Продолжая гладить уютно устроившуюся в ладони ласку, он положил письмо на стол и потер пальцами левую бровь. Через мгновение его губы растянулись в хитрой улыбке.

– Но нас ведь не волнует его мнение, да? Ты со мной, Кисточка?

В ответ ласка тихонько гукнула и, спрыгнув на пол, схватила мышь и потащила ее в соседнюю комнату.

– А еще, – сказал хозяин пещеры на Черничной горе, – мне очень интересно посмотреть на того человека. Стоит поздравить его с тем, что у него имеются мозги. А? Эй, Кисточка! Живо убери дохлую мышь с ковра!

Черничная гора была частью небольшого горного массива в самом центре земель Ризы, именуемого Северными горами, а иногда Центральными горами. Что и говорить, названия северяне давали на «отвали». А если и появлялся кто-то оригинальный, то после него оставались такие вот объекты, как река Тихая.

Черничной же эту гору назвали по вполне логичной причине: на ее склонах росло много кустиков сочной черники. Местные уже больше двадцати лет ходили на гору за ягодой, хотя раньше ужасно боялись ее. Причиной был жуткий старик, живущий в пещере на одном из склонов. Поговаривали, что он ходит ночами по лесу, стуча по стволам деревьев своим посохом, а днем спит, как какой-то вампир. Никто так и не смог внятно объяснить, откуда он это узнал. Зачем старому отшельнику стучать ночью по деревьям, словно дятел? Можно ведь заниматься этим хотя бы днем. Тем не менее, слухи о нем ходили и еще более странные, даже жуткие.

Говорили, старик может быть магом, злым духом, оборотнем или чернокнижником. Были даже те, кто считал его демоном. Никто не совался на гору долгое время, боясь, что старый (по некоторым слухам, бессмертный) колдун утащит незадачливого путника в пещеру и сожрет. А если не сожрет, то обязательно проведет над ним какой-нибудь темный ритуал.

И вот однажды старик просто пропал. Куда он делся и почему, никто не знал. А с началом Эпохи Бедствий и войн люди решили, что этот зловещий дед, вероятно, бросил отшельничество и примкнул к демоническому войску.

Два десятилетия пещеры пустовали, но туда все равно никто не совался. Жители близлежащих деревень только собирали чернику, иногда охотились, но странного жилища по-прежнему избегали, считая проклятым. Пока полтора года назад не пришел новый демон с Черничной горы.

О его появлении стало известно довольно быстро, а слухи разлетелись еще быстрее. В один день со склона горы вдруг пропала вся черника, и собиратели, отправившиеся за ней, остались ни с чем. А на следующее утро со стороны проклятой пещеры стали доноситься звуки какой-то бурной деятельности, словно кто-то энергично долбил чем-то по камню. Перепуганные люди, решив, что вернулся кошмарный дед, в панике сбежали, сверкая пятками.

Еще через день кто-то купил много сахара в деревенской лавке, а еще через два дня несколько банок с черничным вареньем появилось на тропах, ведущих из двух деревень на гору. Рядом лежала бумажка, на которой скверным почерком накарябали:

«Это вам от демона с Черничной горы. Приятного аппетита. Вы меня не беспокойте, а я вас не трону. Вся черника выше большого ручья – моя. Кстати, отшельник, живший в пещере до меня, тоже был демон».

С того дня выше большого ручья никто не пошел бы и под страхом смертной казни, не то чтобы собирать чернику. А варенье отдали старостам от греха подальше и на всякий случай полили банки водой из ближайшего храма Покровителей. Мало ли, какое проклятье демон мог наслать на бедных селян!

На следующий день после получения письма, принесенного ушастой совой, с Черничной горы лениво спускался стройный и высокий молодой человек, одетый в черные брюки, черную рубашку и расшитое тонкой серебряной нитью длинное черное пальто. Кожаные туфли мягко и почти бесшумно ступали по лесной почве. С одного плеча юноши на другое перебегала любопытная ласка. Она то пряталась под воротник, то спускалась по рукавам к карманам пальто и сидела в них, высунув только головку, а у развилки тропинок убежала ловить мышь.

Пока вечно голодная Кисточка охотилась, демон с Черничной горы повстречал отправившихся в лес деревенских мужиков и, поздоровавшись с ними, приветливо улыбнулся. У него было на редкость хорошее настроение. Не имевшие ни малейшего понятия о том, как выглядит обитатель проклятой пещеры, селяне тоже улыбнулись и вежливо поприветствовали хорошо одетого молодого господина.

И только когда наевшаяся ласка проворно забралась на плечо юноши, а сам он побрел в сторону тракта, откуда можно было доехать до города, мужики сообразили, насколько странной была эта встреча. В конце концов, что делать такому, как он, в чаще леса, да еще рядом с проклятой пещерой? Искать приключения на свой аристократический зад? Только идиот решился бы на такое.

А еще эта ласка... Не может быть, неужели?..

Но молодой господин, облаченный в черные одежды, уже куда-то пропал, словно растворившись в воздухе. Списав это на демонические уловки, перепуганные люди энергично дали деру. В то же время «демон» спокойно шел себе в сторону тракта, раздумывая о том, как ему добраться до города.

– Кисточка, – позвал он. – Мне немного волнительно. Давненько я не был на больших собраниях. Удивительно, что позвали всех. А ты как, волнуешься? Что ты вообще видела, кроме леса? Мне бы твою смелость, зверюга. Только давай договоримся: ни на кого не кидаться и далеко не убегать, ладно? О, мы пришли. Полезай-ка в карман. Ой, не в этот!

Остановившись, юноша вздрогнул и хлопнул себя по заднему карману брюк, шипя на ласку: «Мелкая зверюга, куда это ты залезла?!»

Собравшиеся у пекарни, принадлежавшей жене деревенского старосты, люди бросали удивленные взгляды на хорошо одетого господина, лупящего себя по заду. Извозчики, смекнув, что такой субъект может отвалить немало денежек, воодушевились и поспешили подойти к нему, чтобы любезно предложить свои услуги.

Смущенно улыбнувшись, молодой господин засунул пытавшуюся вывернуться ласку в карман пальто и сообщил, что у него очень мало денег. Немного поторговавшись, он сумел получить место в повозке рядом с торговцами специями, заплатив пару серебряных монет. В кармане у него осталось всего четыре, не считая медяков, на которые можно было разве что дешево перекусить.

Громко чихнув от запаха десятков видов специй, юноша погрузился в повозку и направился в город, десять раз пожалев, что вовсе не пошел пешком.

Глава 2. Безымянный демон

Собрание, на которое отправился молодой господин, проходило в роскошном дворце далеко от Черничной горы, в изолированном от людей защитными и маскировочными массивами месте за Ашерским лесом. От беседки с порталом к дворцу из белого камня вел величественного вида мост через глубокое ущелье, на дне которого грохотала река Талина. Рядом имелось большое озеро с кристально чистой водой, окруженное тысячелетними ивами, а еще водопады, обрушивающие воды из озера в глубокое ущелье. Но Покровители, собиравшиеся на очередное совещание, лишь бросали безразличные взгляды на невероятную и внушающую благоговейный трепет картину. Чего только за свою жизнь не повидали эти существа, рожденные из желаний сотен, тысяч и миллионов людей. Падающая в пропасть вода была чем-то обыденным.

Только с горем пополам добравшийся до дворца Совета демон с Черничной горы невольно засмотрелся на сверкающий в лучах солнца водопад. Арки над мостом были сделаны из хрусталя. С изящных сводов свисали искусной работы люстры, мерцающие драгоценными и магическими камнями, что не гасли столетиями. Все блестело, сверкало и так сильно отличалось от леса на горе, что юноша просто не мог не засмотреться.

Пока доехал на повозке, постоянно чихая от запаха специй, пока нашел в городе храм с камнем-порталом, он утомился и проголодался. По дороге он успел только скормить Кисточке куриное яйцо, которое ласка с удовольствием выпила, и подождать, пока она еще пару раз поохотится. Сам же он надеялся, что хотя бы здесь его покормят. Пусть не пойманной в лесу дичью, не стряпней из деревни, за которой он, переодевшись, иногда спускался с горы, и даже не любимым черничным вареньем. Лишь бы живот не забурчал в самый неподходящий момент.