Юноша механически переставлял ноги, устремив вперед невидящий взор. Перед ним все еще стояла сцена того, как ласку и песика отшвыривают, будто надоедливых насекомых.

У всех ли Покровителей за длинную жизнь так ожесточаются сердца? Может, даже лучше, что он не узнает этого, потому что не проживет долго и не будет послушно выполнять приказы таких же бессердечных бессмертных.

Найт вырвался из своих мыслей лишь когда переместился в знакомую беседку перед хрустальным мостом. После этого камень-портал был запечатан, и на его поверхности, словно маленький огненный хоровод, закружились божественные символы.

Демона с Черничной горы толкнули в спину. В закатных лучах мост сиял и переливался, словно в мрамор и хрусталь было заперто живое пламя, пытавшееся вырваться на волю и сжечь всех, кто ступал на гладкий пол под сводом арок, украшенных блестящими золотыми листьями. Но это великолепие не привлекло Найта. Его темный, печальный взгляд не задержался на арках и колоннах, без интереса скользнул по гирляндам листьев и гроздьям рубиновых ягод. Ему казалось, что пронизывающий осенний ветер вгрызается в его кости, а вечерняя заря воспламеняет кожу. Весь мост был как огнедышащее чудовище, собравшееся поглотить его, маленького и жалкого, дрожащего, как лист на ветру. Если сможет избежать пасти монстра, ему останется лишь упасть, а бесчисленные ноги втопчут его в мерзлую землю, превратав в грязь и отправив в небытие. Возможно, никакой Бездны не существует, как нет и шанса стать частью мира, слившись с ним, словно капля воды с океаном. И тогда единственный исход – участь листа на земле.

Через высокие окна зала Созидания на холодный мраморный пол падали рыжеватые полосы света. Старейшины ждали.

Ноэ, как обычно, без тени эмоций на лице сидел в своем кресле, навалившись подбородком на сцепленные пальцы. К другой стороне стола бедром прислонился Эйден со скрещенными руками и чуть приподнятыми в насмешке уголками губ. Он был похож на льва, которому добыча сама прыгнула в когти. Его кроваво-красная жилетка красиво и вместе с тем зловеще переливалась в закатных лучах.

Прогуливающаяся вдоль окон Сибилла будто вообще не была заинтересована ни в чем, кроме созерцания невероятного вида, открывающегося с горы на Ашерский лес. Пушистые карминно-разовые облака на такой высоте, казалось, можно было потрогать, лишь вытянув руку.

Зато Каррин походила на грозовую тучу, которая в любой момент могла начать метать молнии. От нее исходили такие волны негодования, что их буквально можно было почувствовать кожей. Алые ленты ауры то и дело вились вокруг ее ладоней, как встревоженные мотыльки.

– Где они? Неужели притащить одно демоническое отродье во дворец такая трудная задача? – злилась Каррин, сверля вход в зал гневным взглядом. – Надеюсь, у Кирана хватило мозгов не мешать.

– Если они заодно, то Киран может доставить проблем, – рассудил Эйден. – Но ты не переживай, позже старейшина Ноэ наставит его на путь истинный. Верно, старейшина?

Ноэ не повел и бровью.

– Киран заключил контракт, – напомнила Сибилла, отворачиваясь от окна. – Он под нашим наблюдением.

Каррин раздраженно хмыкнула и махнула рукой:

– Этого мелкого демона мы тоже оставили поблизости, чтобы наблюдать. И к чему это привело? Он пробрался в Аркон!

– Сомневаешься в Глазах Неба? – Эйден красноречиво изогнул бровь.

Каррин вполне ожидаемо отреагировала на провокацию, скрипнув зубами и процедив:

– Я никогда!..

– Я его не вижу, – внезапно раздался низкий голос Ноэ.

Все в изумлении повернулись к нему.

Старейшина кивнул и продолжил:

– У этого может быть несколько причин: либо Киран нашел способ скрыться от моего взгляда, либо он сейчас не на Севере, либо созданный демонами барьер еще работает. Но, полагаю, все гораздо проще.

Сибиллу редко видели серьезной, а уж тем более разозленной. Но ее серебряные глаза сверкнули гневом, когда старейшина громко сказала:

– Нет, ты ошибаешься!

– Сколько ты хочешь это скрывать? У всех уже возникают вопросы.

– Ладно, сейчас важно другое, – отмахнулась Сибилла. – Отложим этот разговор.

Выражение лица Ноэ не изменилось, он лишь устало откинулся на спинку кресла.

Сибилла бросила взгляд в сторону леса. Вне зависимости от времени года деревья в нем были зелеными, а погода одинаковой. Помимо того, что этот лес охранял владения Покровителей от людских глаз, в нем было даже больше тайн, чем во дворце Совета.

– Есть еще одно объяснение, – мягко сказала провидица. Гневное выражение быстро пропало с ее лица. – Вероятно, Киран и Посланник Найта уже в Ашерском лесу. Однако даже с мощью Покровителя Севера пройти все массивы и ловушки почти невозможно.

Все понимали, что эти двое не добрались бы сюда так быстро. Они, скорее всего, еще даже не обнаружили пропажу Найта. Но никто не стал спорить с Сибиллой, лишь Ноэ коротко взглянул на нее с какой-то древней тоской в глубоких синих глазах, понять которую могла лишь его старая подруга.

– Вы ведь знаете, что этот смертный упрям, – фыркнул Эйден. – Я почти уверен, что он найдет способ пройти лес. Чем быстрее избавимся от Найта, тем лучше. Причин у нас предостаточно.

– Жаль терять доверие такой хорошей девочки, как Лейсан, – вздохнула Сибилла.

– Заблокировать портал для нее и Кирана было правильным решением. Все равно остальные будут согласны с тем, что скажет Совет. Предположения наивной хранительницы и протест обманутого молодого Покровителя против нашего слова и неопровержимых доказательств ничего не значат. Исход очевиден.

– Важно не это, Эйден. Репутация Лейсан и Кирана будет поставлена под удар. Это плохо.

Огнедышащий старейшина закатил глаза:

– Они уже опозорились, связавшись с Найтом.

Каррин метнула в него острый взгляд:

– Вновь думаешь только о себе.

Эйден хотел ответить что-то язвительное, но в этот момент в зал Созидания вошел Рен и коротко поклонился:

– Простите, что прерываю ваши обсуждения, уважаемые старейшины. Демон с Черничной горы доставлен по вашему приказу.

– Приведите, – уголки губ Эйдена приподнялись. Обычно его улыбку считали очень приятной и даже нежной, но сейчас никто бы не поверил в это. Ведь разве не так улыбается тот, кто заносит меч над головой своего давнего врага?

Найта не тащили, как преступника. Сильно исхудавший за несколько месяцев юноша гордо шел сам, спокойно глядя прямо на Эйдена. И хотя его руки впереди были скованы подавляющими ауру оковами, он не походил на испуганного мальчишку, которого старейшины ожидали увидеть. Он изменился. От прежнего демона с Черничной горы, внешне дерзкого, но в душе дрожащего от страха, остался лишь пылающий упрямством угольный взгляд. Его спокойствие раздражало еще больше, чем напускное высокомерие.

– Как ты смеешь являться во дворец Совета в таком виде?! – зарычала Каррин, только завидев Найта, сопровождаемого стражами.

– Прошу старейшин простить, – сказал юноша, кланяясь. – Я думал, мои крылья вам отвратительны, и не имеет смысла их показывать, раз здесь только вы и стражи.

Нет, конечно, острый язык все еще был при нем.

– Уже за нарушение этого правила следует наказание. Не тебе решать, что имеет смысл, а что нет. Знай свое место!

– Полно, Каррин, – мягко одернула Сибилла. – Он исправится, верно?

Найт кивнул и сделал пару шагов вперед, чтобы никого не задеть. Под тяжестью раскрывшихся крыльев напряглись мышцы спины, и на мгновение в глазах у него потемнело. После сильного истощения его тело еще не восстановилось, в конечностях ощущалась слабость и голова слегка кружилась. Но Найт твердо стоял на ногах и прямо смотрел на Совет в полном составе, как делал бы это тот, кто был уверен в своей невиновности.

Эйден с любопыством разглядывал его худую фигуру и осунувшееся лицо. Глаза старейшины были столь же жестоки, сколь и прекрасны. В них не проскользнуло ни тени сомнения в том, что скоро демон с Черничной горы будет наказан за свою дерзость.