– Мы услышали шум и пришли к вам на помощь. Но, смотрю, вы и так отлично справились.

С размазанной по броне чужой кровью и еще не зажившей щекой Аури радовалась, как маленькая девочка.

– Араи с вами?

– Он в городе, лечит раненых.

– Когда вы приехали?

– Три дня назад.

– Получили письмо?

– Нет. Похоже, птица долетела только до Шетера. Мы узнали, когда приехали туда, и отправились следом за солдатами.

Хан переглянулся с Нае. Вспоминая, грозный вид большой белой совы и ее острые когти, сразу можно сказать, что в воздушной схватке даже большинство демонов ей не соперники. Как ее могли поймать?

Вперед вышел паренек в черных доспехах, показавшийся Хану знакомым. Он взволнованно затараторил:

– Леди Изабелла получила письмо и тут же собрала полторы тысячи людей! Мы привезли много стрел. Согласно вашим указаниям, держались в стороне от главной дороги. Путь занял больше времени, но мы встретили только небольшую группу волков и демона. Они не доставили проблем.

– Кажется, ты один из охранников княжны? – спросил Хан.

– Я Кахин! – словно обрадованный воробушек, встрепенулся паренек. Было очевидно, что он восхищается тем, с кем говорит. – Я провожал вас, помните?

– Да, точно. Как она тебя отпустила?

Кахин выпрямился, гордо вздернув подбородок. Он еще больше стал похож на распушившего перышки воробушка.

– Потому что я один из лучших! А еще я очень хотел сражаться вместе с вами!

Хану показалось, что он видит Вариана, каким тот был год назад.

Парень усмехнулся:

– Сколько тебе лет, один из лучших?

– Уже восемнадцать!

– Говоришь так, будто тебе исполнилось восемнадцать неделю назад.

Шетерцы захохотали:

– Три дня назад!

– На самом деле княжна не отпускала его, он сбежал!

Кахин покраснел от шеи до кончиков ушей. Он выглядел точь-в-точь как Вариан, упрашивавший Хана помочь ему попасть в армию.

– Знаю я одного такого, как ты, – сказал Элияр и похлопал паренька по плечу. – Уверен, вы подружитесь.

Кахин засиял, как начищенный медяк.

– Но что же все-таки случилось со вторым письмом и совой?

– Она сильный фамильяр, а не какая-то почтовая птица, – возразила Аури. – Может, попалась в ловушку?

– Все могло произойти, – заключил Нае и обратился к Элисте: – Вы вышли из тайного прохода в стене?

– Да. Мы еще с вечера патрулируем реку. Но крейнцы пока не рвутся пересекать ее. Видимо, прознали обо мне и поджали хвосты.

Шаманка усмехнулась. Ее прекрасные глаза и гордая осанка излучали ауру превосходства.

– Как дела внутри? Герцог отправлял сообщения с просьбой о помощи?

Кочевники и шетерцы притихли.

Элисте вздохнула и покачала головой:

– Ни на одно из отправленных с гонцами или соколами писем не пришло ответа. Как и ваше, их с большой вероятностью перехватили демоны. А еще у Аркона теперь новый лорд.

– Старый герцог умер вчера. Стрела угодила ему прямо в сердце, – сообщил Кахин с грустью. – Но он до последнего командовал войсками на стене!

От взгляда Хана не укрылось, как сжалась в кулак рука Нае, котя его голос не дрогнул и звучал привычно холодно:

– Это большая потеря. А что с армией?

– Ей нужен хороший командующий. Этот Роан... – Элисте сложила руки на груди и проворчала: – Моим людям он не нравится. Грубый и хитрый. Это он сказал нам патрулировать вместо того, чтобы сражаться на стене.

– Граф Грей жив?

– Жив и здравствует. Собирался на задание с отрядом Соколов. Должно быть, они уже ушли.

– Лучше бы он стал герцогом, – выразил недовольство один из шетерских солдат. – Но выбора нет. Главный теперь Роан.

– Леди Изабелле он тоже не нравится! – добавил Кахин.

В этот момент рищуреные медовые глаза Элисте смотрели на конкретного человека.

– У вас будет время встретиться с ними. А сейчас идемте. Может, еще успеем позавтракать.

Она махнула рукой и бесшумно зашагала вниз по склону. Кажется, даже снег под ее сапогами не осмеливался скрипеть.

Мелкие снежинки кололи лицо и собирались в складках одежды, оседали на плечах и волосах. Уже привычными движениями Найт быстро собрал свою шевелюру в небольшой хвостик на затылке. Он начал делать так еще месяц назад, хотя вообще-то все бессмертные могли контролировать длину волос, а также бороды и усов. Бреясь по утрам, Хан любил поворчать, возмущаясь тем, что у него нет такой способности.

В начавшейся метели маячили косички шаманов и плащи солдат. Вместе союзники спустились к реке, и вперед вышел один из шетерских магов. Быстро зашептав, он поднял руку. Как только искра заклинания коснулась воды, начала образовываться узкая ледяная тропа.

– Ступайте осторожно, – предупредил маг.

Найт велел Кисточке спрятаться в сумке, пристегнутой к седлу Ханта. Недовольная ласка пискнула, но послушалась.

По одному люди стали переходить реку. Ветер норовил снести их в воду, но ловкие воины уверенно преодолевали хрупкий мост, а маг постоянно укреплял его новыми заклинаниями.

Когда по льду шли лошади, Хан придерживал их ветром, чтобы снизить вес. Он мог и просто перенести их так, в том числе и два с лишним десятка людей, но потом плевался бы кровью, теряя сознание. К тому же даже хрупкий мост казался намного надежнее не внушающих доверие способностей Хана, разметавшего крейнцев, как тряпичных кукол. Никто не хотел свернуть себе шею, жестко приземлившись на том берегу.

После переправы истощившего все силы мага Четырех Сторон подхватили под руки и напоили бодрящим отваром. Уставшим ребятам и Найту тоже дали сделать по глотку. Хотя лекарственные травы на Покровителя не действовали, терпковатый пряный напиток приятно согревал.

От реки до крепостной стены рос небольшой лес с редкими кривыми деревьями, многим из которых, наверное, было далеко за сотню лет. Все они стояли заметенные снегом и вяло покачивали тяжелыми ветвями.

Лагерь Крейна потускнел с наступлением рассвета, а небо выцвело до унылого светло-серого. Стояла тревожная тишина. Никто не решался разговаривать.

Взгляд Найта наткнулся на поломанную сосну. Эта громадина когда-то была одним из самых высоких деревьев здесь, но и она не выстояла в суровых условиях у арконских стен.

У Найта возникло ощущение, что он уже видел эту сцену однажды.

– Стойте.

В тишине его голос прозвучал внезапно и четко. Воины тут же насторожились, потянувшись к оружию.

Найту было знакомо это место, но он не успел вспомнить детали. Ощущение приближающейся опасности охватило все его существо. Волоски на руках встали дыбом.

– Здесь демоны!

Его предостерегающий крик еще звучал, а несколько стрел уже пронзили людей впереди.

– Засада! Их тут целая толпа! – пламя вспыхнуло в ладонях Элисте, и она быстро отдала приказы: – Поставить барьеры! Нери, лучники за тобой! Хан, прикрой нас!

Порыв ветра снес летящие крейнские стрелы. Шаманские бырьеры ярко засияли, отражая атаки магов, прятавшихся за деревьями. Сверху донеслись хлопки мощных крыльев, а следом один из барьеров разбился от удара черного меча. Создавшая печать шаманка упала на руки товарищей и закашляла кровью.

Пятеро демонов приземлились, подняв в воздух снег.

Один рассмеялся:

– Так вот откуда каждый раз выползали эти надоедливые муравьи. – Перейдя с демонического на ризский, он игриво подмигнул. – Эй, красивые шаманочки, выходите поиграть! Обещаю быть ласковым!

Лица кочевниц выражали отвращение. Демона это очень развеселило и он вновь захохотал.

Другой, поигрывая мечом, бросил презрительный взгляд в сторону Хана:

– А, это ты тот знаменитый псих? Как там тебя... Хм, плевать. Я слышал, ты просто чудовище. Но на вид в тебе нет ничего особенного.

– В тебе тоже, – без тени страха парировал Хан и, прищурившись, поддразнил: – Своих силенок не хватает, раз ты взял меч?

Демон зарычал:

– Жалкий смертный! Никому его не трогать – он мой!

– Не суетись, меня на всех хватит.