– Ну что же, – Эйден горделиво поднял подбородок, глядя вниз чуть прищуренными насмешливыми глазами, – как ты объяснишь то, что управлял армией демонов?

Найт покачал головой:

– Я не управлял ими. Лишь прогнал.

– Много силы требуется демону, чтобы прогнать тысячу других, которые изначально ему не подчинялись? – спросил Эйден у Каррин.

– Так смогут только высшие демоны после долгих лет тренировок. И то не все. Здесь нужен талант.

Эйден хмыкнул:

– А ты хорошо прятался за личиной ничтожества.

– Это не так, – возразил Найт. – Вы ведь знаете, что я не демон. Клянусь богами-создателями, я...

– Закрой рот! – повысила голос Каррин. – Клянись хоть четырьмя богами вместе, хоть каждым по отдельности, но больше ты никого не обманешь. А теперь отвечай на вопросы и не пытайся лгать. Зачем ты пробрался в Аркон?

Найт хотел бы рассказать, как все было, но понимал, что вызовет лишь больше подозрений, любые его объяснения будут восприняты в штыки. Но что-то нужно было ответить. В итоге он сказал полуправду:

– Чтобы помочь своему Посланнику защитить его.

– Зная, что у Аркона есть своя Покровительница? Просто смешно! С чего бы тебе так поступать? Или же ты знал, что демоны поставят барьер и помешают мне прийти самой?

– Я не знал.

– Значит, ты пришел мне помочь? – Стряхнув пылинку с рукава своего алого камзола, Каррин скривила губы. – Будь ты и правда так слаб, как говоришь, я бы все равно тебе не поверила. Но ты уже показал свое истинное лицо.

Найт сухо проговорил, не в силах скрыть раздражение:

– Я не знаю, что еще сказать, раз вы не хотите мне верить.

Золотые глаза Каррин вспыхнули жаждой убийства.

– На самом деле все просто. – Бесшумно ступая в мягких туфлях без каблуков, Сибилла приблизилась и погладила черное крыло тонкими пальцами, похожими на холодный фарфор. Найт вздрогнул от неожиданности. – Я посмотрю твои воспоминания. Не нужно волноваться, ты ведь уже через это проходил.

Тот опыт Найт вспоминал с ужасом. Представив, что снова переживет события в Арконе, испытав те же эмоции, он сглотнул вязкую слюну, но ком в горле никуда не делся. Его ледяные руки мелко задрожали, и он сжал их в кулаки.

– Ну же, не бойся, – уговаривала Сибилла, словно от мнения Найта что-то зависело. – Если тебе нечего скрывать, это самый простой способ.

Верно, но от мысли, что она снова вопьется своими когтями в его разум, юношу трясло.

Не обратив внимания на его состояние, старейшина воспользовалась своей способностью.

Закрыв глаза и сжав зубы, демон с Черничной горы был готов вытерпеть эту пытку, но ничего не произошло. Озадаченная Сибилла убрала руку от его лба и впервые на памяти Найта нахмурилась.

– Что не так? – Каррин шагнула вперед. Ее рука инстинктивно потянулась к мечу за спиной.

– Мощный барьер в его сознании не дает мне ничего увидеть. Похоже, мой мальчик, твои способности высшего демона окончательно пробудились.

Найт не понимал:

– Какой барьер? Я ничего не делал!

– В этот раз не выйдет прикинуться дураком, – покачал головой Эйден. – Вы же не станете снова его защищать, Сибилла?

Старейшина вздохнула. Это был не печальный, разочарованный или наполненный сожалением вздох. Она как будто досадовала, что кот, подобранный ею на улице, оказался не породистым, а обычным дворовым, да к тому же неуправляемым. Какая неприятность.

В то же время Найт почувствовал, будто на него упала огромная каменная плита. Его взгляд впился в Ноэ, остававшегося безучастным. В его глазах была бесконечная океанская впадина, темная и холодная. Если для Сибиллы Найт был развлечением, то для Ноэ – проплывавшей мимо крохотной рыбкой.

– Предлагаю решить его судьбу завтра, на суде под солнцем и лунами, – сказала Каррин, и Найт на мгновение забыл, как дышать. – А сейчас пора назначить наказание за другой проступок. Демон с Черничной горы, – она произнесла это прозвище со всем возможным отвращением, – ты должен знать, что слово Совета – закон. Тебе было приказано не раскрывать свою личность, тихо жить в пещере и учиться контролю над аурой. Тебя великодушно пожалели даже после зимнего бала. Но ты, неблагодарный, мало того, что открылся смертным и свободно разгуливал без позволения, так еще и обманул арконцев! Знают ли эти люди о твоей истинной сущности? Стоишь ли ты их уважения, любви и молитв? Ты, который не признает ни законов, ни правил, не держит слова и обманывает невежественных смертных.

Найт до крови прикусил губу, не смея посмотреть на Каррин, а она строго продолжила:

– Ты ответишь за нарушение прямого приказа Совета. Стражи, поставьте его на колени.

Когда двое Покровителей грубо толкнули Найта на холодный пол и крепко схватили за руки, Эйден наконец-то лениво оторвался от стола, на который опирался, и с улыбкой предложил:

– Давайте я сделаю это.

Каррин и остальные не возражали.

Обойдя Найта, Эйден остановился у него за спиной. Пристальный взгляд был прикован к блестящим черным крыльям.

В этот момент демон с Черничной горы кое-что осознал, и его прошиб холодный пот.

– Нет! – сорвалось с его языка, но Эйден уже закатал рукава рубашки и протянул к крыльям руки.

– В этом нет ничего особенного. Ты не единственный, – проговорил он не без насмешки. – Хотя, пожалуй, с твоей-то божественной силой будет чуточку больней.

Хотелось кричать, умолять и вырываться, но Найт притих и сжал зубы. Если это только из-за того, что он открылся друзьям и арконцам, то пускай, он как-нибудь переживет, потерпит немного. Все равно боль – лишь клетка, которую он уже не раз ломал, выходя за пределы своих возможностей.

К демонам крылья! К демонам проклятых старейшин! Перед ними любые его слова бессмысленны, перед ними он – ничто! Но даже у гонимого ветром безвольного листочка есть своя гордость.

Крепкая хватка у основания крыльев была болезненной. Сильные пальцы смяли нежные перья, впились в плоть и сжали кости.

– Опустите ниже, – приказал Эйден.

Найта почти впечатали в пол. Его грудь судорожно опускалась и поднималась, с подбородка упала капля крови из прокушенной губы и испачкала безумречный мрамор.

В поясницу – прямо в позвоночник! – уперлась подошва туфли с широким каблуком.

Так унизительно!

Найт зажмурился. Лучше бы они просто его убили!

Эйден сделал один мощный рывок.

Найт подавился криком и издал хриплый стон. По спине потекла горячая кровь. От бешеной боли потемнело в глазах. Сильный металлический запах забил легкие. Он него невозможно было избавится, сколько бы Найт ни кашлял.

Сбоку вспыхнуло пламя. Брошенный на пол и дрожащий всем телом юноша с трудом сфокусировал взгляд. Эйден быстро сжег его крылья, с которых еще капала кровь. Плоть сгорела, кости расплавились и рассыпались пеплом от чудовищного жара. Несколько перьев упали перед лицом Найта и чернели на фоне сияющего белизной пола. Вся спина промокла от крови, пропитавшей одежду. Дрожа от холода и боли, Найт смотрел, как Эйден стряхивает с рук пепел и медленно поднимается по лестнице.

– Запереть его, – приказала Каррин.

– Я хочу с ним немного побеседовать, – сказал Эйден.

– В этом нет нужды, – решила Сибилла. – Лучше займитесь оповещением Покровителей о завтрашнем суде.

На лице Эйдена было заметно недовольство, но он подчинился:

– Как решит старейшина.

– Почему бы тебе не пойти вымыть руки?

– О, конечно.

Найт смутно помнил, как его вывели из зала, как волокли по коридорам куда-то все ниже и ниже, пока не стало совсем темно. А потом он оказался на полу в тесной камере, похожей на склеп. Когда глаза привыкли к темноте, он обнаружил каменную скамью у стены, а на ней потрепанное старое покрывало. Сложно было поверить, что это все еще дворец Совета.

Найт с трудом приподнялся, терпя боль в спине, и прислонился плечом к холодному камню. Символы на оковах тускло светились. Аура не отзывалась, а вся божественная сила расходовалась на исцеление страшных ран. Постепенно почти невыносимая боль притупилась и превратилась в ноющую. Найт вновь ощутил горечь от унижения и вспомнил: чтобы вырвать крылья, Эйден наступил ему на спину. Наступил, как на грязную бездомную собаку!