– Поторопись, – буркнул Хан, сбрасывая на траву свою рубашку и направляясь в лес за ветками.

Не прекращая дрожать, Найт обхватил себя руками и осмотрелся. Большой черный конь уже отряхнулся и стоял у высокой сосны. С его блестящей гривы капала вода, а черный глаз глядел на Найта с укоризной.

Покровитель хмурился, стягивая брюки и подбирая с травы свою порванную рубашку, а немного подумав – и рубашку Хана. Они что, будут сидеть у костра голышом, как дикари? Вот еще! Все равно Найт не может замерзнуть насмерть, а псих пусть делает, что хочет.

Спрятавшись за коня, у которого, похоже, были к нему какие-то претензии, Найт разделся полностью, выжал свою и чужую одежду и натянул мокрые брюки. Он стряхнул воду с волос и зачесал их пальцами назад, а потом вдруг осознал: чего-то не хватает, а точнее – кого-то.

– Кисточка! – в ужасе выкрикнул юноша. – Ох, пожалуйста, только не снова...

Она непременно должна быть жива! Ласки ведь хорошо плавают.

Босой и перепуганный Найт, чьи туфли остались в реке, закусив губу, заметался по небольшому участку, надеясь обнаружить свою маленькую подругу.

– Да здесь она.

С охапкой веток из-за дерева вышел Хан, а за ним выскочила Кисточка. Она подбежала к ногам юноши и с важным видом положила перед ним толстую мышь, как бы говоря: «На вот, ешь. Я поймала для тебя».

Выдохнув, Найт опустился на колени и погладил пальцем маленькую головку. Ласка гукнула и тут же забралась ему на плечо, слегка царапая голую кожу.

– Зачем мне твоя мышь? – шепот сорвался с побледневших губ, а пальцы ласково коснулись еще влажной шерстки. – Лишь бы ты была цела. Не бросай меня, ладно? Я...

Он не договорил и решил просто прикрыть глаза, чтобы успокоиться.

Наблюдавший за сценой воссоединения Хан уже развел огонь с помощью простой печати: любой, кто владел какой-либо магией, мог выучить несколько простых шаманских трюков.

Почувствовав тепло, Найт поднялся, подошел к Хану с мокрой одеждой в руках и молча протянул светло-коричневую рубашку:

– Твоя.

– Зря не снял брюки. Решил согреться только наполовину?

Найт дернул бровью:

– А ты?

Высокие ботинки северянина уже сушились, шнурки на них были расслаблены. Зато черные форменные штаны остались на Хане, который с ехидной улыбкой забрал рубашку и подошел к коню.

– Кто из нас молодой господин из города, а? – сощурившись, поддразнил он. Найт фыркнул.

Облегченное армейское седло чудом не свалилось со спины коня, а седельная сумка с вещами была примотана к нему намертво. Лучник вытащил запасные вещи и развесил сушиться у огня. Туда же отправилась и рубашка Найта.

Юноша вспомнил, как Аури выкрикнула название – Вороньи обрывы. Эти самые вороны, кстати, уже несколько раз пролетали мимо, громко каркая. Был еще кое-кто, упоминавший это место: Киран. А ето потенциальный Посланник, вроде как, должен обладать магией ветра. Той самой, что затормозила их падение. И, очевидно, с помощью нее Хан отводил в сторону крейнские стрелы.

Найт рассмеялся, привлекая внимание лучника, который в недоумении поднял брови и, по-видимому, раздумывал, не стукнулся ли бедняга головой.

Это было похоже на злую шутку. Как странно все совпало! Найт хотел встретиться с отказавшимся от контракта человеком? Встретился. Он хотел спасти его? Смертный и так прекрасно справился, да еще взял демона с Черничной горы в плен. Оставалось только посмеяться над своей глупостью.

А чего он хотел? Думал, встретятся, поболтают, как приятели, посмеются над Кираном и разойдутся? Ах да, он же еще хотел поздравить смертного с тем, что у него хватило ума не заключать контракт. Теперь стоило бы посочувствовать самому себе, так как собственные мозги он, видимо, оставил на Черничной горе.

Но легко отступать было не в характере Найта. Сидя на ветках у костра, обхватив себя руками и положив подбородок на предплечье, он мрачно улыбался.

«Этот псих все время был рядом и вел себя как последняя сволочь, а я еще переживал, что его могут высечь, – ворчал про себя Покровитель. – Теперь мне его не жаль. Ни капельки! Только гляньте на этот шкаф! Что ему сделается от нескольких ударов кнутом? Да он продолжит ругаться и угрожать людям с этой его наглой ухмылочкой и даже не поморщится!»

Хан был всего на полголовы выше Найта, чуть шире и хорошо развит физически – все-таки солдат-пограничник, да еще и северянин, которые в большинстве своем отличались крепким телосложением. С объективной точки зрения его нельзя было назвать шкафом, но в глазах демона с Черничной горы этот человек выглядел как настоящий бандит и сплошное разочарование.

Наверное, за всю историю мира ни один Покровитель еще не падал с обрыва и не сидел у костра, как промокший до последней шерстинки зверек, причем с чужим потенциальным Посланником. Стыд-то какой!

Пока Найт насмехался над самим собой, Хан подозревал, что он окончательно чокнулся. Честное слово, этот человек – какая-то непостижимая тайна. Он то ведет себя высокомерно даже с магом Четырех Сторон, иронично улыбается, сверкая этими своими клыками, а потом смотрит совершенно растерянно, как будто весь мир его обманул. Хан не понимал, как себя с ним вести. Иногда ему хотелось прибить ублюдка на месте, а иногда сказать что-то ободряющее. Никогда еще в его мыслях не возникало такого противоречия, и это выводило из себя.

– Поздравляю, – после долгого созерцания костра изрек Найт.

Хан опешил и выпучил на него глаза.

– Ну, с тем, что благополучно избежал заключения контракта с Покровителем. Дважды.

– Ты-то как догадался? – нахмурился северянин.

– По-твоему, я идиот? – тонкие черные брови иронично изогнулись. – Не поэтому ли ты столько времени скрывал магию ветра? Хотя я, конечно, мог бы догадаться и раньше.

Хан, осознавший, что его не собираются с фанатичным блеском в глазах расспрашивать о Киране и подробностях их встречи, сразу расслабился.

– Должно быть, ты разочарован, – растянув губы в издевательски любезной улыбке, сказал он.

– С чего это?

– Ну, ты ведь ехал на представление. А тут крейнцы, северяне и я – довольный и здоровый. Разве не так?

– Нет.

Хан не мог в это поверить:

– Совсем не разочарован?

– Чуть-чуть. Можно все оставить как есть, исключив из списка тебя.

– Грубо, молодой господин.

По какой-то неведомой причине Хана начинала забавлять эта странная словесная дуэль.

– Говорят, – произнес Найт, – что ты посоветовал Кирану развесить объявления. Это правда?

– Тот, кто сказал это тебе, должно быть, был там, – прищурился Хан, с подозрением глядя на него. – Странно, ведь мы говорили наедине.

– Слухами земля полнится, – выкрутился юноша.

– Все почти так и было. – Хан пожал плечами. – Я бы пересказал, но разве тебе будет приятно слушать, как послали благословенного Покровителя Севера.

Последние три слова были сказаны с особой интонацией. Однако вместо обиды или злости, с которой обычно реагировали другие люди, на лице Найта появилось выражение, как если бы он съел что-то кислое.

Хан в очередной раз был ошеломлен и решил еще понаблюдать за его реакцией.

– В реальности он не похож на свои статуи, – заметил северянин, усаживаясь на ветки около костра. – Не грозный, а скорее высокомерный. И крылья отличаются.

– Если бы скульпторы делали их в натуральную величину, они бы разорились на материалах.

– А зачем нацеплять на него столько доспехов?

– Ну, Покровитель Севера ведь должен выглядеть непобедимым, – пробубнил Найт с нескрываемой неприязнью.

– Если он такое непобедимое божество, то шел бы и сражался сам. Ни за что не поверю, что какой-то там дух у нас совпал или типа того. Столько людей молилось о его появлении двадцать лет. Вот пусть пойдет и заключит контракт с тем, кто этого хочет.

– По духу с Покровителем совпадают те, кто больше всего его желал, – стал объяснять Найт. Пока они разговаривали, он, похоже, согрелся и уже не дрожал. – И чем больше людей, тем он сильнее. Еще от этого зависит цвет крыльев, глаз...