Дождавшись с охоты Кисточку и вернувшись к пещере, Покровитель обнаружил тренирующихся северян. С задумчивым видом жуя пирожок из деревенской пекарни, Вариан поигрывал кинжалом и наблюдал за спаррингом Аури и Нае. Шаманка мягко ступала по земле, плавно и быстро изгибаясь, и размахивала бастардом, с ювелирной точностью нанося удары. А вот оружие Нае было очень необычным. К своему удивлению, Найт узнал в нем... вилы!

Лязг от их столкновения с мечом разносился по всему сумеречному лесу, а металл бастарда отражал яркий свет от фонаря с магическим кристаллом, стоявшего около Вариана.

Парировав очередной удар кочевницы, Нае хмыкнул и прокрутил вилы в руках, меняя позицию.

– Идеальный баланс, – похвалил он.

– Это нефправедлифо! У тебя преимуфефтво – раффтояние! – продолжая жевать уже второй пирожок из корзинки, которую держал на коленях, возмутился Вариан.

– В этом и смысл поединка – подобраться к нему, – сказала Аури, нанося два быстрых удара, которые голубоглазый мужчина легко отбил. – Это отличная тренировка. Вот когда я его достану... – на ее губах расцвела улыбка, словно она уже победила.

Нае тоже улыбался (чуть ли не впервые на памяти Найта), отступая под натиском Аури. Молчаливая ледышка расцветала, как подснежник весной. А причиной тому был азарт и искры веселья в глазах девушки.

– Тетушка Аури, ты такая свирепая, – уже половина третьего пирожка отправилась в желудок худенького паренька. – Тетушка Аури, с тебя песочек сыплется.

– Мелкий паршивец! Вот погоди, я и до тебя доберусь!

– Тетушка Аури, куда мне до тебя. Я ведь так, только ножиками немножко потыкать могу. Я скромный и неопытный, тетушка, как же мне сравниться с твоим мастерством?

– Я больше не буду чинить твою броню после того, как ее пожует Хант! – пригрозила шаманка.

– Сестричка, я был неправ! Пощади! – тут же взмолился Вариан.

– Никакой пощады! – отрезала Аури.

Нае хмыкнул и, резко приблизившись к ней, перехватил вилы так, что шаманка оказалась прижата к нему вплотную, а ее рука с мечом опущена вниз. У нее больше не было возможности атаковать им, и вырваться из захвата она не могла.

Эти двое оказали так близко друг к другу, и все произошло так неожиданно, что даже Нае, который крепко держал древко двумя руками поперек талии Аури, замер с каменным лицом.

Изо рта Вариана выпал пирожок.

Шаманка тоже замерла, глядя в холодные голубые глаза. Но прошла всего пара секунд, как ее губы медленно растянулись в коварной ухмылке.

– Попался, – низким голосом заявила она, легонько ткнув Нае кинжалом под лопатки.

– Нечестно, – ответил ей тот, не меняясь в лице.

– Мы не договаривались не хитрить и не использовать другое оружие.

– Справедливо.

Он тут же выпустил ее из захвата и сделал шаг назад, опуская вилы. Аури победно вздернула подбородок и ухмыльнулась, а Нае отвел взгляд в сторону леса и молча воткнул острые зубья в землю.

Наблюдавшие за ними Найт и Вариан почувствовали дискомфорт. Пожалуй, им вообще не стоило присутствовать в этот момент.

Обычно Нае и Аури вели себя как друзья. Парень вообще мало разговаривал, вставляя только короткие реплики по мере необходимости, сдержанно отвечая, если кто-то его о чем-то спрашивал. Но Найт не был слепым и замечал, как Нае задерживает на Аури взгляд дольше, чем нужно, и как оказывается рядом будто невзначай.

Однако шаманка не показывала заинтересованности в Нае. Она, судя по всему, и вовсе не замечала его повышенного внимания. Ее больше занимали массивы и печати, болтовня с Леа, мир Покровителей и предстоящая поездка на север.

Но Найт мог поклясться, что легкий румянец появился и на ее щеках.

– Сестричка такая ловкая! – нарушил неловкую тишину Вариан и, подняв с травы почти доеденный пирожок, закинунул его в рот. – Офень кгуто!

– Прекращай подлизываться и иди сюда. – Аури поманила его пальцем. – Тетушка тебя потренерует.

– Сестричка, я осознал свою ошибку! И я только что поел! Сестричка! – Схваченного за воротник юношу потащили к деревьям. – Только не издевайся надо мной!

– Когда это я над тобой издевалась? – Аури и несильно ударила его мечом плашмя по пятой точке. – Я всегда лишь обучаю тебя.

– Ай-яй-яй!

– Идем-идем. Попрактикуемся в нападении из-за деревьев. Утрясешь в желудке пирожки, а там, глядишь, – и еще парочка влезет.

Найт, посмеиваясь, проводил их взглядом, а когда обернулся к пещере, ни Нае, ни вил там уже не было. Зато появился Хан с ведром воды, принесенным от ручья, и стал поить пытающуюся укусить его Леди. Оттолкнув серую кобылу в сторону, к воде полез наглый Хант, и между ними завязалась потассовка, закончившаяся тем, что Элияр начал материться и отпихнул морду гнедого жеребца, приказав ему дожидаться своей очереди.

Пока Хан пытался укротить бесстыжее животное, Леди спокойно жевала капюшон его кофты. А послушный черный конь и Йена не собирались ее сдавать. Найт тоже хотел только тихо понаблюдать, но его выдал смешок.

Обернувшись, Хан вопросительно вздернул брови. Найт мгновение подумывал спрятаться за дерево и сделать вид, что его тут нет и никогда не было, но все же указал на совершаемое лошадью преступление.

– Ах ты скотина! – подскочил Хан и, забрав ведро у Леди, сунул его Йене. – Ты что, корова?!

Строптивая лошадка фыркнула ему в лицо и поскакала к участку зеленой травы на краю поляны.

Найт не выдержал и захохотал в голос. Громкий, заливистый и заразительный, его смех звучал над поляной, а благодаря ветру и эху долетал до тренирующихся Аури и Вариана, до стоявшего в тени деревьев Нае.

Лицо Хана приняло выражение человека, замыслившего какую-то пакость. Взмахнув рукой, он порывом ветра отправил в Найта горсть опавших сосновых иголок. Глаза Покровителя округлились, от неожиданности он даже перестал смеяться и вздрогнул, обиженно уставившись на Хана.

Коварный маг думал, что победил. Но Найт, стряхнув с себя иголки, широко улыбнулся и продолжил хохотать.

Оставшиеся два дня до отбытия с Черничной горы разочарованный тем, что в библиотеке способа разорвать контракт не нашлось, Хан ходил мрачнее тучи и бо́льшую часть времени проводил за тренировками с мечом. Аури таскала Вариана по горе туда-сюда, заставляя нападать на нее из-за скал и деревьев и роняя вопящего юношу на землю. В издевательствах над младшим участвовал порой и Хан, а Нае лишь качал головой, глядя на них, или сидел в библиотеке, читая роман о пиратах.

Найт тем временем закончил кулон в виде совы для Лейсан и теперь добавлял последние штрихи: вырезал зрачки, обтачивал коготки, украшал перья узорами с завитушками и полировал обратную сторону кулона. Покрыв дерево специальным воском, он продел в маленькую дырочку на макушке птицы кожаный шнурок и полюбовался результатом.

Хоть и с опозданием, но подарок был готов. Наконец-то Найт смог написать длинное письмо, чтобы отправить его со своей ушастой совой, которая сейчас сидела на столе и играла с кусочком дерева.

– Марта, как думаешь, Айдана знает способ разорвать контракт? – за полтора года у него выработалась привычка разговаривать не только с лаской, но и с совой. – Или шаманы? Марта, не ешь это!

Воспользовавшись тем, что он отвлекся, птица схватила начатое письмо, немножко пожевала и пошагала с ним к краю стола, намереваясь улететь. Найт выхватил бумагу и с досадой посмотрел на проткнутый и помятый острым клювом край. Марта развернула голову почти на сто восемьдесят градусов и сердито запиликала.

– Знаю, что ты давно не летала к ней и хочешь поскорее отправиться, но погоди немного, я ведь еще не дописал. Марта, вернись!

А сова уже удирала большими шагами, таща за собой кулон.

Тук, тук, тук.

Деревяшка стучала по полу.

Цок, цок, цок.

Воровка быстро перебирала лапками.

Столкнувшаяся с ней в проходе Кисточка возмущенно заверещала и, пролетев мимо с умопомрачительной скоростью, взобралась на Найта.

Сорвавшись с места, юноша побежал на стук когтей по пещерным коридорам.