Марта успела преодолеть уже два поворота и целенаправленно двигалась к выходу.

Найт развернулся, скользнув тапочками по полу, и услышал вскрик:

– Это что, сова?! Твою мать!

Покровитель появился как раз в тот момент, когда Марта с воплем «уа-а-ак» налетела на Хана, и они оба рухнули на пол. Деревянный кулон звонко щелкнул парня по лбу, а Марта с криками убежала.

Не успел Хан осознать произошедшее, как через него перескочил демон с Черничной горы и погнался за птицей. Перед лицом мелькнули только серые тапочки.

Найт догнал сову у самого выхода. Прыгнув вперед, он обхватил руками верещащую птицу и повалился на спину, пытаясь ее удержать. Пару раз ему заехали когтями, оставив неглубокие и быстро затянувшиеся царапины на руке и подбородке. В конце концов Марта угомонилась, услышав обещание накормить ее куриной грудкой, и замолкла, втянув голову, поджав лапки и превратившись в пестрый пернатый шар. Шнурок выскользнул из клюва, и кулон со стуком упал на пол.

Кисточка, спрыгнувшая с Найта после его броска на сову, пискнула и убежала, не желая оставаться с двумя безумцами в одном помещении.

– Если снова будешь буянить, я попрошу у сестры другую сову! – угрожал Найт, неся птицу под мышкой. – По пути мы кого-то чуть не убили. Ты возьмешь на себя ответственность? Если это был Хан, он может сделать из тебя чучело. Хочешь быть чучелом?

Желтые круглые глаза с ужасом смотрели на сошедшего с ума из-за какой-то невинной проделки хозяина. В них можно было прочесть молчаливый протест и желание заменить чучело совы на чучело непутевого Покровителя. В крайнем случае, где это видано, чтобы такое благородное животное, как Марта, сдавалось без боя? Да она настолько отважна, что сможет сразиться с Ханом и победить

Найт не видел лица того, кто упал, загороженный широкими крыльями совы, и через кого он перескочил, не глядя под ноги. И хотя по голосу это точно был псих, юноша до последнего надеялся на другой вариант. С Нае у них голоса немного похожи, когда они орут. Пусть будет Нае.

Но в коридоре, разумеется, стоял Хан с двумя полосами от когтей на щеке. Его суровое лицо не предвещало ничего хорошего.

Сова и демон с Черничной горы переглянулись.

Все трое молчали.

Найт ткнул Марту пальцем в бок, и она выдала что-то вроде «кве-е», привлекая к себе внимание. А когда Хан перевел взгляд на Покровителя, его рот растянулся в невинной улыбке. Как будто это не он только что играл с совой в догонялки, Найт бочком протиснулся мимо Элияра и поспешил убраться подальше. Сова молчала, напуганная грозным человеком, с которым совсем недавно собиралась сражаться. Вся ее уверенность в своих силах мгновенно испарилась, как утренняя роса.

– Что это было? – спросил Хан, но никто ему не ответил. Только Кисточка пронеслась из одной комнаты в другую, таща за собой деревянный кулон.

Через несколько секунд появился Найт и погнался уже за лаской.

Лучник решил ретироваться, чтобы не получить еще каких-нибудь травм. Он не стал выяснять отношения с совой и Покровителем, а тем только это и надо было.

К вечеру письмо было отправлено вместе с подарком. Сытая счастливая сова улетела. Найт выдохнул с облегчением.

На следующий день северяне засобирались в путь. Объявления о розыске пока не добрались до двух деревень, но Аури снова перестраховалась и наложила на всех печати Незнакомца.

Нае купил себе лошадь, наконец-то отдав Ханта Найту. Конь не показывал свой дрянной характер только с ним, что не укрылось от Вариана, чью броню регулярно жевали, и от Хана, у которого с этим четвероногим чудовищем не прекращалось противостояние. Аури, прекрасно ладившая со всеми животными, только посмеивалась над парнями, наблюдавшими, как Найт ласково гладит коня между ушами.

Сборы заняли почти полдня, так что выезжать они были готовы только в вечеру. На этот раз Найт позаботился об удобной одежде и вещах для привала.

Наблюдая за тем, как он старательно привязывает к седлу вещи, Хан решил съехидничать:

– Выглядит так, будто ты отправляешься на увеселительную прогулку. И будто ты рад, что в библиотеке ничего не нашлось по нашей проблеме.

Найт спокойно пожал плечами, даже не глядя на него:

– Ну да, я рад возможности встретиться с кочевниками.

Хан хмыкнул, словно ни капли не поверил в его слова и сообщил:

– Есть кое-что, чего я до сих пор не могу понять.

– И?

– Тот демон из «Сказки». Зачем ты ему? Ты ведь знаешь?

– Нет.

– Точно? Значит, с демонами ты не знаком?

Найт обернулся и показательно закатил глаза.

– Знаешь что, Хан Элияр? – Он на удивление ловко, будто репетировал, забрался в седло. – У тебя с башкой проблемы.

– Что?! – опешил лучник.

– И с ушами тоже.

Кисточка победно пискнула и нырнула под черный капюшон, а Найт развернул коня и стал быстро спускаться с горы.

– Да как ты!.. – Запрыгивая на своего скакуна, Хан сыпал ругательствами. – Совсем охренел?! Это у меня-то проблемы с башкой? На себя посмотри! Книжки мне по этикету суешь, а сам? Эй, ты слышал меня? Как ты так быстро умотал? Стоять!

Глядя ему в след, довольная Аури протянула Вариану руку ладонью вверх.

– Победила, – буркнул тот, отдавая две серебряные монеты.

Нае холодно взглянул на деньги:

– Ставить на них как-то...

– Очень прибыльно, – улыбнулась шаманка. – Если найдешь себе Покровителя, я буду ставить и на вас.

Нае ничего не сказал, а Вариан издал трагичный вздох. А ведь он так надеялся, что эти двое смогут хотя бы шесть часов прожить без препирательств.

Спустившихся с Черничной горы вместе с демоном северян встречали деревенские во главе с двумя старостами. Все так широко улыбались, что Найт не мог понять: рады они, что он снова уходит, или же действительно подобрели после той пьянки.

– Вот это из соседней деревни принесли, – передавал уже нагруженным Нае и Хану все новые и новые гостинцы Семен. – А это моя женушка настряпала. Вы уж постарайтесь побыстрее съесть, чтоб не испортилось. А это от наших охотников колбаска. Вино тоже свежее, берите, ребятки.

По сверкающим глазам Вариана было понятно, что долго булочки, пирожки, котлетки и все остальное не продержится. А вот, к примеру, капченые колбаски, вяленую рыбу и семечки можно было хранить довольно долго, если хорошо спрятать от него. Зато на морковку Леди и Хант покушались уже сейчас. Конь слопал еще и яблоко, а кобыла после пожевала жилетку козлобородого старосты. Вкусы у нее, конечно, были специфичные.

– Как вернетесь, приходите на пир, – радушно пригласил Семен и обратился к Найту: – Уж не серчай, молодой господин!

– Да ладно, – отмахнулся тот.

– Чернику твою не тронут – самолично прослежу!

Наконец, после утомительных проводов пятеро всадников выехали на тракт, преодолели небольшое расстояние, пока деревня и лишние взгляды не скрылись за поворотами, и свернули на лесную дорогу, направляясь строго на север.

Закатное солнце ярко-оранжевыми лучами, падающими между листьями и стровлами деревьев, освещало тропу. Впереди ехали Хан и Нае, за ними – жующий котлетку Вариан, а следом – Аури с картой в руках и Найт, державший в ладони, как в маленьком гнездышке, спящую Кисточку.

Один день Киран провел в раздумьях во дворце Совета, перебирая в библиотеке книги о Севере и рассматривая родовые древа дворян. Магов среди них не было, что очень удручало. Внуки арконского герцога не являлись исключением.

Как же так вышло, что никто из отпрысков богатых и влиятельных семей, если верить этим книгам, не обладал способностями к магии? Это было подозрительно, и Киран полагал, что информацию о них тщательно скрывают.

«Все-таки Хан подходил лучше всего, – сокрушался Покровитель Севера, раздраженно барабаня пальцами по столешнице. – Эх, смертные такие странные».

Вдруг перед ним появилась чашка на блюдце с ароматным чаем, и держала эту красоту изящная женская ручка.

– Киран, вы так давно тут сидите, – участливо заметила белокурая Покровительница, заведующая библиотекой. Она уже не в первый раз приносила ему чай разных сортов и предлагала свою помощь, но он вежливо отказывался. – Что-нибудь обнаружили? Хоть что-то?