Киран все прокручивал в голове информацию из шаманской книги. Хорошо, если у Найта и впрямь было такое простое желание. В конце концов, он ведь далеко не так силен, как те двое, так какой смысл подозревать, что от великой ненависти к миру мог родиться такой слабак. Хотя, если ненавидела мир та самая десятка идиотов, то почему бы и нет?

Затем Киран отправился на поиски Хана...

Он кричал ругательства в облака, то поднимаясь над ними, то пикируя вниз. А когда достаточно проветрился и успокоился, спустился вниз и, скрыв свое присутствие заклинанием, вошел в храм и переместился во дворец Совета.

В саду он столкнулся с высокой женщиной в алом одеянии и серебристых доспехах, предназначенных скорее для украшения, чем для сражения. Киран попытался представить, как она будет смотреться в полном боевом облачении. Наверняка большинство демонов разбежится, только увидев эту картину.

– Старейшина Каррин, рад наконец-то увидеть вас.

– Новый Покровитель Севера, – Она улыбнулась вполне приветливо, но эта улыбка не коснулась ее золотых глаз. – И я рада встречи. Идем. Остальные ждут.

Под остальными она, конечно, имела в виду старейшин, уже собравшихся вместе, но на этот раз не в зале Созидания, а в Западной башне. Она полностью принадлежала Каррин, как Восточный, Рассветный и Полуденный залы – Эйдену, выходящие к озеру покои в северной части дворца – Сибилле, а южные – Ноэ.

Киран был удивлен, увидев чисто рыцарскую обстановку: большой камин, множество алых с золотом гобеленов с картинами сражений, висящие на каменных стенах, и тяжелые задернутые шторы, спадающие крупными волнами на пол. Огромный диван вместе с креслами занимал почти половину комнаты, на толстом ковре перед ними были изображены белые драконы, по которым Каррин прошлась в сапогах без какого-либо сожаления. Помещение освещалось магическими камнями в большой железной люстре, свисающей на цепи с потолка

Трое старейшин поприветствовали Кирана и Каррин. В этот раз обстановка была неофициальной. Еще не войдя в комнату, Киран слышал смех Сибиллы. Не сказать, чтобы ему было любопытно знать, о чем болтают старейшины и какие у них отношения, но общую картину стоило представлять, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

– Киран! – улыбнулась Сибилла. – Наконец-то, мы все заждались тебя.

– Здравствуйте, старейшины. Для меня честь...

– Оставь этот официоз, садись, – сказала Каррин, устроившись в большом кресле и закинув ногу на ногу.

– Благодарю.

Ноэ как обычно молчал, сидя на противоположной стороне дивана. Эйден расположился во втором кресле с бокалом вина в руке.

– Где ты это взял? – Каррин нахмурилась.

– У тебя на столе, – ответил Эйден, покачивая бокал.

– Кто позволял тебе открыть?

– Все равно ты приготовила его для этой встречи. Оно из Аркона?

– С другого континента.

– О! Не демоны на этот раз?

– Вампиры. Совсем обнаглели.

– Хорошо, что ты все контролируешь.

Каррин хмыкнула и, налив вина в другой бокал, протянула его Кирану:

– Хочешь попробовать, Покровитель Севера? Оно очень старое, лежало в коллекции одного вампира. На самом деле я привезла эту бутылку тебе, чтобы поздравить с заключением контракта, но раз Огнеплюй вылакал половину, ничего не поделаешь.

Эйден усмехнулся, а Киран едва сдержался, чтобы не выпучить глаза. Огнедышащий Эйден из Харсана – Огнеплюй?! Каррин страшная женщина!

– Спасибо. – Киран принял бокал и сделал глоток. – Прекрасное вино.

– Если понравилось, в следующий раз привезу еще.

– Привези мне, – молвил Эйден.

На лице Покровительницы отразилось презрение:

– Нет.

– Как жалко. – Эйден даже не старался сделать вид, что расстроился.

Сибилла кашлянула и поставила чашку с чаем на столик. Взглянув на Ноэ, в руке которого была такая же чашка, она сказала, улыбнувшись Кирану:

– Не обращай внимания. Оказавшись в одной комнате, они не могут не спорить. Поговорим о твоем Посланнике. Где же он?

Киран замер, поджав губы. И как объяснить свой провал, не выставив себя полностью некомпетентным? Переговоры со смертным трижды провалились, дважды он послал его развешивать объявления, а теперь еще этот Найт! Если он скажет, что проиграл какому-то недобожеству, опустившемуся настолько, чтобы зваться демоном с Черничной горы, то можно будет сразу пойти и убиться о дно ущелья под хрустальным мостом. Или придется жить следующую тысячу лет с этим позором. И вряд ли кто-то забудет такое. Вот уж нет, пусть считают, что все дело только в смертном! А с Найтом Киран потом как-нибудь сведет счеты.

– Человека едва не побили кнутом из-за отказа мне, – начал он издалека. – Это случилось как раз после собрания. Я немного опоздал – он успел сбежать из-под стражи и скрыть ауру шаманским амулетом. Пришлось искать по всей границе.

– Хах, люди правда решили его заставить? – Эйден под убийственным взглядом Каррин невозмутимо взял бутылку и налил себе еще вина. – Но их можно понять: они злы и разочарованы. А что потом?

– Вместе с товарищами он отправился на север.

– Что трусу делать на севере? – фыркнула Каррин, тоже наливая себе полный бокал.

– Думаю, им пришлось сражаться с крейнцами, поэтому амулет не выдержал и сломался. Тогда я быстро нашел его по ауре. – Киран выдохнул, готовясь к тому, что над ним могут начать смеяться. – Он снова отказался. Либо и правда трус, либо я просто ему не понравился.

– Что за чушь?! – воскликнула Каррин, в гневе грохнув бутылкой об стол. – Как он смеет?! Киран, что он сказал? Конкретно!

«Что заключил контракт с Найтом, лишь бы не заключать его со мной, – мрачно подумал Покровитель Севера, вспоминая слова Хана. – Нет, я не могу так сказать».

– Чтобы я отвалил.

Эйден с усмешкой покачал головой:

– Ай-яй, какой наглец. Наверное, ты был очень зол и расстроен, я прав? Мог бы и наплевать на закон о неприкосновенности. Гибель одного смертного ничего не испортит, тем более северяне уже его ненавидят.

Ошарашенный таким заявлением Киран открыл рот, но его опередила Каррин, сердито прорычав:

– Не неси чепуху! Смертных трогать нельзя!

– Зато им можно оскорблять нас?

– Это вопиющий поступок, но не тебе менять древние законы!

– Разве мы не старейшины? Кому еще их менять, если не нам.

– Довольно, – оборвал их спор Ноэ, и Покровители мгновенно замолчали, но продолжили противостояние взглядами. – Если нет Посланника сейчас, ничего страшного. Демоны и крейнцы пока не нападают. У тебя еще есть время.

– Благодарю, – сказал Киран.

– В этот раз подойди к выбору с умом. Не полагайся только на схожесть вашей энергии и духа.

– Обрати внимание на знатных людей. У них гораздо больше шансов сплотить Север, к тому же у многих есть свои войска, – посоветовала Сибилла. – Выбрав простого солдата, Покровитель делает из него символ, а если ты заключишь контракт с лордом или каким-нибудь генералом, то получишь его деньги и людей. Как бы расчетливо это ни звучало, но так и есть. Сделать героем дворянина гораздо проще. И помогать будешь не только ты ему, но и он тебе.

– Старейшина говорит так, словно у нее уже есть кое-кто на примете. – Эйден загадочно улыбнулся.

– Это не так. Всего лишь совет для нашего Кирана.

– Спасибо, старейшина Сибилла. – Молодой Покровитель учтиво склонил голову. – Я поищу нового Посланника среди дворянства, теперь я не доверяю солдатам.

– Ха, слишком ветреный народ – эти северяне, – хмыкнул Эйден. – Сначала они довольны, потом их что-то не устраивает. Спроси у Виктора. Он расскажет, как натерпелся с ними.

– А харсанцы не ветреные? – недовольно проговорила Каррин.

– Почитают меня уже тысячу лет и ни разу не жаловались.

– Это потому что не каждый день на них нападают вымершие чудовища, в отличие от пограничных районов, где шастают демоны.

– Воевать несложно. Проблема в том, что смертные все время воюют друг с другом. Попробуй выбрать кого-то одного, когда просят помощи все разом.