Двое старост лично встречали гостей у ворот, окруженные опасливо поглядывающими на странную компанию селянами. В основном здесь были молодые люди и крепкие старики, но пришли и несколько женщин. Даже деревенская шпана глазела из-за забора.

– Добро пожаловать, гости до... – торжественно начал местный староста и, узрев приближающегося демона, сконфуженно закончил: – ...рогие, кхм. Как и обещали, стол вам накрыли! Вот, уважаемый де... Кхм! Молодой господин. И вы, молодые люди, проходите, садитесь. Али в баньку сначала сходите?

Судя по реакции шарахнувшихся в стороны людей и шепоткам, доносившимся из-за спины обоих старост, они до последнего надеялись, что солдаты с шаманкой все-таки зарубят демона. Но те пришли вместе с ним, как будто так и надо!

Хан услышал причитания жены старосты и бабульки, снова вцепившейся в свои грабли.

– Ох-ох! Что ж делать-то теперь? – вздыхала женщина-булочка. – А ежели он в баньку-то нашу пойти удумает? Ее всю придется освящать?!

Старушенция посмотрела на улыбающегося Найта, вздрогнула и серьезно изрекла:

– Сожгите лучше, а то варенье-то не подействовало!

– Ох, беда какая! А мы же всю еду водой из храма побрызгали!

– Ежели так, то авось и помрет.

Прекрасно слышавший каждое их слово благодаря своим обостренным чувствам Найт, обернулся и с лучезарной улыбкой заверил:

– Не помру, не переживайте.

Грабли выпали у бабульки из рук.

Хан усмехнулся и прошел во двор.

Как и ожидалось, Вариан думать забыл про баню, потянувшись к еде, но Нае удалось изловить его и утащить мыться. Аури дожидалась своей очереди, жуя закуски, а помывшийся утром в ручье Хан сразу приступил к еде вместе Найтом. На лице хозяев читалось облегчение, что демон не стал осквернять их баню, и ее не придется сжигать.

В отличие от остальных, ему дали исключительно серебряные приборы, но те не обжигали и не ранили. Не помог даже соляной круг, насыпанный под стулом. Черные глаза ярко блестели, полные жизни, а улыбка оставалась дружелюбной. В новом наряде он походил на вампира, когда пил темно-красное вино, облизывая губы и клыки. Зловещести добавляли заставляющие вздрогнуть фразы, иногда двусмысленные, а иногда произнесенные с коварной улыбкой.

– Вы тоже как-нибудь заходите в гости вечерком, а лучше ночью.

– Чем же вы вино разбавляете? Очень вкусно!

– В большинстве случаев ходить за ручей для людей не смертельно.

После этих фраз народ вздрагивал, бледнел и отводил взгляд, стараясь быстро перевести тему.

Несмотря на то, что в начале между гостями и хозяевами была неловкость, стоило только вернуться Вариану и Нае, как сразу завязался разговор. А потом еще и румяная после мытья шаманка бахнула настоечки. Превратившись из «я-тут-старшая-и-умная» Аури в «сейчас-как-спою» Аури, она попросила принести ей музыкальный инструмент и вместе с деревенскими затянула песню.

Подвыпивший народ довольно быстро позабыл про демона и пустился в пляс. Исключением были лишь двое старост, все не отлипающих от Найта и подливающих ему то вино, а то и что покрепче. Однако Хан подозревал, что лишь половина чаши была заполнена спиртным, в то время как другая являлась водой из храма.

Но, вопреки всем их чаяниям, демон не только не умирал на месте, но и не пьянел, а вел светскую беседу с Нае и козлобородым, травившим анекдоты. Местный же староста по имени Семен все подавал какие-то условные сигналы людям вокруг и опасливо косился на молчаливого Хана, целью которого было напиться.

Аури, будь она неладна, ускакала плясать, утащив за собой быстро пьянеющего Вариана. А ведь обычно именно с ней Хан после сражений на границе расслаблялся и выпивал, слушая песни и интересные истории.

Ему понадобилось больше времени и крепкой настойки, чем обычно, но в конце концов он добился своей цели. Тревожные мысли отступили, окружающий мир стал менее резким, но более ярким. Даже юноша во главе стола уже не выглядел как с демон, крейнец и вампир в одном лице. Это снова был тот Найт, с которым они не так давно сидели в «Сказке»: улыбчивый, иногда посмеивающийся над чьим-нибудь шутками, спокойный и совсем не опасный. Сейчас Хан не просто не мог его ненавидеть, но и не хотел.

Время приближалось к полуночи. Нае, пытавшийся незаметно спрятать чашу без конца травившего свои анекдоты козлобородого, обреченно вздохнул и посмотрел на веселящуюся Аури и прикорнувшего на краю стола Вариана. Попрощавшись и поблагодарив за угощение, молодой мужчина поднялся, легко перекинул через плечо худощавого юношу и выцепил из толпы шаманку, продолжавшую вещать о каких-то духах леса. Взглядом показав Хану, чтобы они с Найтом тоже заканчивали, он медленно пошел к Черничной горе.

Молодые люди, которых Аури развлекала музыкой и историями, проводили троицу печальными взглядами и уставились на старших, сидящих за столом.

– Шаманка ушла. Как же быть? – пробормотал один из парней.

– Дядюшка, мы так рады, что вы устроили праздник! – воскликнула девушка с длинной косой, благодарно глядя на Семена.

– Мы не хотим уходить!

– Да, не хотим!

– Эй, где инструмент? Тащи сюда!

– Его шаманка сломала.

– Тащи тогда другой!

Широкая душа северян не могла позволить гулянию так быстро закончиться. Все уже позабыли, что перед ними, вроде как, сидит жуткий демон с горы.

Хан иногда замечал, будто под столом и вокруг Найта витает что-то похожее на невидимую ауру. Нечувствительные к магии люди могли ощущать лишь беспокойство, не более. Скорее всего, этого и добивался Покровитель. Он сидел трезвый с едва заметной улыбкой на губах и рассматривал веселящуюся толпу. Хан не понимал, как тот, кто опьянел от пары кружек пива, мог ровно сидеть после стольких чаш вина и настойки.

Он уже собирался уходить, когда Найт вдруг заговорил:

– Если хотите, демон может рассказать историю не хуже шаманки.

Глаза молодых людей загорелись интересом.

– Да что ты, не утруждайся! – каким-то чудом Семен смирился с тем, что демон не намерен никуда уходить и чернику дальше ручья отдавать тоже не собирается, и сменил настороженность на дружелюбие. – Пусть сами себя развлекают, бездельники!

– Мне несложно. – Найт отставил в сторону чашу с недопитым вином, которое уже бросили разбавлять, и откинулся на спинку стула. – О чем хотите послушать? О демонах или Покровителях?

Вопрос застал селян врасплох. Больше, конечно, хотелось о божествах, но и гостя обидеть нельзя.

Найт снисходительно улыбнулся и махнул рукой:

– Мне без разницы.

В итоге голоса разделились поровну.

– Хорошо. – Юноша поднял серебряную вилку и ловко покрутил ее пальцами. – Тогда расскажу и о тех, и о других.

Селяне притихли, собравшись вокруг стола, и навострили уши.

– Это случилось очень давно. В первый день зимы выпал снег. Он покрыл пушистым ковром все дороги и поляны, укутал в белые шали деревья и лег на крышах домов высокими шапками. Дети бегали и лепили снеговиков, взрослые топили печки и пекли булочки, чтобы угостить соседей.

Покровители тоже восхищались красотой зимы и решили устроить бал. Они украсили огромный зал, сотворили сотню ледяных статуй и наморозили на окнах и колоннах узоры неописуемой красоты. В центре подвесили ледяную люстру, такую большую, что она почти касалась пола. Все были счастливы и кружились в танцах под дивную музыку зачарованных музыкальных инструментов. И не было никогда в мире смертных празднества такого же прекрасного, как это.

Глава 19. Эмиль*

Первое число месяца белого, 12-го по единому календарю континента

17 месяцев назад

Черничная гора

Найт открыл глаза и сладко потянулся на огромной кровати. Отбросив в сторону одеяло, он перевернулся на бок и рассматривал пробивающийся через щели в потолке холодный свет.

В спальне было тепло. Свеча, стоявшая на столике у кровати, полностью сгорела и расплылась бугристым кусочком воска на железной подставке. В зачарованном камине в гостиной еще мерцали угли.