно, он всегда мог применить силу. Но никогда не делал этого. Даже в самые критические моменты он оставлял мне право выбора, придерживался нашего маленького правила: «Чтобы ни случилось, магия никогда не встанет между нами. Чтобы ни случилось, я никогда не использую её против твоей воли». И я хорошо уяснила это.

Вот и сейчас: он лишь опустил взгляд, сжав пальцы так сильно, что на бледно-розовой коже проступили очертания синих вен. Дан отлично понимал, когда следует оставить меня в покое и дать время, чтобы я могла все обдумать и как следует успокоиться. Впрочем, им тоже не помешало бы это сделать. Не помешало бы принять взросление глупой человечишки и смириться с тем фактом, что теперь она шла по собственному пути.

Не так давно мне исполнилось двадцать. Официальный возраст для подачи документов в различного рода университеты и академии. А также официальный рубеж, когда любое существо ступает на первую ступень своего взросления.

Что ж, я готова. Но похоже, что моей семье требуется чуть больше времени. И хотя это огорчало меня, долго злиться на них было попросту невозможно. Они дали мне все, что необходимо. Почти заменили родителей. Воспитали и привели в свой дом. Они все для меня.

Где-то через два часа, когда я окончательно закончила сборы, ко мне заявился Шейдан. Легкий стук в дверь, и вот он уже просунул голову сквозь приоткрытую щель.

– Можно?

– Ты уже нарушил мои границы, так зачем спрашивать? – фыркнула я в ответ и села на кровать.