– Скажите, Вивиан, почему у дворян не раждаются маги? – поинтересовался Киран, делая глоток чая и отодвигая подальше книги и свои записи, чтобы случайно их не облить.

– Потому что маги – очень редкое явление в принципе. А в последние двадцать лет их всех собирают, тренируют и отправляют на границу.

Киран кивнул. Он уже догадывался об этом.

– И поэтому дворяне предпочитают скрывать своих талантливых детей, чтобы им не приходилось рисковать жизнью, – сказал он. – А если они призна́ются, что владеют магией, но не поступят в академию и не захотят ехать на границу, то их посчитают трусами.

– Смертные, – пожала плечами Вивиан. – Но есть и исключения. В основном из мелкого дворянства, но их по пальцам можно пересчитать. Если в начале Эпохи Бедствий сражаться были готовы все, то теперь война интересна лишь тем, кто живет недалеко от границы.

– Вы много знаете, – улыбнулся Киран.

Покровительница немного стушевалась и проговорила:

– Видите ли, когда многие годы проводишь среди книг, закономерно начинаешь интересоваться всем, что в них написано. Я перечитала много текстов, созданных людьми. Их писатели, поэты и музыканты... Они жили и умирали, но их творчество, – она обвела взглядом огромное пространство библиотеки, – все здесь. А труды по истории учат разбираться не только в систематизации по алфавиту, но также в политике и психологии.

Это была самая длинная речь, которую Вивиан произнесла за все время. Она была интереснее и умнее многих божеств, с которыми Киран успел пообщаться.

– Я в замешательстве, – признался он. – Я больше не чувствую той нити, которая тянула бы меня к Посланнику.

– К сожалению, я не смогу понять ваши чувства, ведь у меня никогда его не было.

– Что загадали вам люди?

Она отвела взгляд и ответила, будто стыдясь:

– Я лекарь.

– Ясно. – Киран понял ее мысли и перевел тему. – Раз вы много знаете о смертных, может, посоветуете, человека с каким характером мне нужно искать?

– Не думаю, что кто-то еще вам откажет, – польщенная тем, что Покровитель Севера просит ее совета, Вивиан смутилась. – Думаю, стоит учесть, какие качества должны иметься или отсутствовать у вашего Посланника. Каков был тот маг?

– Упрямый, – быстро ответил Киран, боясь, что начнет ругать смертного на чем свет стоит, что не пошло бы на пользу его благородному образу. Куда еще позориться-то? – Очень целеустремленный. И спорить с ним бесполезно. Еще он довольно дерзкий в выражениях и смелый.

– Пока вы перечисляете только положительные качества.

– Думаю, у него проблемы с доверием.

– Он не доверяет Покровителям?

– При первой нашей встрече он сказал, что никому не доверяет.

– И у него совсем нет друзей? Близких? – Вивиан удивленно приподняла брови.

– Есть, – нахмурился Киран, вспоминая, что Хан сбежал вместе с тремя смертными, которые, кстати, присутствовали тогда у обрыва, но он, будучи в страшном гневе, даже не обратил на них внимания.

– Значит, путь к его сердцу все же имеется. Вы его просто не нашли. Так бывает. Не накручивайте себя. Иногда даже те, у кого, казалось бы, много общего и схожие взгляды на жизнь, те, кто близок по духу, как вы с ним, не могут поладить. А люди противоположные, наоборот, взаимно притягиваются.

Киран уставился на эту проницательную женщину круглыми голубыми глазами. У него появилось ощущение, что на самом деле она знает куда больше, чем говорит.

Высокий мужчина лет тридцати с собранными в хвостик на затылке светлыми волосами шел по темному лесу расслабленной походкой. Хотя все деревья в округе были похожи друг на друга, ему не составляло труда ориентироваться и идти по хорошо знакомой дороге в сопровождении двух здоровенных волков с горящими желтыми глазам. Шерсть у них была черная, и в темноте они полностью сливались с лесом. Только два ярких огонька с черным пятном зрачка светились, словно призрачные огни. Массивные лапы ступали по земле, тихо шурша прошлогодними листьями и иголками. Волки не пытались красться и шагали гордо, как хозяева леса, осматривающие свои владения.

– Какова численность стаи? – задал вопрос мужчина, посмотрев на идущего справа волка.

«Четыре десятка, – пришел мысленный ответ, прозвучавший как хрипловатый мужской голос. – К осени будет больше».

– Вы первая линия обороны. Если они придут, даже сотни не хватит.

«Волки из другой стаи глупы. Мы не хотим с ними объединяться!» – отказался демонический зверь, оскалившись и глухо зарычав.

– Много лет прошло, они деградируют. Поэтому и разучились подчиняться высшим.

«Мы верные. Нас хватит. И мы будем стоять до конца!»

– Решение принимают Архонты, а мы только подчиняемся. Разведайте обстановку в другой стае, выясните их численность. Если они еще способны на мысленное общение, то их необходимо взять под контроль.

Волк остановился и сердито разрыл лапой землю. Второй зверь тоже встал рядом с ним и посмотрел в глаза мужчине: «Они хотят только убивать».

– Тогда я пойду с вами, – улыбнулся тот, засовывая руки в карманы пальто. – Есть шанс, что они просто притворяются. Но сначала схожу в город. Вы, ребята, должны быть внимательны. Если с магом ветра придет кто-то похожий на демона, не трогайте их. Ясно?

«Маг и демон? – переспросил первый волк. – Нам их провести?»

– Нет, только проследите, чтобы другая стая не сожрала их. А я постараюсь успеть к тому времени. И не забудьте о задании.

Недовольные волки снова досадливо зарычали, но кивнули и ушли, оставив человека одного в лесу. Но даже без грозной охраны тот продолжил свой путь, беспечно вышагивая в полутьме.

– Ну надо же, – усмехнулся он себе под нос, – кто бы мог подумать, что есть еще один такой. Кажется, скоро будет весело.

Глава 24. Демон в тумане

По дороге путешественникам попадалось немало городов и деревень, но все они отличались от того же Шетера, Сетханы и даже двух поселений около Черничной горы. В северных городах дома были ниже, улицы шире, торговцев меньше, но гораздо больше процветало земледелие и животноводство. Все продукты, ткани и меха везли отсюда в крупные города, здесь добывалось золото, серебро и располагалось несколько месторождений магических камней. Все богатство Ризы было за Северными горами, что серпом изгибались, переходя в Великий хребет. Словно в чаше с драгоценностями, внутри этого изгиба хранились сокровища и процветала жизнь.

На водных артериях стояли мельницы. Поля со льном скоро должны были превратиться в голубое море цветов, а в районах, находящихся ближе к горам, готовились распуститься яблони. Все это занимало гораздо больше места, чем расстояние, которое преодолели путешественники от Чоры до Черничной горы. Так что через полмесяца они проехали лишь чуть больше половины пути. Причем им приходилось скрываться, петлять и останавливаться в самых неприметных постоялых дворах, выставляя часового на случай появления преследователей.

С распространением новостей разлетались и объявления о розыске, которые спутники Найта срывали при каждом удобном случае. И печати Незнакомца оказались бесполезны, ведь лица беглецов, наверное, теперь стали известны всему северу.

Главной задачей было скорее добраться до весенней стоянки племени. Если с их отбытия пройдет всего день или два, то шанс догнать кочевников еще будет, но стоит промедлить несколько дней – и они уедут, а там попробуй найти их на громадной равнине за Северными горами.

Никакой системы для передвижения кочевых племен не существовало, но именно весну, когда природа восстанавливается после долгой зимы, звери только плодятся, а урожай еще не созрел, северные племена проводили в долине неподалеку от Великого хребта. Иногда они отправлялись в торговые города вроде Шетера на летние ярмарки, давали представления, зарабатывали, помогая простым людям с защитой жилища, лечением и магическими существами, которые приносили вред. Шаманы были освобождены от налогов не только потому что не имели постоянного места жительства, но еще и по причине их полезности. Солдатам не приходилось заниматься проблемами, которые кочевники решали в два счета, беря довольно скромную плату за свои труды. Завелся ли на болоте злобный дух, напал ли на деревню обиженный призрак или еще какая нечисть – все решат шаманы.