Сдвинув все вещи на деревянных плечиках в одну сторону, Найт с сомнением посмотрел на висевший в конце шкафа наряд. Нет, однозначно нет. Или все же да?
Представляя себе реакцию спутников и глаза деревенских, когда к ним спустится такой демон, юноша тяжело вздохнул и взял в руки костюм. Он смутно помнил, как покупал его, находясь в расстроенных чувствах. Это был первый и последний раз, когда он тратил столько на одежду и когда в принципе столько тратил.
Найт провел пальцами по дорогой ткани, похожей на ночное небо с вкраплениями звезд. Если после такого они еще хоть раз покусятся на его чернику... Он коварно улыбнулся и принялся облачаться.
– Ну, вы все? А то они нас не дождутся и сожрут все сами, – с ворчанием в гостиную вошел Хан и застал Аури и Вариана с деловым видом сидящими на диване и ожидающими не пойми чего. – Вы тут кого высиживаете?
– Демона с Черничной горы, – в один голос ответили они.
Хан удивленно вскинул брови:
– У него уже раздвоение личности?
– Сегодня он демон с Черничной горы. Помни о легенде, – назидательно сказала Аури.
Вариан поддакнул:
– Он входит в образ. Подождем.
Элияр закатил глаза.
«Они так себя ведут, потому что им выделили шикарную комнату с цветами или потому что пообещали показать какие-то невероятные источники? – немного завистливо подумал он, садясь в кресло и закидывая ногу на ногу. – Будто и впрямь лорда какого ждут. Ну, я ему потом припомню».
В жилище странного Покровителя было полно разнообразных свечей. Отражаясь от кристаллов, они озаряли комнаты мягким теплым светом. Это было и правда красиво.
Наконец дверь в конце коридора открылась, и из своей комнаты вышел самый настоящий демон. Однако актер еще не вошел в роль и остановился, подняв смущенный взгляд на людей. Встретившись с тремя парами круглых глаз, он испуганно спросил:
– Перебор?
Три пары глаз синхронно мигнули.
Демон с Черничной горы, не получив ответа, густо покраснел.
Он был одет в зауженные брюки, явно сшитые в дорогом ателье, рубашку и удлиненный приталенный пиджак со стоячим воротником и острыми лацканами. В пуговицы из черненого серебра на пиджаке были вставлены черные агаты, а на воротничке рубашки виднелась тончайшая вышивка. Воланы, спускающиеся от воротника рубашки к середине груди и выглядывающие из-под рукавов, ни капли не смягчали образ, а делали его только мрачнее и загадочнее. Небрежно расстегнутая (или рассеянно не застегнутая?) верхняя пуговица буквально кричала о том, что этот тип опасен. Настолько, что его можно было сравнить с древним вампиром. Черная по черному вышивка шелковыми нитями на пиджаке, чуть отражающая свет, усугубляла ситуацию, превращая Найта из просто жуткого вампира в элегантного и, можно даже сказать, утонченного вампира. Или демона. Никто в здравом уме не назвал бы его даже человеком, не то что Покровителем. Образ дополняла природная бледность и зачесанные назад волосы. Слабонервные личности могли упасть в обморок, увидев его ночью на улице.
Вариан, по обыкновению, произнес что-то удивленно-воссторженное.
Аури прокомментировала, расплываясь в широкой улыбке:
– Прям идеальное попадание в образ!
– Спасибо, – немного засмущался демон с Черничной горы. – Полагаю, в сегодняшней ситуации это... хорошо?
Кочевница кивнула.
– Деревенские оценят! – заявил Вариан.
Найт поблагодарил четырех богов за то, что в день собрания Совета он не додумался надеть этот костюм, и перевел взгляд на Хана. Тот как раз старательно закатывал глаза в череп и не собирался нахваливать его внешний вид.
Потеребив рукав рубашки, Найт открыл рот, собираясь сказать, что после такого деревенские, наверно, будут бояться его еще больше. Но в этот момент Хан молча поднялся, скрипнув креслом, развернулся и ушел.
Найт закрыл рот и опустил глаза на носки своих туфель. А чего он ожидал? Похвалы за то, что он так старательно притворяется демоном? Но ведь Хан ненавидит демонов.
Повисло неловкое молчание, которое нарушил Вариан:
– Раз ты готов, может, уже пойдем? Я есть хочу.
Подтверждением стало хищное рычание из его живота.
Найт приподнял уголок губ в полуулыбке и вышел из пещеры следом за ним и Аури. Нае и Хан ждали снаружи.
Прошептав пароль и заблокировав вход, Покровитель подхватил нагулявшуюся и наохотившуюся всласть Кисточку, которая выпрыгнула к нему из кустов, и первым пошел вниз. Ласка обнюхивала незнакомую одежду. Запах новой ткани смешался с легким ароматом черничного вина, выпитого Найтом для храбрости. Зверюга одобрительно пискнула и сама вошла в роль питомца грозного демона, грациозно устроившись у его шеи.
Настроение Найта постепенно улучшалось.
А состояние бредущего в конце их маленькой процессии Хана было далеко от нормального. Он сам с трудом мог понять, что именно его раздражало: притворство, вынужденная задержка по дороге, никому не нужный контракт или сама печать на руке, которую приходилось скрывать перчаткой. У него давно была цель в жизни, заветная мечта, если можно так назвать желание отомстить всем, кто повинен в страданиях людей вокруг и в его собственных. Он понимал, что нужно делать, но сейчас... Ему казалось, что все могло рухнуть в одночасье, рассыпаться в прах. Если он не избавится от Покровителя и черной метки на руке, то никогда не сможет отомстить.
Стоило согласиться на контракт с Кираном? Тогда в его руках была бы сила, влияние и возможность беспрепятственно передвигаться, вместо необходимости скрывать лицо и убегать. Такие мысли не в первый раз посещали Хана. Но нет, он уже принял решение. Стоило лишь вспомнить слова высокомерного беловолосого ублюдка, как в душе поднималась буря негодования. К демонам его! Хан сделает все сам! Не нужна ему никакая помощь ни от Кирана, ни от кого-либо еще. С него достаточно лжи и ложных надежд.
Увидев Найта в новом наряде, он не мог не отметить, что выглядел тот эффектно и действительно походил на легендарного мрачного хозяина Черничной горы. Хан мог бы сказать ему это, но слова застряли комом в горле, когда он вспомнил пустые ореховые глаза и падающее на землю тело, над которым склонилась фигура в черном костюме и развевающемся плаще.
Что он вообще делает? Почему он еще здесь, а не сражается с врагами, чтобы отомстить, перерезав им глотки и вырвав сердца?
Горькое воспоминание неожиданно всплыло на поверхность сознания из глубин, куда его с силой и отчаянием затолкал Хан, заперев на тысячу замков. Прошлое вообще имело привычку напоминать о себе в самые неподходящие моменты, а с некоторох пор это происходило все чаще и чаще. Это потому что он медлит? Это потому что он постоянно видит перед собой того, кто так похож на всех этих тварей, разрушивших его жизнь?
У Найта были черные глаза демона и темные, как у большинства крейнцев, волосы. В одном существе собрались два ненавистных Элияру образа его врагов. Но он почему-то не мог ненавидеть Найта. Понимание, что тот на самом деле Покровитель, вызывали у Хана внутренний диссонанс. Убеждения сталкивались с реальностью. Так быть не должно. Неправильно. Ненормально. Но Найт есть, он существует.
Хан осознавал бесполезность своих метаний. Но как человек, которому в жизни необходима определеность, он хотел найти точки опоры для строительства своих дальшейших планов, логику в происходящем хаосе и наконец-то решить, как вести себя с Покровителем. Но тот как назло продолжал выкидывать все новые фокусы. А тем, от кого не знал, чего ожидать, Хан не доверял.
Уставший разум принял единственно верное, на его взгляд, решение – напиться.
Староста сдержал свое слово и велел накрыть стол прямо у себя во дворе. Помимо его самого и его жены, присутствовал и староста соседней деревни – худощавый мужик с козлиной бородкой, а также местные лавочники и любопытные жители.
Двор был освещен фонарями, висевшими у крыльца, и несколькими свечами, стоявшими на столе. Всевозможные яства сплошь покрывали его широкую поверхность. Здесь были и соленья, и варенья, и мясной пирог, и пирожки с капустой, жареная утка и огромное блюдо с дымящейся картошкой. Страх это перед гневом демона или гостеприимство – путешественников уже не волновало после того, как они еще издалека учуяли умопомрачительные запахи.
