Люди ахнули и закричали, рыдая от счастья и падая на колени:

– Покровитель! Новый Покровитель Севера! Спаси нас и защити, Покровитель! Мы так долго ждали тебя, наконец-то ты пришел! Покровитель!

Рука божества медленно поднялась. Рассмотрев свои длинные пальцы и широкую ладонь, мужчина повел плечами, привыкая к телу, созданному из чистой светлой энергии. Над бурной рекой разнесся приятный низкий голос, который словно звучал в мыслях каждого, заглядывая в душу и обволакивая теплом израненные сердца:

– Я знаю ваше желание, – произнес новоиспеченный Покровитель Севера, глядя ясными голубыми глазами на восторженных и отбивающих земные поклоны людей. – Я сделаю все, чтобы исполнить его.

Под крики и рыдания северян огромные крылья за сделали взмах, поднимая ветер, и мужчина стремительно взмыл в небеса, разгоняя облака. Солнце ярко сияло, словно с рождением нового Покровителя в эти края наконец-то по-настоящему пришла весна.

Радостная новость разлетелась по всей Ризе и добралась до соседней Джейриа за пару дней вместе с посыльными птицами и гонцами. Слухи просочились даже за границу, заставив врагов скрежетать зубами от злости. Уже очень много лет не рождался Покровитель с таким сильным божественным сиянием, от которого слезились глаза. Люди гадали, каким же могущественным должно быть это существо, раз его сотворили желания миллионов жителей северных земель. Вероятно, он может сравниться даже с самыми почитаемыми Покровителями континента!

Люди моментально придумали ему имя и принялись поклоняться. В храмах возводили новые статуи, художники рисовали фрески и раскрашивали гобелены, а торговцам тканями поступали бесчисленные заказы на голубые атласные ленты. Фасады зданий, окна домов и даже двери хибар в самых захудалых деревеньках были украшены ими.

Так у северян появился долгожданный Покровитель Киран¹, который не стал медлить и сразу же приступил к исполнению своих обязанностей, отправившись на поиски своего Посланника – человека, который должен помочь со сложной миссией по спасению Севера и послужить проводником для магических сил божества.

Но через три дня стало известно, что выбранный Кираном смертный недолго думая послал его. Более того, подлец не стеснялся в выражениях и посоветовал Покровителю сообщить людям о приеме на работу, а потом уже провести собеседование среди избранных. Может, тогда среди едва ли не теряющих сознание от перспективы стать избранными соискателей и окажется кто-то подходящий.

В ужасе и недоумении были все. Поначалу люди даже сомневались в правдивости новостей, но позже их подтвердили уважаемые люди, газеты и расклеенные повсюду листовки, на которых огромными буквами было напечатано: «Кто он: бесстрашный, дурак или предатель?», а также «Как он посмел?! Почему от нас скрывают имя подлеца?» и множество других заголовков похожего содержания.

Это событие шокировало народные массы еще больше, чем само появление Кирана. Где это видано, чтобы кто-то отказывался от контракта с Покровителем?! Все могли о таком только мечтать, а этот идиот послал онемевшего (по слухам) от такой дерзости Кирана и ушел (тоже по слухам) хлопнув дверью!

Неслыханно! Безответственно! За такой поступок должно быть назначено суровое наказание!

Покровитель после этого исчез. А позже заявил, что другого Посланника искать не хочет и абсолютно уверен, что глупый человечишка еще будет умолять заключить с ним контракт. В ответ на это заявление тот самый человечишка усмехнулся и сказал еще что-то очень неуважительное, что рассердило Кирана и из-за чего он улетел, в сердцах сломав ударом магии здоровенную скалу. К счастью, об этом знало очень мало людей, иначе дерзкого смертного могли просто порвать в клочья.

Ранним утром двадцать четвертого числа того же месяца один из склонов Черничной горы сотряс громкий хохот, не смолкавший несколько минут. Обладатель заразительного смеха, долго не мог успокоиться. Иногда он прерывался, чтобы отдышаться и смахнуть выступившие слезы, а потом продолжал смеяться так, что с деревьев поблизости срывались перепуганные птицы.

В это время маленький юркий зверек тащил по земле, виляя между стволами деревьев, камнями и шишками, толстую мышь. Крохотные лапки симпатичной ласки быстро-быстро перебирали по усыпанной сосновыми иголками и прошлогодними листьями кустарников лесной почве. Тельце длиной с ладонь было полно энергии, а зубы маленького хищника смертоносны. У мыши изначально не было ни единого шанса.

Громкий смех ни капли не испугал и не удивил ласку. Напротив, она поволокла свою добычу именно в том направлении, откуда доносились эти звуки. Прошуршав мимо кустов и взобравшись по каменным ступенькам, зверек потащил добычу по полу пещеры. Вскоре он добрался до приоткрытой двери и прошмыгнул в широкую щель между камнем и древесиной.

Внутри пещера была просторной и светлой. Лучи солнца проникали через многочисленные естественные отверстия в потолке. Из некоторых стекала чистая вода горных ручьев и подземных источников, исчезая в щелях в полу. Коридор же был чистым и сухим, камни под ногами тщательно отшлифованы, а стены украшены кристаллами горного хрусталя, образовавшимися здесь уже давным-давно. Минерал отражал солнечные лучи, падающие на него из щелей, делая пещеру еще более светлой и создавая радужные блики на ее сводах.

Благодаря какому-то колдовству по пещере никогда не гулял сквозняк. Лишь аромат соснового леса и прохладного камня насыщал воздух.

Ласка невозмутимо тащила добычу. Довольно быстро она добралась до поворота и увидела обладателя заразительного смеха, который пальцами вытирал слезы и хихикал, обмахиваясь конвертом из плотной коричневой бумаги с красивым вензелем и монограммой, выведенными фиолетовыми чернилами.

Маленькая хищница бросила мышь на пол и подняла треугольную головку с круглыми ушками и черными глазами-бусинками. Перепрыгнув на ковер с растительным узором, она вопросительно взглянула на пыхтящего от смеха молодого мужчину, или даже, скорее, юношу перед собой.

Конверт выскользнул из пальцев и хлопнулся на потертый деревянный столик с росписью в виде переплетения зеленых листьев и терновника. Хозяин пещеры выдохнул, усмехаясь, и заметил ласку с ее добычей.

– Зачем ты притащила мышь сюда? – вздернув бровь, осведомился он и откинулся на спинку дивана. – Тащи в свое гнездо. Или где ты там их складируешь?

Треугольная головка ласки склонилась набок. Юноше явно бросали вызов.

– Вот так, да? В таком случае, пожалуйста, будь любезна послушать, что я тебе расскажу. – В другой руке хозяин пещеры держал лист белой бумаги, исписанной тем же изящным почерком, которым была выведена монограмма и вензель на конверте. – Лейсан² прислала новости. Читаю: «Лицо Кирана на собрании было настолько красным, что издалека можно было принять его за горящий факел! Уверена, ночью им можно освещать дорогу». Ха-ха! Слышала? Читаю дальше: «Киран заявил, что не потерпит отказа и будет бороться за контракт с этим человеком. Понимаешь ли, ему все равно, что думают о себе низшие существа! Только появился, а уже такой высокомерный. Я ожидала от него большего.

Меня завалили письмами! Сейчас все только Кирана и обсуждают – что смертные, что Покровители. Кажется, теперь весь Север будет интересовать не победа в войне и конец Эпохи Бедствий, а эта драма».

Маленькая хищница внимательно слушала приятный тенор хозяина пещеры, хихикающего, словно маленький ребенок. Забыв о пойманной мыши, она проворно забралась по черным льняным брюкам и запрыгнула к юноше на колени. Покрутившись на месте, ласка скользнула вверх по рубашке, перебралась с плеча на руку и потерлась головкой о большой палец руки, державшей письмо.

– Кисточка, – с улыбкой позвал юноша, поглаживая зверька. – Я просто обязан лично увидеть лицо этого фантастического идиота Кирана. А ты как думаешь, стоит ли мне с ним встретиться? Думаю, он вряд ли будет в восторге. Ха-ха. Как будто кто-то, кроме Лейсан, может обрадоваться встрече со мной.