Здесь были грациозные русалки с огромными хвостами, на которых можно было рассмотреть каждую чешуйку, с тончайшими ледяными перепонками на руках и острыми когтями зависли над волнами, словно собираясь нырнуть в океанские пучины. Стоящие на тонких ножках и подсвеченные желтым золотые павлины, сидящий на ветке феникс, огромная рогатая змея, возвышенные хранители с ореолами снежинок и величественные Покровители. Найт словно очутился в параллельном мире.

Гости, любуясь преображенным садом, медленно шли к дверям, у которых ожидали стражи. Из вестибюля доносилась музыка, играемая зачарованными инструментами, движущимися сами по себе.

Около скульптур Найт заметил крошечных духов, светящихся голубым. По предположениям, которые так и не подтвердились за много столетий, похожие на бабочек полупрозрачные существа были душами давным-давно погибших Покровителей. Стайки бабочек порхали то тут, то там, проносять, как крохотные кометы, над головами госте и исчезая. Больше всего их появлялось во время праздников.

Одна бабочка уселась на протянутый палец Найта и пошевелила полупрозрачными лапками. Прикосновение духа было невесомым, как прохладный ветерок. Бабочка быстро перебралась от запястья к плечу и упорхнула к своим собратьям, собравшимся в мерцающее облако у входа во дворец.

Вслед за другими Найт прошел вестибюль с расписными колоннами и направился в зал Очищения, сверкающий белизной и ярко освещенный огромной люстрой, которая сама походила на перевернутый дворец с острыми шпилями.

Стоило Найту пройти вход, как к нему подошла Покровительница с золотым подносом, на котором высились узкие бокалы с пузырящейся жидкостью. Как и все на балу, женщина носила маску, но вместо роскошного платья на ней была парадная белая форма.

– Добро пожаловать на бал в честь первого дня зимы, уважаемый гость! Пожалуйста, попробуйте это прекрасное вино, привезенное старейшиной Каррин из дальних стран. Скоро начнутся танцы, вы прибыли как раз вовремя!

– Благодарю.

Юноша взял с подноса бокал и с улыбкой кивнул Покровительнице, тут же упорхнувшей к другому гостю. Поистине удивительно. А ведь в прошлый раз стража и те, кто провожал его в комнату, а потом приносил еду, к которой он так и не притронулся, воротили нос и глядели на него надменно, как на низшее существо. А без своих крыльев, в маске, скрывающей цвет глаз, и в дорогом наряде Найт стал своим.

Пройдясь по залу и вдоволь налюбовавшись его убранством, парень был вовлечен в беседу Покровительницей в зеленом платье, у головы которой вились крошечные огоньки, похожие на светлячков.

– Давайте спросим коллегу! Дорогой коллега, не рассудите ли наш спор? – Она подхватила Найта под локоть и подвела к троим мужчинам. – Мы обсуждаем поклонников старейшины Каррин и хранительницы Лейсан. Как вы думаете, у кого их больше?

Покровители чокнулись с Найтом своими бокалами и выпили заморского вина. Только тогда Найт ответил на этот показавшийся ему очень забавным вопрос. Кто, как не он, лучше всех знает, сколько подарков и писем получает его сестренка.

– Полагаю, больше у Лейсан.

– Почему вы так считаете? – Покровитель в ярко-красном костюме покачал вино в своем бокале и загадочно улыбнулся. – Может, вы один из них?

– Господин В, вы, как всегда, подозреваете всех без причин! – одернула его дама в зеленом. – Дайте хоть ответить!

– Ох, я был груб. Простите, господин?..

Найт в легкой панике хлопнул глазами под маской, но быстро сообразил, что все они тут скрываются либо за первыми буквами имени, либо за выдуманными прозвищами.

– Н, – представился юноша. – И нет, я не из числа ее поклонников, просто много слышал и подозреваю, что грозная аура старейшины Каррин играет здесь не в ее пользу.

«Хотя и Лейсан в гневе напугает кого угодно» – добавил он мысленно.

Покровители хором захохотали, а господин в красном широко улыбнулся:

– Это я вам и пытался объяснить: большинство мужчин просто ее боится, но будь она помягче, обогнала бы и Лейсан, и всех остальных вместе взятых.

– Это верно, – отсмеявшись, закивала Светлячок. – Иногда она так смотрит, что у меня сердце в пятки уходит. Особенно когда вижу этот ее жуткий меч!

– Какой? – спросил Покровитель в белом с серебром костюме и с такими же серебристыми волосами до колен. – Рассвет, что ли?

– Чего в нем жуткого? Я о Затмении. Страшно представить, что с таким оружием может совладать лишь она одна.

– Каррин могущественная.

Покровитель в красном, которого было несложно узнать даже в маске (Лейсан называла его упертым воякой с большим мечом и ужасным чувством юмора), был никем иным, как Виктором. Он на голову возвышался над далеко не низким Найтом и выглядел именно так, как тот его себе и представлял: плечистый, горделивый, с низким голосом и волевым подбородком. Все, начиная от роста, темно-русых волос, светлой кожи и заканчивая привычкой говорить прямо то, что думает, выдавало в нем северянина с ног до головы. Ризский Покровитель, почитаемый наравне с Сибиллой и Эдвардом, оказался неплохим собеседником. Некоторые его шутки, как и говорила Лейсан, не удавались, но глупым его назвать у Найта язык бы не повернулся.

– Уверена, что с вами мы раньше не общались. – Чуть склонив голову набок, Светлячок внимательно разглядывала Найта.

– Просто я давно не был на подобных мероприятиях, – оправдался Найт и поспешил перевести тему. – Мне сказали, что скоро будут танцы. Не представляю, как некоторые будут передвигаться в своих нарядах.

Он кивнул в сторону Покровительницы, за которой тянулся длинный шлейф из легкой розовой ткани. Остальные божества только чудом его не потоптали. Светлячок зассмеялась и провела кончиком пальца по своему подолу. Платье поменяло форму, став короче и потеряв пару слоев юбок соответственно.

– Чего только не придумают девушки, чтобы покрасоваться, – хмыкнул четвертый в их компании, мужчина с длинной медной косой.

– И это говорит тот, кто нарядился в дахадскую парчу и бриллианты из Харсанских рудников, – маска скрывала верхнюю половину лица Виктора, но по улыбке было ясно, что его глаза прищурены. – Подражаешь Эйдену?

– Бред, – фыркнул рыжий и залпом допил остатки вина. Проходивший мимо Покровитель с подносом проворно заменил один бокал на другой.

– Тогда тебе стоит обрезать волосы, как сделал он пару лет назад. А если станешь носить белое, вас будет сложно отличить.

– Господин В! – строго произнесла Светлячок. – Не начинайте. Тем более при нашем новом знакомом.

Виктор поднял руки в примирительном жесте:

– Извини, Эмиль, я же обещал вас не сравнивать.

– Ой, тебя раскрыли! – ахнул господин И, покосившись на молчавшего и лениво попивавшего вино Найта.

Эмиль щелкнул пальцем лежавшую на его плече длинную косу и сказал с ноткой самодовольства:

– Ничего. Все равно только дурак не узнал бы меня.

– Хм, я не узнал.

Все синхронно обернулись к их новому знакомому.

Найт честно не знал зачем это ляпнул. Просто рядом с этим Покровителем он чувствовал себя некомфортно, как будто вокруг его шеи обвивается длинная оранжевая змея. А еще он действительно не имел ни малейшего представления о том, кем он может быть, пока не услышал имя. Лейсан упоминала, что в Харсане есть еще один довольно известный Покровитель, однако Найт представлял себе Повелителя Песков немного иначе.

В контексте разговора эта фраза из его уст звучала как оскорбление. Прикусив язык и тысячу раз отругав себя за несдержанность, Найт уже не мог забрать слова обратно. Эмиль как-то сконфуженно дернул уголками губ, пытаясь то ли выдавить улыбку, то ли скрыть оскал. А Виктор кашлянул в кулак, но смешок был отчетливо слышен.

Ситуацию спасла появившаяся в центре зала Покровительница в серебристом платье, отличавшимся от остальных нарядов элегантной простотой. Но от этого красота Сибиллы ничуть не меркла. Старейшина тоже была из тех, кого невозможно не узнать.

Увидев ее, все Покровители собрались группами в большой круг и прекратили разговоры, приготовившись слушать. Усиленный магией голос Сибиллы разнесся по огромному залу и был слышен даже на балконе и в вестибюле.