Застелив постель и накормив прибежавшую ласку, Найт сделал себе чай с шиповником, накинул на плечи теплый плащ и вышел на улицу. Под шерстяными тапочками хрустнул снег. Угольные глаза округлились, брови, похожие на тонкий мазок туши, поднялись в изумлении, а с губ сорвался вздох восхищения. Это был первый снег в его жизни. Такой белый, чистый и легкий, как пух в подушках. Он падал с неба большими хлопьями.

Поставив чашку с блюдцем на каменную ступеньку, Найт опустился на корточки и набрал горсть обжигающе холодного снега, начавшего таять в его теплых руках. Множество снежинок разной формы сверкали кристальными гранями.

Найт мог сравнить эту сказочную красоту лишь с праздником урожая в Джейриа, когда улицы украшали лентами и гирляндами, фонариками и даже бусами из ягод и фруктов, которые мог попробовать любой желающий. Прилавки пестрели свежими овощами, какие только можно вырастить на плодородных южных землях. Танцы не прекращались с утра до ночи.

Но если для праздника урожая требовалась веселая и громкая музыка, то сейчас подошла бы тихая и нежная мелодия.

Словно ребенок Найт протоптал в снегу несколько дорожек и пальцем нарисовал на сугробах узоры, а потом, заморозив руки и ноги, с остывшим чаем зашел в тепло. Но стоило только закрыть дверь, как с той стороны об нее заскребли когти и захлопали крылья. Найт впустил сову Лейсан и, налив свежего, обжигающе горячего чая, подбросив в камин дров и развалившись в кресле, открыл конверт.

«Доброе утро, дорогой брат! Надеюсь, ты уже наслаждаешься первым зимним днем. Я бы очень хотела разделить этот момент с тобой, но, к сожалению, в моих владениях сейчас проблемы. С больших городов понаехали толпы молодых бездельников на зимний сезон охоты, потоптали одно поле с озимой пшеницей и полезли в лес. Приходится следить, чтобы они не натворили дел похуже или, чего доброго, не наткнулись на мою резиденцию. Мне очень жаль, что так получилось.

Зато сегодня утром явился страж из дворца Совета и отдал приглашения для тебя и меня на ежегодный бал-маскарад в честь первого дня зимы. Я не смогу пойти, а ты не сиди дома, как старый отшельник, приоденься и развлекись! Передаю с совой свой камень-портал. Как вернешься, просто отправь его обратно. А то еще не хватало, чтобы ты в красивом костюме ездил в город и обратно, трясясь в повозке. Денти на покупку наряда прилагаются!

Целую. Твоя Лейсан».

К письму прилагалось приглашение и завернутый в фиолетовый бархат прозрачный камень-портал. Найт повертел его в руке, положил на стол и открыл приглашение.

«Бал-маскарад без крыльев? – Поглаживая бумагу с текстом в серебристой рамке, он раздумывал, стоит ли идти. – Похоже, это мой шанс посмотреть на божественный мир, не привлекая внимания».

После прошлого посещения дворца видеть старейшин не хотелось. Но Найту было безумно интересно посетить бал и узнать, как выглядит зимой хрустальный мост, как украсят бальный зал, во что оденутся Покровители и под какую музыку они будут танцевать.

Накормив сову и отправив ее в лес, юноша посоветовался с Кисточкой, пообещал скоро вернуться, собрался и переместился прямо из пещеры в храм. Он дождался, чтобы его никто не заметил, выскользнул из-за статуи Этери и вышел на улицу небольшого джейрийского города Иде́.

Здесь пока не выпал снег, но атмосфера на улицах была праздничная. Весь Север отмечал начало зимы каждый год. В пекарнях готовили пироги с мясом и угощали посетителей, семьи устраивали праздничные ужины, в особняках дворян проводились балы, а в центре города устанавливали ледяные статуи, вырезанные умельцами или созданные магами.

Не медля Найт направился в лавку с готовыми костюмами и попал в руки очень общительной и любезной женщины с задорной улыбкой и сияющими глазами. Поинтересовавшись, чего он желает, она моментально умчалась за нарядами, а Найт заглянул в мешочек с монетами.

«Боги! Лейсан сошла с ума!» – в ужасе подумал он, пересчитывая золотые эды. Десять! Этого хватит, чтобы обновить всю мебель в его пещере и закупить штук сто качественных магических камней для освещения.

Найт убрал деньги, оставив одну монету. Со сдачи лучше купить что-нибудь перекусить, а остальное отправить обратно Лейсан. Она, конечно, его старшая и проявляет таким способом свою заботу, но столько тратить на какую-то одежду он не станет, нет!

– Вот, молодой господин! – сияя широкой улыбкой, вернулась хозяйка лавки с охапкой пиджаков, брюк, рубашек, камзолов и поясов. – На какую сумму вы бы хотели приобрести костюм?

Найт показал ей монету, и женщина закивала:

– Тогда выберем самый лучший! Вы такой статный и симпатичный, что вам подойдет любой цвет и фасон. Будем мерить все, или вы предпочитаете что-то конкретное?

Смущенный демон с Черничной горы, ничего не смысливший в фасонах и моде, кашлянул и сказал:

– Давайте все.

Через полчаса утомительных переодеваний он, наконец, вышел на улицу в белой рубашке с жабо, бежевых брюках и жилете и в темно-зеленом камзоле со скромной вышивкой и отложным воротником. Поваренное Лейсан черное пальто он держал в руках.

Привыкший ходить в простой одежде Найт чувствовал себя немного неловко. Хозяйка магазина наговорила столько комплиментов, что он был готов провалиться на месте от смущения и, наконец-то выбравшись на свет божий, заметил, что прохожие без стеснения пялятся на него во все глаза.

По привычке пряча глаза, Найт в костюме, идеально сидящем на нем и выгодно подчеркивающим его широкие плечи, длинные ноги и узкую талию, быстро шел в направлении храма. Женщины и даже некоторые мужчины шире открывали глаза и старались как можно лучше рассмотреть лицо красивого господина. Аккуратно зачесанные назад волосы блестели на джейрийском солнышке, а полы камзола развевались на прохладном ветру. Если бы он осознавал, какое впечатление производит...

По неизвестной причине Найт не мог применить ни одного божественного заклинания. Лейсан предполагала, что дело не в нехватке силы, коей ради чего-то простенького было достаточно. Вероятнее, проблема заключалась в конфликте светлой и темной энергии.

Именно поэтому Покровителю понадобилось приложить столько усилий, чтобы в привлекающем много внимания наряде пробраться к статуе Этери и коснуться камня. Оставив пальто дома, затем он перенесся в украшенную белыми цветами, покрытыми инеем, гирляндами и серебристыми лентами беседку. На лице у него появилась золотая маска, подходящую к вышивке на камзоле. Согласно информации в приглашении, все гости получают свои маски, скрывающие большую часть их лица и глаза.

Спустившись по лестнице и обменявшись короткими приветствиями с парой Покровителей, переместившихся после него, юноша направился к мосту. Достаточно было вытянуть вверх руку, чтобы коснуться свисающих с хрустальных арок гирлянд и переливающихся в свете магических камней огромных снежинок. Колонны моста обвивали морозные узоры, и мраморный пол под ногами оказался тоже весь покрыт ими, отчего стал немного скользким. Но натренированные долгими занятиями ноги Найта, которого Лейсан раз за разом заставляла повторять одно и то же танцевальное движение, пока оно не получалось у него идельно, ступали по льду уверенно. Найт выучил больше десятка танцев за короткие три месяца, что прожил у хранительницы, и вполне мог плясать хоть всю ночь.

Покровители облачились в роскошные наряды с драгоценными камнями. Для некоторых украшений использовалась магия, чтобы они светились, источали приятный аромат или парили в виде божественного ореола, как, например, лепестки цветов или снежинки у головы нескольких божеств, прошедших мимо Найта. Тонкие ткани развевались на ветру или, управляемые аурой, плавно скользили над плечами и вокруг запястий. Демон с Черничной горы в своем костюме за один золотой смотрелся простовато, но, к счастью, нашлись и другие, кто несильно заморачивался с нарядом.

Но Найт, для которого этот бал был первым в жизни, думал о другом. Он любовался сотней ледяных скульптур в саду. Словно живые и готовые в любое мгновение сорваться с места, они сверкали в свете магических камней и отбрасывали радужные отсветы на снег и расчищенные каменные дорожки.