– Это была случайность!

– Тебе не идет дахадская парча. Гораздо лучше смотрелась бы змеиная кожа.

Глаза Эмиля опасно сверкнули.

Толкнув двери, которые стражи не стали открывать для него, и оказавшись в коридоре, Найт ощутил обжигающий удар ауры в спину и пошатнулся. Кровь подступила к горлу, но он ее проглотил и поплелся дальше.

Шаг, шаг, еще шаг. Держать спину ровно, не падать. Большего позора он не перенесет.

Колонны, барельефы и фрески расплывались перед глазами. Боль туманила рассудок. Этот удар был сильнее, чем показалось вначале. Но, если отмотать время назад, Найт повторил бы все слово в слово.

От потери крови стало холодно. Найт дрожал, но ни на миг не остановился, стремясь скорее покинуть это место. Оказавшись в саду, он услышал за спиной скрипки.

Представший перед ним частью волшебной зимней сказки дворец теперь виделся огромной глыбой льда с колючими шипами, торчащими из стен. Скульптуры молчаливо провожали бредущего по дорожке юношу ничего не выражающими взглядами пустых ледяных глаз. В них больше не было ни красоты, ни величия. Только холод и равнодушие, которыми они не отличались от Покровителей.

Духи-бабочки порхали вокруг одинокой фигуры, не решаясь приблизиться. То ли они были напуганы, то ли чувствовали, что ему все здесь стало безразлично.

На мосту Найт дважды поскользнулся и упал, растянувшись на обледеневшем мраморе. Осколки врезались глубже, из глаз брызнули слезы. Бабочки продолжали кружить над ним, словно снежные хлопья.

Протянув руку вверх, к хрустальной арке, Найт замер, вслушиваясь в завывание ветра. Холод колол иглами кожу и кости. Только вероятность встречи с Покровителями, возвращающимися домой, заставила Найта подняться.

Куда пойти? Вернуться на Черничную гору? Ни за что. Переместиться к Лейсан? Но он не хотел, чтобы она видела его таким и вообще знала о том, что произошло.

Стряхивая с камзола снег, Найт задел карман, в котором зазвенели золотые эды. В голову пришла отличная идея.

Через пять минут он уже стоял напротив храма богов-создателей в столице и пялился на огромные стены и высокие окна.

Такой храм нужен, чтобы тебя признали Покровителем? Или достаточно будет крошечного домика с глиняной статуей внутри?

Представив это, Найт расхохотался и, закашлявшись, сплюнул полный рот крови в снег. Где-то в глубине души он надеялся, что, возможно, однажды у него появится хотя бы такая статуя, к которой раз в неделю или две будут приносить немного черничного вина или выпечку, прося благословения. Но какое благословение способен дать демон с Черничной горы? Если только неудачу накликать или предложить помощь в готовке и сборе ягод.

Он еще какое-то время с мрачно-веселым видом взирал на храм, а потом медленно побрел по заснеженной улице.

Глава 21. Везучий демон

До́ран¹-Аре́н² – древний город, которому перевалило уже за полторы тысячи лет. Он был построен спустя некоторое время после основания Ризы, маленькой страны на самом севере Юралии, которая позже стала большой и великой. Однако официальное название, образованное от имен первого короля Ризы и первого Посланника, родившегося здесь и когда-то заключившего контракт с Виктором, редко использовали. Провинциалы называли столицу просто столицей, а ее жители складывали два слова в одно – Доре́н³.

Поздним вечером на улицах было мало народу, только спешащие куда-то граждане подозрительной наружности, возвращающиеся с работы трудяги и пьяные гуляки. Последние шумели в таверне неподалеку от торгового квартала, в сторону которого направлялся Найт. Дальше пути ему стали встречаться кареты, в которых, наверное, сидели нарядные дамы и кавалеры, иногда мимо проходили кутающиеся в плащи и пальто прохожие, а у входа в дорогой ресторан с серьезнам видом что-то обсуждали мужчины с пышными усами и сигарами во рту. Все они провожали юношу озадаченными взглядами, ведь он был не просто одет не по погоде, но еще и изрядно потрепан. Однако никто не спросил, нужна ли ему помощь.

Наметенный на тротуары снег поскрипывал под подошвами туфель, а ветер пронизывал до костей. Мелкие снежинки царапали лицо, от чего Найт хмурился, но все равно шагал дальше против ветра.

Бродил он так около часа, пока не наткнулся в одном из переулков на любопытное заведение под названием «Луна». Над дверью висела вывеска в виде одной полной луны, а на табличке рядом значилось: «Побеждай или плати». Найта это очень заинтересовало, и он решил зайти.

Внутри было чисто и уютно. Услышав стук двери и звон колокольчика, посетители стали оборачиваться и замолкать, глядя на юношу кто удивленно, а кто испуганно. Заметив на себе десятки взглядов, Найт придирчиво рассмотрел свой наряд, вытащил из ноги и плеча три осколка, поправил чуть съехавший камзол и хмуро воззрился на людей в ответ.

Он ожидал, что его выставят, обругают, врежут пару раз или даже примут за демона, что вполне естественно. Он все стерпит. Но люди почему-то замерли и не спешили возмущаться.

– Парень, ты как вообще живой? – округлив теплые карие глаза и опустив деревянную кружку на стол, обеспокоенно спросил усатый рыжий мужчина.

Найт усмехнулся. Подойдя к столу, он вопросительно посмотрел на усача, и тот молча подвинул к нему чашу с вином. Очень хорошим, стоит заметить. Найт выпил все и слегка пошатнулся.

Сидевший напротив рыжего мужчины крепкий светловолосый северянин придержал его за чудом оставшийся чистым рукав.

– Эй, ты не упадешь?

– Нет.

– Помощь нужна?

Найт прищурился, посмотрел в глаза сначала одному, затем второму, бросил взгляд на молчаливую толпу. Рука северянина не отпускала его.

– Я не демон, – первым делом сообщил юноша.

Усач и его приятель рассмеялись. Первый сказал с добродушной улыбкой:

– Да мы уж видим, что не демон. У какого демона кровь красная? Ты, гляжу, и головой ударился. Кто ж тебя так, парень?

– Одна змея с во-о-от такой косой, – продемонстрировал он длину косы Эмиля.

– Девушка?

– Мужик.

– Э-э, то, верно, иностранец? Тебе бы прилечь.

– Я в порядке, – отмахнулся Найт.

– Ну уж нет! – решительно возразил усач, поднимаясь из-за стола. – В моей таверне еще никто не помирал! Давай-ка за мной.

– Не надо, правда. – Демон с Черничной горы закатал рукав и продемонстрировал невредимую руку. – Я обладаю магией исцеления. Все зажило.

Хозяин «Луны» с сомнением посмотрел на бледного и чуть покачивающегося юношу с мокрыми и слипшимися от растаявшего снега волосами. Он ни капли не выглядел в порядке!

Темные глаза молодого человека были будто затуманены, брови сведены к переносице. Он сунул руку в карман и достал золотой эд.

– Ес... если вы не собираетесь меня выгонять, – бросив затравленный взгляд на собравшихся в таверне людей, произнес Найт уже менее уверенно, – я бы хотел заказать что-нибудь поесть.

– За что же? – хмыкнул усач. – Уж поверь, каких только буйных выпивох тут не ошивается. И то не всех выгоняем, тем более в такую погоду. Эй, Алешка! Давай-ка сюда всего побольше да посытней!

– Есть! – выкрикнул молодой работник и в миг скрылся на кухне.

– А ты садись-садись! В ногах правды нет, тем более они тебя не держат.

Найта заботливо усадили за стол, вручили в озябшие руки полную чашу теплого вина и набросили на плечи пахнущую табаком шерстяную накидку. Болтовня в таверне возобновилась, голоса загудели, застучала посуда. Пока демон с Черничной горы тихо пил, вошло еще несколько северян, шумных и веселых. Они некоторое время спорили, решая, что заказать, а потом один достал из чехла лютню и заиграл. Слушая музыку и разговоры, Найт не заметил, как перед ним оказалась миска красного свекольного супа.

– Ложка стоит! – похвастался и продемострировал хозяин таверны.

Найт поблагодарил выставляющего с подноса на стол одну за другой чашки и тарелки Алешку, который лучезарно улыбнулся и с душой жахнул в суп сметанки. Светловолосый северянин и усач наблюдали, как потрепанный парень ест, переговаривались друг с другом о чем-то своем и иногда посмеивались. Складывалось впечатление, будто они каждый день прикармливают таких вот людей подозрительной наружности.