Найт впервые видел такого психа и невольно попятился.

Прикидывая, чем можно отвлечь мага, чтобы дать Вариану шанс победить, он поискал на земле камень или ветку. Как вдруг заклинание синей вспышкой пролетело по воздуху, словно стрела, и исчезло в земле перед ногами двоих парней. Найт пошатнулся и почувствовал, как задрожала земля. Успев отреагировать и отпрыгнуть, он упал назад, ударившись локтями, а ноги Вариана по колено провалились в вязкую грязь.

«Это магия Четырех Сторон Света!» – догадался Найт, вспоминая описания из книг в своей библиотеке.

Маги, подобные этому крейнцу, часто называемые сторонниками, могли менять не только структуру земли, уплотняя ее или размягчая до состояния вязкой глины, но также замораживать или растапливать воду, усиливать или тушить огонь. Каждая стихия имела свою Сторону Света: вода – север, огонь – юг, земля – запад. Можно было научиться использовать заклинания трех сторон. Все зависело лишь от таланта.

Воздушная магия, она же магия ветра, относящаяся к востоку, была плохо изучена. Людей, способных управлять потоками воздуха, создавать из него щиты и ветром перемещать предметы, относили то к стихийникам, то к сторонникам, и рождались они чрезвычайно редко. Если на всем континенте найдется хотя бы двое, то это просто чудо.

Раньше крейнский маг воздействовал только на землю, но была вероятность, что он может заморозить жидкую грязь, и тогда Вариан рискует остаться без ног или просто умереть.

Осознав, что времени для раздумий нет, Найт заорал, обращаясь к магу:

– Эй ты, урод!

Тот, вообще-то, уродом не был: его лицо, вокруг которого развевались темные волосы средней длины, имело правильные черты, приятные для глаз. Такое грубое и несправедливое обращение стало для всех неожиданным и задело гордость красавчика. Маг перевел взгляд на вывалянного в грязи, лохматого и очень бледного даже для себя самого Найта, который надменно вскинул голову и выкрикнул, добавив в голос презрения:

– Найди себе кого-то своего уровня!

«Уж ты точно не его уровня!» – было написано на ошеломленном лице Вариана, пытавшегося вытащить ноги и тянувшегося к веткам кустарника поблизости.

– Ты не моего уровня, – хищно улыбнувшись, сказал маг с легким акцентом и вытянул руку для очередного заклинания. – Отойди.

Еще с момента падения с лошади и особенно после исцеления руки Найт чувствовал, как сложно стало контролировать ауру. Темная энергия билась в груди, как второе сердце, пытаясь вырваться на свободу. Божественная сила, потраченная на исцеление, не могла больше сдерживать ее, как обычно. Холодная тьма оставалась в теле хозяина только благодаря его силе воли.

Синяя вспышка сорвалась с кончиков пальцев крейнца. Найт интуитивно понял – это то, чего он боялся, и метнулся к Вариану. В тот же момент его аура вышла из-под контроля. Невидимой волной она пронеслась по лесу, как порыв северного ветра. Заклинание мага рассеялось на полпути.

– Что?.. – пробормотал мужчина, глядя на юношу в замешательстве. В его зеленых глазах мелькнул интерес.

Найт пытался держать лицо, играя со сторонником в гляделки, а в мыслях отвешивал себе подзатыльники. Разбушевавшаяся из-за душевных переживаний и физических страданий аура теперь затихла, как будто уснула, оставив хозяина самого разбираться с последствиями внезапного всплеска.

– Аури! – выкрикнул Хан, отталкивая ногой тело убитого врага.

– Знаю! – ответила шаманка. – Среди них есть демон или кто-то с контрактом.

Услышав это, Найт поблагодарил богов за то, что люди не так чувствительны, как Покровители, которые легко могли определить источник темной энергии.

Маг собирался активировать новое заклинание, сложив пальцы в особом жесте. Найт приготовился снова броситься наперерез его атаке. В конце концов, даже если его ранят, он не умрет, только, наверно, временно превратится в ледяную статую под названием «Неудачник столетия». Но он и подумать не мог о том, чтобы отступить. В этот момент ему просто хотелось защитить паренька, отнесшегося к нему по-доброму.

Из всех солдат Крейна в живых осталось четверо, включая мага. Хан, серьезно ранив противника в ногу, не стал добивать его и бросил свой охотничий нож в сторонника. Тот едва успел уклониться, получив длинный порез на щеке, и пока он отвлекся, Найт помог Вариану выбраться.

Лицо паренька сияло от радости:

– Спасибо! Это было очень глупо, но... – его глаза расширились. – Осторожно!

Найт не успел среагировать, когда маг бросил в него заклинание. Обернувшись, он заметил лишь мстительную улыбку на лице крейнца, а затем ощутил сильный толчок и упал. Тут же рядом раздался болезненный стон. Найт перевернулся и вскрикнул, бросаясь к рыжему юноше:

– Вариан! Ох, демоны! Зачем ты это сделал?!

– Не знаю... – подросток держался за правую руку, до локтя покрытую льдом. – Я инстинктивно... наверное... Больно! Ух!

Если бы Найта мог, он бы попытался остановить действие заклинания. Но у него имелись лишь капли божественной силы, которая, пока он бегал туда-сюда, успела залечить рану на лбу. Если обледенение достигнет сердца – это будет конец! Найт нервно кусал губы и сжимал руку Вариана выше плеча, хотя от этого не было пользы. Лед добрался уже до ключиц, когда подбежала Аури.

– Вари! – Она упала на колени и шлепнула парнишку по щеке. – Вари, смотри на меня, не теряй сознание! Я сейчас остановлю это, но будет очень больно, слышишь? Вариан, милый, держись!

Шаманка схватила побелевшую руку и стала накладывать на нее печати.

Демон с Черничной горы отстранился и сел на холодную землю. В голове гудело, руки дрожали. Неясные блики и силуэты мелькали перед глазами, словно калейдоскоп. Он с трудом мог понять, где находится и что происходит.

– Ты! – вдруг рявкнули сверху, но Найт слышал все как сквозь толщу воды. – Ты совсем охренел?!

Юноша заторможено поднял голову, встретившись с полыхающими от ярости глазами Хана. Он даже не успел испугаться, когда одна рука лучника рывком подняла его с земли, а вторая отвесила звонкую, очень болезненную пощечину.

– Услышал теперь, а? – прорычал северянин, встряхивая Покровителя, как тряпичную куклу. – Ублюдок, все из-за тебя! Если бы не ты, ему бы не пришлось никого защищать! Мне наплевать, демонское ты отродье, крейнец или дворянская сволочь! Да будь ты хоть сынком короля, я из тебя всю кровь выпущу, тупая тварь! Ты понял?!

От пощечины у Найта звенело в голове. Половину слов он пропустил, но уловил основное: если бы не он, Вариан не стал бы подставляться. Не зная, что сказать, он вцепился пальцами в наручи северянина, дважды открыв и закрыв рот, но так и не смог выдавить ничего, кроме жалкого:

– Я...

– Что? – выкрикнул Хан ему в лицо, сильно встряхивая. – Счастлив, что живой? Сукин сын! Скажи спасибо, что Аури может вылечить Вари, иначе я прибил бы тебя прямо здесь!

В его словах не было ни грамма преувеличения. Найт понял это ясно по его глазам – безжалостным и полным презрения к тому, на кого они смотрели.

– Хан, – строго сказала Аури.

Лучник оттолкнул Найта. Тот упал, но не сводил с него испуганного взгляда, приоткрыв побледневшие губы и едва дыша.

– Хан!

– Что?!

– Вариан уснул, – сказала девушка. – Возьми его к себе на коня.

– Ладно.

Хан с величайшей осторожностью поднял на руки стройного подростка, ворча:

– Демоны! Это все из-за...

– Уходи уже.

Молодой мужчина цыкнул, злобно зыркнув в сторону все еще сидящего на земле Найта, и направился к вороному жеребцу.

– Молодой господин, – окликнула шаманка, свистом подзывая свою кобылу, – ты в порядке? Поедешь со мной на Инэ, хорошо? Найт?

Теперь она заметила, как дрожит ссутулившаяся фигура в грязном черном пальто. Ласка сидела рядом и тихо звала юношу, протягивая свои маленькие лапки и царапая коготками штанину. Аури глянула через плечо на Хана, усаживающегося на коня и устраивающего Вари как можно удобнее. Нае говорил ему что-то, на что лучник хмурился и качал головой. Что ж, они заняты и вряд ли заинтересуются пленником в ближайшее время.