– Вздумал обмануть меня? Сдохни!

Еще две вспышки врезались в Найта. Маг не понимал, почему он не вопит от боли, а продолжает бороться. Снова и снова заклинания пытались ужалить, будто раскаленные клинки, но разбивались о непреодолимый щит. В конце концов в глазах крейнца отразилось понимание, которое сменилось еще большей злостью, ужасно исказившей красивое лицо.

Найт пытался дотянуться до рукояти своего кинжала на поясе. Наконец кончики пальцев коснулись холодной драконьей кости, и она скользнула в ладонь. Лезвие плавно и беззвучно покинуло ножны. Зажмурившись от особенно яркой вспышки, Найт кое-как смог махнуть рукой и в ту же секунду услышал треск, донесшийся из нагрудного кармана.

Лезвие со сгустившейся на нем темной энергией вошло в бок крейнца и проделало в нем дыру, из которой хлынула кровь. Ранее почерневший от ядовитого дыма, белый плащ окрасился алым.

Шокированный маг не остановился сразу. Последнее заклинание слетело с его пальцев и ударило в шею Найта.

Бледная кожа моментально покраснела, растрескалась и, казалось, горела ярким пламенем. От внезапной боли из глаз брызнули слезы. Найт взвыл, роняя кинжал и хватаясь за шею. Тело начало исцеляться, а божественная сила вытекать, словно вода из надтреснутого кувшина.

Едва не раздавленная Кисточка с трудом выпуталась из капюшона и грозно зачирикала, усевшись на груди Найта.

Маг ее не заметил. Он потянулся за упавшим кинжалом, намереваясь избавиться от демона с Черничной горы раз и навсегда, но понял, что весь его правый бок залит чем-то липким и теплым. Одна красная капля сорвалась и упала на белую щеку Покровителя, замершего, прижав к себе ласку и уставившись на рану, из которой толчками выливалась кровь.

Маг одной рукой зажал дыру в боку, а в другой собрал энергию. Его побледневшие губы произносили какое-то сложное заклинание, а глаза были как у безумца. Они стали красными от полопавшихся сосудов и горели неистовым пламенем.

С окровавленных губ сорвались хриплые звуки, складываясь в полные ненависти слова:

– Пусть... со мной и покончено, но я, гх... тебя убью!

Найт как завороженный смотрел на сияющую ладонь, нацеленную ему прямо в сердце.

Но вдруг крейнца схватили за шкирку и отшвырнули, как собаку. Его тело несколько раз перекатилось по снегу и замерло, запутавшись в плаще.

– Эй, ты в порядке?

Над Найтом и Кисточкой навис Хан с перекошенным лицом. Рывком подняв Покровителя, он был вынужден ловить его, неспособного держаться на ватных ногах.

– Да что с тобой? Где-то ранен?

Найт разомкнул и сомкнул губы, не издав ни звука. Его взгляд нашел на снегу кинжал и пятна крови.

В этот момент Хан пытался понять, что произошло, но никаких заметных повреждений у Найта не обнаружил. На его шарфе сидела притихшая Кисточка, следившая за каждым движением Хана и готовая в случае чего вцепиться ему в лицо.

– Кажется, я убил его... – пролепетал Покровитель и отвел взгляд от тела мага. Он посмотрел в глаза Хану с растерянностью и даже мольбой, ища в них ответа на вопрос, что же ему теперь делать.

– Успокойся. Он враг. Ты сделал это во время драки, чтобы защитить себя.

– Я убил его... – кончики бровей Покровителя опустились. – Хан, я убил человека!

Хан никогда не видел на чьим-нибудь лице столько боли, вины, страха и ненависти к самому себе одновременно.

– Найт, ты не...

Он запнулся на половине фразы.

Элияр не умел утешать людей. Он мог лишь молча разделить чью-то боль, бросить пару слов, в которых и сам не находил смысла, или тупо повторять, что все будет хорошо. Он мог тихо латать чужую душевную рану крохотной иголочкой, просто находясь рядом, как когда-то с Варианом. Но сейчас на это не было времени!

Найт оцепенел и ничего не слышал. Так не могло продолжаться.

Надавив на плечи и заставив его сесть на чистый участок снега, лучник смел ветром все следы борьбы, оставив только замерзшую траву. Проверив мага, он убедился, что тот действительно мертв. С такой раной его мог бы вылечить сильный целитель, но после броска Хана шансов, естественно, не оставалось. Накрыв мага плащом и подобрав кинжал Найта, парень тщательно вытер лезвие от крови.

Оглядевшись, он обнаружил шаманку, занятую лечением хнычущего Вариана, несерьезно повредившего руку. Нае проверял тела солдат, отброшенных к реке, словно их разметало ураганом. Заметив на себе взгляд друга, он обернулся и покачал головой, выражая недоумение и восхищение.

Вернувшись к Найту, Хан присел напротив него на корточки и заглянул в глаза:

– Чего ты ожидал? Что я всегда буду тебя прикрывать? Что никто не захочет убить тебя, когда кого-то из нас не будет рядом?

Покровитель продолжал молчать, слушая его спокойный голос.

– Знаю, знаю. Ты ведь такой добрый и правильный, как ты можешь кого-то убить?

Лицо Найта вновь приняло несчастное выражение.

– Это я убил его, – заявил Хан. – Если бы я его не отбросил, он был бы жив. Понял?

Найт моргнул и спросил:

– Ты не врешь?

– Зачем мне врать?

Вглядевшись в его лицо, Покровитель, видимо, пришел к выводу, что действительно незачем, и кивнул.

– Я знаю, что ты думаешь. Что я трус. – Найт выдавил самоуничижительную улыбку. – Так и есть. При виде опасности меня в дрожь бросает. И совершенно ясно, что я для вас обуза. Впредь я постараюсь держать себя в руках.

Хан нахмурился. Он не мог понять, где ошибся, подбирая слова, но видел, что Найт не только не поверил ему, но и понял все неправильно.

«Ты не обуза! – хотел закричать Хан, хорошенько встряхнув этого пернатого дурака. – Разве не ты помогал нам по дороге сюда? Разве не ты спас нас от волков? А еще увидел будущее, сделал кучу ядовитых шариков и пахал так же, как мы все эти два месяца! Разве ты не видишь, что уже давно стал одним из нас? Зачем отгораживаешься и навешиваешь на себя ярлыки? Ты ведь знаешь, что можешь многое. Ты ведь мой Пок...»

Хан почти открыл рот, но внезапно эта мысль заставила его остановиться. Разозлившись, он чуть не ляпнул такую чушь! Кто чей Покровитель?! В какой момент произошел перелом? А может, он просто привык к Найту? К печати на ладони, к странной «связи», о которой тот болтал... Хотя Хан так и не понял, что это такое. Они провели рядом достаточно времени. Ворчать на Покровителя, шутить с ним и спорить стало обычным делом. Но... как долго он, Хан, не размышлял о разрыве контракта?

– Прекращай это, – холодно сказал лучник, поглощенный своими мыслями. – Вставай. Нам надо идти.

Найт посмотрел на протянутую руку в перчатке, словно это была вовсе не рука, а канат с другой стороны пропасти, которую он один ни за что бы не преодолел. В другой руке за спиной Хан все еще держал кинжал. Он собирался подозвать коня, как вдруг Покровитель настороженно завертел головой и прищурился, глядя в сторону реки.

– Снова кто-то идет.

Хан выругался и подал знак остальным быть наготове.

– Сможешь состряпть иллюзию? – спросил он.

Найт отрицательно качнул головой. Цыкнув, Хан потянул его назад и по пути незаметно вернул кинжал в ножны.

– Кто они? – шепнула Аури, крепче сжимая в руке меч.

– Это не демоны. – Найт прикрыл глаза, фокусируясь на ощущениях. – Среди них несколько магов и, кажется, шаманы?

Уже приготовившийся всадить стрелу в первого, кто появится в его поле зрения, Вариан обрадовался:

– Шаманы?! Так это же...

– Я знала, что это вы! – раздался знакомый голос, мелодичный, как пение соловья.

Сначала показалась одетая в броню и теплую мантию Элисте, следом вышла Нери с несколькими молодыми шаманами, а также крепкие мужчины и грациозные, как готовые к прыжку дикие кошки, женщины. До поры до времени их оружие было спрятано под одеждой.

Здесь было еще и человек десять в черных доспехах. Их темно-зеленые плащи развевались на ветру, а колчаны были забиты стрелами.

– Наставница! – Аури отбросила меч и кинулась к Элисте.

Та рассмеялась, обнимая свою ученицу и подмигивая парням: