Пока молодой господин с интересом рассматривал архитектуру, со всех сторон доносились шепотки. Иногда это были фразы, сказанные в полный голос, обладатели которого не стеснялись обсуждать человека перед ними.

– Чего это он пялится? Не бывал здесь ни разу?

– Кто он такой? Почему так одет?

– Не узнаешь его? Ха, что только этот мальчишка тут забыл!

– Эй, а разве это не безымянный демон с Черничной горы?

– Говорите тише, он смотрит сюда!

– И что с того? Он ведь просто...

– Не смотри ему в глаза – противно. Идем уже.

Юноша изогнул брови и улыбнулся одетым в роскошные светлые платья и костюмы Покровителям, которые без стеснения обсуждали его, находясь всего в нескольких шагах. Увидев эту улыбку, божества изменились в лице, кто выразив презрение, кто удивившись, а кто испугавшись, и поспешили уйти, чтобы быть подальше от странного существа.

Подождав, пока они уйдут, юноша тоже направился к дворцу Совета, поглаживая уютно устроившуюся на его согнутой левой руке ласку.

Демон с Черничной горы выглядел максимум лет на двадцать. Носил он обычно только черное. Его короткие чернильные волосы большую часть времени находились в беспорядке и никак не желали лечь в прическу; еще и ласка частенько забиралась ему на голову и портила все, что удавалось причесать и уложить. Тонкие брови изгибались мягкими дугами, придавая лицу насмешливое выражение, а дополняла его улыбка. Из-за бледности и клыков, выступающих больше, чем у большинства людей, он был похож на вампира. Эта особенность делала улыбку игривой и иногда зловещей.

Главную роль в образе демона с Черничной горы играли проницательные черные глаза. Зрачки в них сливались с радужкой, и от этого он смахивал на настоящего демона. Но какой эффект производили сказки о нем на селян! Иногда тихая и одинокая жизнь в пещерах даже нравилась ему.

У входа во внутренний двор юношу остановила стража. Один из облаченных в расшитую золотом белоснежную форму мужчин положил руку на эфес меча. Посмотрев с высоты своего немалого роста на человека перед собой, он насмешливо бросил:

– Что ты здесь забыл?

– То же, что и все.

– Здесь тебе не рады.

– Тем не менее, я имею право здесь находиться. – Юноша любезно улыбнулся и показал большим пальцем себе за спину, на мост и беседку за ним. – Иначе портал не пропустил бы меня.

Второй страж с парными мечами за спиной и с лицом настолько невыразительным, с глазами настолько бесцветными, что он, казалось, был просто не способен проявлять эмоции, сухо проговорил:

– Тебе известно, что входить во дворец Совета можно только в истинном обличии.

– Конечно, – кивнул юноша. – Хорошего вам дежурства.

Стоило ему сделать шаг в сад, минув стражу, как за его спиной раскрылись черные, как самая темная безлунная ночь, крылья. У Покровителей вокруг самым темным цветом крыльев оказался серый, как грозовые облака. Хозяин пещеры на Черничной горе был в этом месте словно чернильное пятно на чистом листе бумаги и слишком выделялся, привлекая к себе враждебные взгляды.

Уголки губ его едва заметно дернулись, но он сделал вид, что ничего не заметил и с невозмутимым лицом прошел по дорожке сада в сторону широкой лестницы.

Ласка залезла за воротник пальто и потерлась о бледный подбородок маленькой треугольной головкой с мягкими ушками. Юноша мягко улыбнулся, погладил кроху пальцем и протянул ей припрятанное в кармане угощение.

Стоит ли беспокоиться о том, что думают эти дамы и господа, распушившие свои перья? В конце концов, сюда он прибыл исключительно ради увлекательного представления.

Он решительно прошел через двери, которые перед ним, несмотря на установленный порядок приветствия гостей, никто не открыл, и оказался в просторном вестибюле с высокими колоннами. В центре располагался многоуровневый фонтан. Казалось, что вода в нем золотая. Если присмотреться, можно было увидеть позолоту и вкрапления драгоценных минералов на каменных стенках. На колоннах, поддерживающих высокий потолок с люстрами, были изображены сцены рождения большинства знаменитых Покровителей.

На одной фреске золотоволосая женщина с белыми крыльями сидела на большом дереве, окруженная зелеными потоками энергии, а вокруг нее собрались восторженные крестьяне. На другой мужчина с длинными серебристыми волосами и крыльями одного с ними цвета выходил из воды. Рыбаки подносили ему цветы и свежий улов. Еще одна фреска изображала юную девушку на фоне полыхающего поля и леса. Подняв руку, она тушила пожар с помощью дождя. Ее маленькую изящную фигуру окружали фиолетовые всполохи, а русые волосы мягко развевались.

Нарисованные Покровители вели в бой армии, сражались с чудовищами, укрощали стихии, дарили людям обильный урожай или избавляли от болезней. Кто-то помогал беднякам разбогатеть, кто-то охранял корабли от бурь, а мирных жителей – от диких зверей или разбойников.

Было лишь одно «но» во всех этих историях. Где же Посланники? Почему фрески изображали только Покровителей?

Ответ был прост: никому не интересно смотреть на смертных. Их жизнь коротка, а заслуги незначительны. В мире бессмертных их существование – лишь миг.

Покровитель, созданный из искренних молитв и веры человеческих сердец, мог исполнить только одно желание. Например, если люди страдали от засухи или наводнения, они всей душой должны были желать чуда. Тогда Вселенная посылала им Покровителя.

Но напрямую влиять на человеческий мир божества не могли. И если Покровитель, призванный помочь с природным явлением, мог просто пролить дождь или изменить русло реки, то тот, кого призвали спасти страну от войны или бедности, так просто остановить битвы или создать из воздуха золото не мог. Для этого Покровители искали подходящего им по духу проводника, с которым могли поделиться способностями и получить право влиять на человеческий мир. Этими двумя заключался священный контракт, а когда желание исполнялось, люди больше не могли пользоваться силой божества, а те, истратив энергию желания, теперь получали ее из молитв в храмах или во время посвященных им праздников.

Покровители отстраивали себе дворцы, путешествовали по миру, наблюдали за смертными или выбирали местность, о жителях которой желали заботиться.

Иначе дело обстояло с Покровителями-воинами или теми, кто отвечал за богатство. Им необходимо было все время вмешиваться в мир людей и поддерживать свое влияние. Для процветания страны они становились советниками правителей, а для победы в войне наставниками генералов.

Еще одно преимущество, которое получали Посланники, – неуязвимость. Ин почти невозможно было убить, раны исцелялись в мгновение ока. Но как только действие контракта заканчивалось, человек снова становился смертным и доживал свой век, купаясь в деньгах и славе.

Большинство же Посланников было забыто, как и некоторые слабые Покровители, которым переставали молиться за истечением тысячелетий или из-за их неудач в исполнении желаний. Возможно, в мире людей им все еще посвящали песни, писали о них в книгах или передавали истории об их подвигах из уст в уста, но здесь, во дворце Совета, блистали только лучшие.

Демон с Черничной горы несколько минут разглядывал фрески, словно пытаясь найти в них что-то важное для себя. Он переходил от колонны к колонне, чем раздражал нескольких Покровителей. В конце концов они проворчали нечто вроде: «Невежественный мальчишка только мозолит глаза» и прошли через широкую арку в большой зал с лепниной на стенах и золотыми статуями между высоких окон.

Юноша оторвался от разглядывания колонн и выдохнул.

«Может, стоило остаться дома? – подумал он, поглаживая ласку. – Они ведь не станут поднимать ту неприятную тему? Будет чудесно, если они вообще меня не заметят. Вот бы спрятать крылья».

Но, как и сказали стражи, во дворце следовало появляться в истинном облике, иначе его поведение приняли бы за неуважение. Вообще чудо, что ему разрешалось здесь находиться. Не вступись за него однажды Лейсан, его и не подумали бы приглашать.