Уже и не помня, когда ел в последний раз, Найт поглощал все, что ему предложили, особо не заморачиваясь в очередности. С одного золотого ему принесли сдачу в целую горсть серебряных, поблескивавшую в теплом свете от кованой люстры. Куда же теперь все это положить?

– Как зовут-то тебя, парень? – спросил хозяин «Луны», когда отогревшийся гость с румяным лицом доедал посыпанный сахарной пудрой хворост.

– Найт.

– А фамилия? Не скажешь? Ну и не надо. – Мужчина беззаботно отмахнулся и пригладил усы. – Я, как ты уже понял, здесь главный. Зовут Эрарт. А это мой друг Ян. Будем знакомы.

Бледную аристократическую ладонь дважды пожали крепкие мозолистые руки. Раньше Найт не общался с северянами и деревенских обходил стороной, когда спускался за продуктами. Лейсан считала жителей Ризы прямолинейными, немного грубоватыми, но добрыми. И эта их доброта после всего, что было во дворце Совета, казалась Найту неестественной, нереальной, как будто он попал в параллельный мир.

– Я больше не стану ни о чем спрашивать, – заверил Эрарт. – Но я должен убедиться хотя бы в одном. Тебя никто не преследует? Не ворвется ли сюда, скажем, толпа стражников, бандитов или солдат королевской армии?

Найт отрицательно покачал головой.

– Ты уж не подумай, у нас тут не притон какой-нибудь!

– Не волнуйтесь, я не преступник и не доставлю вам проблем.

– И не демон, – усмехнулся в усы Эрарт.

– Вы мне не верите?

– Верим, – сказал Ян. – А тебя что, часто за демона принимают?

– Угу.

– Тяжело это, наверное, неприятно.

Найт натянуто улыбнулся.

– А почему вы назвали таверну «Луна»? И почему на вывеске всего одна? – спросил он невпопад.

– Потому что вторая во-о-он там. – Эрарт показал на светловолосую женщину, разливавшую пиво у барной стойки и отчитывавшую успевшего где-то накосячить Алешку. – Это моя жена. Ее зовут Луна. Так что считай, что их у нас здесь две, как полагается.

– А что значит «Побеждай или плати» на вывеске?

– О, это традиция, – заговорил Ян. – Тот, кто пришел в «Луну» впервые, может сыграть во что-нибудь с Эрартом. Если победишь, получишь либо бесплатную выпивку и еду, либо комнату на ночь. Но это задачка не из легких: за все время у него выиграли всего пятеро.

– Четверо, – поправил усач.

– И я один из них. Сказать по правде, первое время я думал, что он мухлюет. Но нет! Просто у Эра такая удача, что его практически невозможно обставить ни в одной игре!

– Именно поэтому мухлевал ты.

– Я не мухлевал!

– А можно и мне попробовать? – спросил Найт.

Ян с важным видом кивнул, как будто играть собирался он. Эрарт хмыкнул.

– Обычно со мной играют те, – сказал он, приглаживая усы, – кто уверен, что сможет победить. Ну, мой юный друг, в какой игре ты хорош?

Найт задумался и пожал плечами:

– Не знаю. Может, выберете сами?

– В карты могешь?

– Нет.

– В кости?

Найта больше интересовали книги и музыка. А единственное, во что он играл и что можно было с натяжкой назвать азартным, – это прятки с совами.

Эрарт и Ян озадаченно переглянулись.

– Будет несправедливо, если мы сыграем в незнакомую тебе игру, – сказал хозяин таверны. – Ну, я и так хотел предложить тебе комнату, когда ты только зашел. Да и за еду ты уже заплатил.

– Если я проиграю, то буду что-то должен?

Мужчина усмехнулся.

– Можем сыграть в карты на вопросы. Победишь ты – отвечаю я. Проиграешь – сам ответишь на любой мой вопрос. Как тебе?

– Хорошо. Но не спрашивайте об этом, пожалуйста. – Найт показал на свой наряд.

Эрарт закивал:

– Конечно! Договорились, парень. Что ж, давай-ка я тебе объясню правила игры в «Охоту».

В этом не оказалось ничего сложного, и Найт быстро разобрался. Колода состояла из карт с изображениями разных существ от фениксов и харсанских саламандр, которые играли роль самых младших карт, до Покровителей, которые были старшими. Все они распределялись по стихиям – огонь, воздух, вода и земля. Если, к примеру, карта земли была старше, чем карта воздуха, то побеждала первая, а если они были равны, то игроки выбрасывали по еще одной карте. В тех же случаях, когда на обеих были изображены Покровители, побеждал тот, кто выбросит следующую карту, соответствующую их стихии, или еще одного Покровителя. Сибилла и Виктор были картами воздуха, Лейсан определили в стихию воды, а Каррин и, разумеется, Эйдена к огню. Большинство других Покровителей Найт не знал. Всего на каждую стихию их было четверо.

Младше Покровителей были карты знаменитых воинов прошлого, правителей, драконов, русалок, чудовищ и магов.

Узнав, что карты стихийников и сторонников побеждают все остальные, кроме Покровителей, Найт удивился.

Ян объяснил ему:

– Потому что людям почти все по плечу. Что нам какие-то демонические волки или драконы? Эй, друг, ты меня удивляешь! Ладно еще правил «Охоты» не знать, если не интересуешься азартными играми, но ты, кажется, и вовсе о ней не слыхивал.

– Потому что я неместный, – признался Найт, опуская взгляд на карты в своих руках.

Видимо, это была судьба, не иначе: ему попались сразу Каррин и Эйден. И хотя на картах лица старейшин отличались от реальных, казалось, их глаза внимательно следят за ним. Крылья у всех Покровителей, конечно, были белыми, хотя и во много раз меньше настоящих.

– И откуда же ты?

– Джейриа.

– А город?

Единственный город, в котором

Найт бывал, это Иде́. Его он и назвал.

– Знаю-знаю! – обрадовался Эрарт. – Там продают самое вкусное джейрийское вино!

– Черничное, – улыбнулся Найт.

– Черничное! Точно! Эй, Алешка, а ну-ка, принеси нам «Летний вечер»!

Описать радость Найта, который, оставив бродить вино в кладовой, каждый день кружил над ним, как курица-наседка, ожидая, когда же его старания превратятся в чудесный любимый напиток, можно было только одним словом – безграничная. Этот запах и вкус напоминал о радостных днях, о которых теперь он мог только мечтать.

Его настроение поднялось, даже события минувшего вечера на время забылись. Увлекшись игрой, он и не заметил, как пролетело время.

Говорят, новичкам и дуракам везет. Поскольку Найт относил себя и к тем, и к другим, ему везло вдвойне. Да так, что многие посетители «Луны» собрались вокруг их стола, чтобы посмотреть на удивительное событие: Эрарт с треском проигрывал одетому в рваный дорогой камзол юноше лет двадцати. Попивая из своих чаш и кружек, люди громко комментировали каждый ход игроков и хохотали. В итоге образовалось две группы, скучковавшихся за спинами Найта и северянина. Одни радовались победам первого, посмеиваясь и одобрительно похлопывая его то по плечу, то по спине и подливая черничного вина. Другие же не оставляли надежд, что хозяин таверны еще отыграется, обсуждая, какую же карту ему выбросить следующей. Но как бы ни старался усач и его группа поддержки, в каждой партии везло Найту. С третьего раза Ян начал принимать ставки.

Когда Эрарт проиграл в пятый раз, Найт был со всех сторон окружен внимательными взглядами, пытающимися поймать момент жульничества, но все тщетно.

Эрарт был озадачен, как и все, а Ян разглагольствовал:

– Вот и все, старина, теперь к тебе каждый день станут приставать с просьбой сыграть. Ай да юноша! Это ж как тебе должно не везти в любви, чтоб так везло в карты?

– Дело не в этом, – немного пьяно улыбался Найт, ловко перетасовывая колоду, как будто делал это всю жизнь. – Просто большинство моих знакомых терпеть меня не могут. О какой же любви речь?

– Ты что, злодей? – Ян тоже был навеселе и говорил слишком громко, однако не забывал принимать ставки и распределять монеты между победителями.

– О, я зол. – Найт с демонической улыбкой шлепнул картами по столу. – Так зол, не представляете! Но что я могу?

– А я думаю, что ты хороший парень!

Северяне одобрительно загудели, заставив Найта покраснеть.

За пять выигрышей и пять вопросов, что он задал Эрарту, ему рассказали о королевской семье Ризы. У короля и королевы было трое детей: два сына погодки и дочь, которой не исполнилось еще и шестнадцати. Раньше старший принц Андрей принимал активное участие во всяких мероприятиях, обращая больше внимания на девушек, а не на дела страны. Но с некоторых пор он стал много времени отдавать заботе об армии, защите границ и назначении новых командиров войск. Вероятно, так на него повлияла недавняя поездка в Шетер, где делают много оружия и доспехов, а тамошний князь десять лет назад смог отбить нападение демонов. Видимо, ему удалось произвести на принца сильное впечатление.