Пока Женька рассказывал эту историю, Бьёрн и другие его сородичи весело резвились за спиной у каюра, виляя хвостами и излучая всем своим видом дружелюбие и радушие.

– Конечно, нет! – Без сомнений ответили школьники при виде этой картины.

– Как вы думаете, какая связь между собакой и «сигнализацией»? – Задал странный вопрос Женька.

Ответа не последовало. Дети были в недоумении. После недолгой паузы каюр продолжил:

– Во времена, когда не было много машин и дорог, они своим носом могли почуять хищника или запах постороннего человека на расстоянии до сорока километров и об этом сигнализировать хозяину. Это давало людям возможность подготовиться к встрече с незваным гостем: напечь пирогов или достать топоры. А самый главный их навык, который они умеют лучше всего это…

– Бегать, катать людей, тянуть сани… – дети наперебой стали выкрикивать разные версии.

– Вы все абсолютно правы! Они действительно любят катать людей. Сейчас мы катаемся для развлечения, а раньше это было жизненно важной потребностью. Рассказать подробнее, интересно? – спросил Женька, зная ответ наперёд.

– Конечно, да! – Услышал каюр, ожидаемые слова.

– Если нужен был «спорткар», чтобы быстро промчать вокруг деревни и сделать осмотр, человек брал маленькие сани и ставил в упряжку шесть собак. Бывало так, что вокруг заканчивалась еда или была необходимость убежать от врага, тогда собирали упряжку из двенадцати или даже шестнадцати собак, впрягали большие длинные нарты, загружали туда все вещи, сажали сверху жену и детей и отправлялись в новое место. Такой «тепловоз» мог проходить за сутки до шестидесяти километров, при этом отдыхать всего четыре часа. Вот так без машин и инопланетян на далёких расстояниях возникали новые поселения.

– Ух, ты! – Раздался восторженный возглас. Дети были поражены выносливостью животных.

– Именно поэтому предки собак, которых вы видите здесь назывались Северные ездовые собаки. Они были ещё больше похожи на волков, а нынешняя порода Хаски получила своё название и свой внешний вид в тысяча девятьсот тридцатом году. Ну вот, пожалуй, и все, чем я хотел с вами поделиться…

– Не-е-ет, Женя, наверняка ты знаешь ещё интересные истории? Расскажи! – Попросила Василиса.

– Ну, хорошо! Что бы вам ещё рассказать, – задумался каюр. – Ага, вот! Несколькими годами ранее в маленьком городке Ном на северо-западе Аляски разразилась эпидемия дифтерии. Спасти жизни могла специальная сыворотка, запасы которой оставались в соседнем городе. Арктический шторм нарушил движение между населёнными пунктами. Единственным способом доставить лекарство была перевозка на упряжках. Организовали эстафету, которую впоследствии назвали «Гонка жизни». В ней принимали участие лучшие каюры. Большая часть пути была пройдена погонщиком Леонардом Сеппала и его упряжкой, во главе которой стоял вожак чистокровный Хаски по кличке Того. Дети были спасены, а в две тысячи девятнадцатом году сняли одноимённый фильм, посвящённый тем событиям. Рекомендую его посмотреть, он никого не оставит равнодушным, а юным историкам и правдоискателям, я советую заглянуть в библиотеку и найти материалы о тех давних событиях.

– Женя, повтори, пожалуйста, как звали погонщика и собаку? – Уточнила Василиса.

– Леонард Сеппала и Того, – ещё раз проговорил имена каюр.

– Благодарю! – Девочка тут же достала телефон и быстро сделала заметку, о чём ей обязательно нужно будет прочитать.

Так незаметно пролетели несколько часов и пришло время уезжать. Дети остались в полном восторге. Вася раньше никогда так много времени не проводила с собаками, её руки и нос были облизаны их тёплыми розовыми языками, одежда – вся в шерсти, но девочка испытывала чувство абсолютного счастья. Её захлестнуло волной безусловной четырёхлапой любви, и она твёрдо укрепилась в своём решении в будущем лечить животных.

Особое впечатление на Васю произвёл Женя. Он напомнил ей папу, которого она потеряла несколько лет назад. Её родители погибли в автокатастрофе. Девочке было пять лет, когда это произошло, с этого возраста её растила бабушка. Вася хорошо помнила близких, несмотря на юный возраст. Она часто вспоминала, как мама, укладывая её спать, тихо и нежно пела колыбельную:

Ложкой снег мешая,

Ночь идет большая,

Что же ты, глупышка, не спишь…

Вспоминала, как гуляли с папой зимой в сосновом лесу по хрустящему снегу, мерцающему на солнце, и как однажды потеряли калошу от валенка в сугробе, оба громко хохотали, пытаясь её отыскать. Мама всегда говорила, что валенки на шерстяной носок – лучшая обувь для прогулок по лесу в мороз и заботливо, каждый раз помогала их надевать перед выходом из дома. Вася росла активной и общительной девочкой, но, несмотря на постоянную заботу бабушки и обилие друзей, малышка часто чувствовала себя одиноко. Ей не хватало маминого тепла и папиных мудрых советов.

Экскурсия по зооферме подходила к концу. Дети начали организованно собираться в группу около автобуса и готовиться к отъезду. Вася специально задержалась и отстала от ребят, чтобы попрощаться с Женей и Бьёрном. Эти двое излучали, какое-то магнетическое тепло, которое притягивало и располагало людей. Она крепко обняла каждого своими маленькими ручками и большим сердцем:

– До свидания, мои новые друзья!

– Обязательно приезжай с родителями, когда выпадет снег, кататься на собаках, – весело произнёс Женька, подмигнув.

Вася опустила глаза и на несколько секунд её взгляд потух:

– Обязательно, только с… бабушкой. – тихо сказала она и замолчала. Неловкую паузу нарушил Бьёрн, который весело подпрыгивая, притащил девочке свой любимый мячик и носом пихнул его в замёрзшую ладошку. Малышка засмеялась. —Это мне подарок? На память? Я буду его беречь.

Автобус был готов отъезжать, все ждали Василису. Девочка запыхавшись влетела в двери и заняла своё место. К ней тут же подошла Людмила Прокофьевна, про таких, как она часто говорят «учитель старой закалки», вид у нее был суровый: брови сведены, губы поджаты, руки скрещены на груди. С негодованием она произнесла:

– Василиса Платонова, ты заставила себя ждать двадцать пять человек, – цифру 25 она постаралась максимально выделить интонацией, – из них трое взрослых людей. Это безответственное поведение с твоей стороны. Тебе не стыдно? И скажи, на милость, где ты была? – Ответа не последовало, женщина выдержала паузу и повторила, делая максимальные паузы между словами, чтобы придать большей значимости своему вопросу. – Я спрашиваю, где … ты … была?

– В туалет ходила. Извините, – пробормотала Вася и отвела взгляд в окно. Она точно знала, что ответ: «Прощалась с Хаски» не стал бы уважительной причиной для учительницы, и за ним обязательно последовал бы долгий укоряющий монолог, возможно, даже до самой Москвы. Поэтому девочка предпочла сказать неправду, хоть ей это совсем не нравилось.

Людмила Прокофьевна всё равно осталась неудовлетворена ответом. Ей показалось, что ученица не до конца прочувствовала свою вину за опоздание, но что на это ответить не нашлась, поэтому недовольно ухмыльнулась и удалилась на своё место в автобусе. Всю дорогу Василиса улыбалась и крутила в руках мячик, вспоминая, как весело собаки его гоняли и наперегонки носились за ним.

Вечером девочка за тарелкой супа взахлёб рассказывала обо всём бабушке Ольге Петровне, которая любила Васю больше жизни и старалась всеми силами заменить ей ушедших так рано родителей.

– А ты знаешь, что собаки были няньками и заботились о малышах, пока родители работали? – Улыбаясь, спросила девочка.

– Да ты что! Неужели? Вот это да! – Удивилась бабушка.

– А ещё оказывается Хаски спасли всех детей от смерти в маленькой деревне на Аляске.

– Ну, надо же! Как интересно…

Так за разговорами они провели тёплый вечер.

Ольге Петровне летом исполнилось шестьдесят пять лет, но этот возраст был только в паспорте. В жизни она была энергичной жизнерадостной женщиной, невысокого роста с карими глазами и острым цепким взглядом. Будучи уже на пенсии, она продолжала работать фельдшером на скорой помощи. Много раз Ольга Петровна собиралась уйти на заслуженный отдых, но руководство и коллеги её не отпускали. Несмотря на все жизненные трудности, ей удалось не растерять оптимизма и позитивного настроя, с которым она весело смотрела в будущее, заряжая энергией всех вокруг.