Вскоре Найт понял почему. Ему даже не пришлось помогать. Сидевшие у костра демоны, похоже, что-то почуяли, но не успели схватиться за оружие, как глотки двоих из них были пронзены стрелами. Еще две стрелы убили солдат, а выскочившая из кустов Аури вихрем пронеслась мимо и срубила голову третьему демону. Ее меч мелькнул в свете огня, словно удар молнии, неся смерть.

Найт никогда не смог бы к этому привыкнуть. Каждый раз по спине у него пробегали мурашки.

Довольно быстро с остальными крейнцами было покончено.

Найт поднял лежавшие у костра черные доспехи с выгравированной шетерской ласточкой у сердца. Похоже, как минимум один отряд все же попал в засаду.

– Неужели Изабелла не получила письмо?! – встревожился Вариан.

– Будем надеяться, что получила, – сказал Хан и свистнул, подзывая коня. – Едем дальше. Найт, ты будешь впереди. Используй свою чуйку.

Покровитель скривился, когда его божественое чувство назвали так, словно это было предсказание дождя по ноющим коленям.

За еще одну неделю пути они встретили два отряда. Один было легко уничтожить, а после сражения с другим все оказались ранены. Накладывая исцеляющие печати на руку Нае, ногу Вариана и шипя, когда последний обрабатывал мязью ее поцарапанную щеку, Аури материлась на диалекте.

Найт снова почти не спал и постоянно прислушивался, мучаясь тревогой. Кисточка не давала ему надолго уходить в себя, то играя с подвеской на поясе, то перелезая из кармана в карман. Аури заставляла его спать, угрожая вырубить печатью, а Хан смотрел пристально и грозно, будто коршун.

Но пусть и спешили, как могли, они не успели до первого снега.

Выдыхая пар в промозглую ночь, Найт вглядывался в просветы между деревьями. Кисточка уже полиняла и белым комочком свернулась в его шерстяном шарфе, прижавшись к щеке. Большие хлопья падали с неба, кружились и опускались на груву Ханта. Капюшон обрамлял мир черной рамкой, за которой вскоре можно было разглядеть громаду крепостной стены вдалеке. И не только ее. Огромный лагерь, расположился неподалеку и мерцал бесчисленными кострами.

– Мы опоздали, – сказала Аури со злостью и досадой, выдыхая облачко пара.

– Найт, – позвал Нае, – ты видел это во сне?

– Нет.

– Новая атака должна начаться на рассвете. Нужно успеть добраться до стены к тому моменту, иначе мы надолго здесь застрянем.

В полном молчании они спускались с холма под прикрытием редкого леса.

Новая белая лошадь Вариана по имени Дика тревожно пряла ушами и мотала головой. Поглаживая ее лоб, юноша шепотом обратился к Найту, с некоторых пор не отходившему от него на расстояние дальше пары метров:

– В какой стороне проход? Надеюсь, не напротив крейнцев, да?

– Все было сумбурно, но я примерно помню, где он. – Взглянув на берег реки в морозном тумане, он махнул рукой: – Туда.

Небо постепенно светлело, но холод усиливался. Хотя снег прекратился, подул ледяной ветер с реки, пронизывающий до костей. Пальто и две кофты под ним не согревали. Ноги в стременах окоченели без движения. Найт старательно шевелил пальцами и тер плечи руками в перчатках, но это мало помогало.

Внезапно Хан, ехавший впереди, замер и дал знак остановиться:

– Я слышу шаги. Много. – Он достал лук. – Найт?

Юноша активировал ауру и создал вокруг группы иллюзию. Спешившись, они стали ждать.

Через пару минут из-за деревьев показались силуэты людей.

Хан вопросительно посмотрел на Найта, и тот покачал головой. Среди них не было демонов, или же они имели достаточно силы, чтобы скрыть свою ауру.

Отряд шел прямо на северян. Губы Хана скривились. Он прицелился в ближайшего солдата в легких доспехах и теплом плаще с красной окантовкой, какие носили огненные стихийники. С тихим свистом стрела сорвалась с тетивы и влетела под его капюшон. Тело мага на мгновение замерло и рухнуло в снег. Солдаты даже не успели ничего понять, как стрелы Хана и Вариана сразили еще двоих.

– Засада! – закричал четвертый и тут же получил стрелу в шею, из его горла вырвалось пугающее бульканье.

– Где они? Ищите!

– Здесь никого нет!

– Отойдите в сторону, – холодный голос со стальными нотками принадлежал высокому мужчине в белом плаще, выступившему вперед. С кончиков его пальцев слетело несколько голубоватых вспышек, устремившихся в туман.

Аури отбила мечом два заклинания Первой Стороны, а остальные наткнулись на сгустившуюся ауру Найта и рассеялись. Но, к сожалению, в тот же миг исчезла и иллюзия.

Увидев всего в десятке шагов перед собой северян, крейнцы вскинули арбалеты и подняли мечи.

– Стоять! – приказал сторонник и засмеялся, откидывая капюшон. Он заговорил на ризском: – Давно не виделись, молодой господин.

Найт никогда бы не забыл эти наглые зеленые глаза.

– Мы не рады тебя видеть, – скривился Хан.

– Жаль, что ты не сдох по пути сюда, маг ветра, – язык сторонника сочился ядом.

Элияр ничуть не уступал:

– А я надеялся, что за провал тебя мелко порубят и скормят демонам. Какое разочарование.

– Рад разочаровать тебя. – Ехидная улыбка зеленоглазого мужчины растаяла, когда он перевел взгляд на Найта. – Демон с Черничной горы, я полагаю? Почему ты заодно с этими северными собаками?

Найт промолчал, с неприязнью глядя в его лицо.

– Не слишком ли унизительно кому-то твоей расы и с таким уровнем силы слушаться этот мусор? – продолжал насмехаться маг.

Хан дернул луком – и все арбалеты тут же были направлены на него.

Найт вскинул брови и спросил с усмешкой:

– Ты все еще пытаешься переманить меня на свою сторону?

– На сторону Мартина, – поправил сторонник. – И разве это не твоя сторона как демона?

Найт хитро прищурился.

– Ошибаешься. Ты разузнал обо мне кое-что, но упустил самое важное. Видишь ли, я вовсе не демон. – Выдержав паузу, как и требовалось от короля драмы, он изрек с высоко поднятой головой: – Я Покровитель.

В ту же секунду перед крейнцами взметнулся черный дым, обжигая кожу, глаза и легкие. Часть их сразу в судорогах забилась на земле, вопя во все горло. Стихийники остановили распространение дыма огнем и водой, но некоторым из них тоже досталось. Яды, входившие в состав дымовых шариков, не оставляли значительных ран на теле, но причиняли мучительную боль и парализовывали.

Маг Четырех Сторон попятился за солдат, но не смог спастись от прикосновения дыма к коже. Его рука будто пылала в печи и к тому же потеряла подвижность.

– Убить их! – хрипло выкрикнул он, закрывая лицо плащом и продолжая пятиться.

Арбалеты щелкнули, выпуская болты со смазанными ядом наконечниками.

Глава 50. У стены

Ветер смел все арбалетные болты, и они с треском воткнулись в деревья поблизости или упали в снег. Дюжина крейнцев и четверо северян с Найтом в качестве поддержки столкнулись с оглушительным грохотом магии и звоном оружия.

Кисточка шмыгнула Найту в капюшон, а он швырнул мешочки со светящимся порошком в крейнских солдат и вынул из сумки горсть черных шариков.

Маг Четырех Сторон прорвался через дым с таким выражением лица, будто собирался воспламениться на месте от гнева или разорвать юношу пополам.

– Ты – Покровитель?! – взревел он, метая замораживающие заклинания одно за другим. – Хватит лгать! Ты демон и ты предал своих! Ты должен умереть!

Обиженный Найт отразил атаку аурой и швырнул мешочек ему в лицо:

– Да почему ты мне не веришь, сволочь?!

Весь обсыпанный порошком и сияющий, будто огромный светлячок, маг с разбега влетел прямо в Найта. Не ожидавший такой резкой перемены стиля атаки Покровитель изумленно вскрикнул и рухнул в снег.

Началась борьба.

– Отвали! – Найт изо всех сил пинался и отфыркивался от летящего в лицо снега.

– Сдохни!

С хлопком из ладони мага вылетела красная вспышка.

Найт удивленно охнул. Вся правая сторона его груди могла быть обожжена мощным заклинанием, но, к счастью, его заблокировал защитный артефакт.