– Опять этот баран.

Услышав низкий голос, выкрикивавший приказы, Найт понял, кому он принадлежал. На широких плечах мощного и свирепого мужчины был бурый плащ с соболиным мехом. Даже в рабрызганных кровью доспехах рыцарь излучал ауру благородства.

– Тебе лучше опустить голову.

Вняв совету Хана, Найт натянул капюшон и уставился себе под ноги. Пока маг ветра с ним, можно не опасаться стрел и идти спокойно, укрывшись за его плечом. Но Хан сделал даже больше: он взял демона с Черничной горы за предплечье и потащил за собой, как настоящего слепого, помогая обходить препятствия и не вреза́ться в людей.

Капитан Грин тоже заметил их и махнул рукой, а лорд Урс нахмурил свои кустистые брови. Он узнал Хана и слепого доходягу и явно был не рад их видеть.

Искоса взглянув на нижнюю часть лица своего провожатого, Найт обнаружил, что тот широко улыбается. Хан получал огромное удовольствие, выводя людей из себя. Лиуо лорда Урса от этой фальшивой улыбки приняло весьма неприглядное выражение. Даже глаз дернулся.

Найт тихо усмехнулся в тени капюшона.

– Элисте была где-то здесь? – спросил Хан у капитана.

Рыжий мужчина кивнул:

– Да, но она пошла к первой башне. Сказала, что видела недобрый знак.

Было видно, что Юриан относится к предсказанию шаманки со всей серьезностью.

Тем временем похожий на медведя рыцарь презрительно фыркнул в усы:

– Бредни! К первой башне не подступиться. Просто эта девка испугалась, вот и нашла предлог уйти.

Найт под капюшоном от души закатил глаза.

Хан с улыбкой сказал:

– Что ж, если вам нравится так думать, как я могу возражать.

– Ты!..

– Мы тоже идем к первой башне, – игнорируя дымящегося от злости рыцаря, Хан обратился к Грину. – Я уверен, что демоны атакуют ее в ближайшее время.

– Пока никаких донесений не было. – Юриан почесал бороду и кивнул. – Хорошо. Я пойду с вами. Лорд Урс, вы и ваши рыцари справитесь здесь?

– Разумеется! – рыкнул тот.

– Тогда мы... – Оборвав фразу на середине, Хан закричал: – Берегись!

Кожей почувствовав приближающуюся опасность, Найт выглянул из-под капюшона. Но в этот момент его сильно толкнули. Падая, он видел только, как что-то большое и ослепительно яркое приближается к стене.

Не дав ему упасть, Хан схватил Найта за одежду и протащил на несколько шагов вперед. Еще не осознав, что происходит, юноша едва не растянулся в луже крови. А затем Хан бросился вниз, подмяв его под себя. Их доспехи загрохотали друг об друга. Если бы не броня на груди, ребра Найта могли бы просто сломаться, когда Хан упал сверху, вышибив из него весь дух.

Что-то большое и яркое достигло стены и взорвалось. К счастью, Хан успел создать большой воздушный купол.

От вспышки Найт на мгновение зажмурился, пока глаза не приспособились к свету. Хан что-то прокричал и дернул его за одежду, пытаясь повернуть, но Найт уже выглянул из-за его плеча.

Раскаленный почти добела огненный шар размером с дом снес часть стены вместе со всеми оказавшимися на ней людьми. Там были не только северяне, но это не остановило крейнских магов. На телах людей доспехи деформировались, а сами они обугливались и превращались в черные головешки, осыпающиеся пеплом. Некоторые мгновенно исчезли в пламени, а вопли других слились в леденящий кровь вой, от которого содрогнулась стена.

– Не смотри! – закричал Хан, изо всех сил удерживая воздушный купол, оберегающий от потоков раскаленного воздуха. – Мрази, уроды! Чтоб вас всех! Бездна!

Найт осознал, что не может дышать. И причина была не в жаре и не в том, что на него все еще давило тяжелое тело Хана. От зрелища заживо сгорающих людей что-то помутилось у него в голове, изображение стало неестественно резким, а цвета слишком яркими и контрастными. Слова застряли в пересохшем горле. Найт был не в силах отвести взгляд.

Нагретый докрасна камень стекал, будто лава. Доспехи сливались с до неузнаваемости обгоревшими телами, превращаясь в неразличимые комки плоти и железа. Нагретая броня шипела, оставляя на коже обезумевших от боли людей страшные ожоги. Неизвестно, кому не повезло больше: тем, кто мгновенно сгорел, оказавшись в центре, или тем, кто теперь страдал, срывая с себя броню вместе с мясом и умирая в мучениях.

Сверху доносились хлопки крыльев и торжествующие выкрики демонов. Они не торопились спускаться из-за жара и едкого дыма, хватая людей поблизости и сбрасывая их на раскаленные камни.

Девушка-рыцарь, не выпуская из рук окровавленную глефу, рухнула прямо перед воздушным куполом на большой камень. Раздался треск костей и лязг разлетающихся доспехов. Из ее разбитой головы и разорванного живота на горячий камень с шипением вытекала кровь. Волосы и одежда быстро загорелись.

Отпихнув Хана и приблизившись к краю купола ползком, Найт не смог не узнать это лицо, на котором навсегда застыло выражение ужаса и боли. Была ли такая смерть хоть немного легче, чем смерть от волчьих клыков?

Дрожащего юношу и еще нескольких уцелевших солдат вырвало.

В ушах стучало, все перед глазами плыло и перемешивалось с красным и черным цветом. Найт пытался вдохнуть и проморгаться, царапая камни и ломая ногти, хрипя и кусая губы. Он уже видел битвы и смерти, знал запах крови – своей и чужой. Но сейчас... Происходящее было похоже на один из кошмаров, когда он просыпался с криками и весь в поту, но только в десять раз хуже. Чьи-то ледяные руки душили его, впиваясь когтями в нежную кожу на затылке. Жуткий голос нашептывал знакомые фразы. Будь здесь настоящий Покровитель, подобного бы не произошло. А он, никчемный и трусливый демон с Черничной горы, ничего не смог сделать! Наоборот, спасли его.

Найт пытался найти руку Хана, но в итоге тот сам крепко сжал его ладонь. В приступе кашля юноша хватался за броню на груди. Увидев его неуклюжие попытки расстегнуть ремни, Элияр достал нож и просто перерезал их. Слегка погнутая железная пластина упала, и Найт смог вдохнуть полной грудью, но тут же снова закашлялся.

– Не торопись, – сказал Хан.

Покровитель открывал рот, как рыба, хватая горячий воздух. Слезы текли из глаз, оставляя дорожки на грязных щеках. Он посмотрел на демонов, на солдат под куполом, а потом на первую башню вдалеке.

Нет! Они опоздали! Там тоже полыхал огонь!

Все еще плохо соображая, Найт попытался встать:

– Идем... Идем дальше!

– Сдурел?! – прорычал Хан, опрокинув его обратно. – Лежи и не рыпайся!

Купол из ветра заметно уменьшился и ослаб, но Элияр продолжал удерживать его. Если убрать сейчас, все получат сильные ожоги от горячего воздуха.

Старшие солдаты тормошили оцепеневших младших и пытались успокоить тех, у кого началась истерика. Приходилось даже отвешивать пощечины. Один юноша кричал чье-то имя и рвался к расплавленному участку стены, пытаясь оттолкнуть удерживавших его двоих мужчин. Вопли и стоны умирающих не прерывались ни на миг, а черные силуэты демонов кружили над крепостью, словно падальщики, предвкушающие пир. Их становилось все больше и больше.

Защитники города сражались из последних сил. С башен летели копья и стрелы с арконитовыми наконечниками, но скоро закончатся и они. Без Кирана, которого удерживали Покровители и демон, Аркон непременно падет, а сокол с письмом должен быть лишь на полпути во дворец Совета.

Стены города были похожи на кости огромного животного, упавшего у берега большой реки, лишь чуть-чуть не достигнув воды. Как хранитель всего Севера, этот исполин возвышался на границе уже две тысячи лет. Время было не властно над ним, кости не истлели, полноводная река не иссякла, а город процветал, как и все земли герцогства. Но оказалось, что даже великая крепость, защитники которой не знали поражений, может дрогнуть под натиском врага.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказал Хан, выдавив кривую улыбку. Его силы уже были на исходе, и воздушный купол стал тонким, как бумага. – Надо продержаться до прибытия подкрепления. Должна же эта баба в красном наконец явиться. Все будет хорошо.