Когда недовольная гудящая толпа покинула храм, Найт уже мчался из города верхом. По пути он сорвал несколько уже выцветших и потрепанных объявлений о розыске и выбросил их в лесу.

Прискакав на поляну, где северяне дружно хрустели сухарями, Покровитель спрыгнул с коня с взволнованным видом:

– У нас проблема!

– Рыцари? – Хан сунул сухарь в карман и взялся за рукоять меча.

– Нет. Там... В общем, портал не работает!

– Сломался?

– Они не ломаются!

Аури нахмурилась:

– Покровители могли закрыть для тебя доступ?

– Я почувствовал, что могу переместиться куда-нибудь еще, но только не близко к Аркону.

– Значит, кто-то закрыл порталы там?

Поразмыслив, Найт кивнул:

– Я тоже так думаю. Происходит что-то странное. И я этого не видел. Нам надо срочно ускориться!

– Едем!

Дорога вела на северо-запад в объезд болот и непроходимых лесов. Прятаться времени не было, поэтому путешественники поехали прямо по ней.

Новое умение Найта создавать иллюзии пригодилось, когда одной промозглой ночью они наткнулись в придорожной гостинице на отряд солдат из столицы во главе с двумя рыцарями, на груди которых сверкали серебряные значки, а в руках шелестели портреты.

Не успели друзья вынуть оружие, как их накрыла прохладная энергия, спрятав в тени. Обернувшиеся рыцари увидели только одинокого юношу в мокром от дождя плаще и открытую в безлунную ночь дверь.

– Добро пожаловать. Вам нужна комната? – услужливо улыбнулся владелец гостиницы.

– Самая большая и удобная, – произнес Найт с ноткой высокомерия.

– Ох, у нас, по правде говоря, не такие уж просторные комнаты.

– Просто дай лучшую.

– Хорошо, молодой господин. Два серебряных эда, пожалуйста. Желаете поужинать?

– Да. Неси все, что есть.

– О! – глаза хозяина засверкали в предчувствии прибыли, даже его вежливость возросла в геометрической прогрессии. – Тогда прошу меня извинить, молодой го... лорд, но вам нужно доплатить еще столько же.

Найт шлепнул на стол пять серебряников:

– Сдачи не надо. Это за завтрак.

– У лорда хороший аппетит!

– Я нормально не ел два дня. Учти, если мне что-то не понравится, я потребую свои деньги обратно.

– К-конечно! Все будет в лучшем виде! Пожалуйста, подождите минутку, дорогой гость!

Окрыленный деньгами, мужчина упорхнул, а Найт со скучающим видом уселся на обшарпанный диван прямо в мокром плаще.

Пока он изображал дворянина и сорил деньгами, солдаты стояли в стороне и наблюдали. Теперь один из Серебряных рыцарей приблизился к Найту. Глядя на капюшон, человек под которым не соизволил не только поздороваться, но даже не повернул головы, словно остальные люди в комнате были лишь предметами интерьера, он проговорил:

– Доброй ночи, господин. Не могли бы вы взглянуть на эти портреты и сказать, не видели ли вы этих людей?

Найт хмыкнул из-под капюшона:

– Все еще ищите тех беглецов? Мне уже встречались другие рыцари. Я сказал им, что не видел никого похожего.

– Просто взгляните, – настаивал мужчина. – Вдруг что-то вспомните.

Раздраженно фыркнув, Найт протянул руку и выхватил пять листов бумаги. Хан, Нае, Аури и Вариан были запечатлены с характерными для них выражениями лиц. А вот с пятого листа смотрел...

«Нет, погодите! – Демон с Черничной горы не на шутку перепугался. – Это же я! Откуда у них такой подробный портрет?»

Рисунок хоть и не был отпечатком с записи магического камня, но художник отлично передал все черты лица, что его почти невозможно было отличить от оригинала.

– Вы задумались, – внезапно заговорил рыцарь, и юноша едва заметно вздрогнул. – Вы видели этого человека?

– Хм, нет. Просто помню, что раньше мне показывали другой портрет.

– О, это по памяти нарисовал один из жителей Шетера, видевший Хана Элияра и этого мужчину в таверне.

«Бездна! – на манер демонов мысленно выругался Найт, кусая губы. – Стоило ожидать чего-то подобного. Мне ведь редко везет. Хорошо, что хоть не снял капюшон».

Он вернул портреты.

Рыцарь свернул их трубочкой и положил в футляр на поясе:

– Извините за беспокойство.

В ответ Найт смог выдавить лишь высокомерное «гм».

Как раз вовремя явился владелец гостиницы, улыбаясь до ушей:

– Гос... лорд! Ваша комната готова. Позвольте вас проводить?

– Не надо. Дай сюда ключ.

Найт протянул руку и, забрав старый железный ключ, направился туда, куда указал мужчина. Однако, приблизившись к лестнице, Покровитель почувствовал, как кто-то сорвал с него капюшон.

Ноги будто вросли в пол, а шея одеревенела. Найт не решался обернуться и попытался сделать вид, что ничего не произошло.

В этот момент за спиной раздался голос второго рыцаря:

– Ну надо же, какие люди. Молодой господин, почему вы не узнали свой портрет?

Найт в недоумении перевел взгляд от лестницы и понял, что его выдало: напротив висело зеркало, отражавшее бледное испуганное лицо – точь в точь такое, как на портрете.

Раздался лязг вынимаемого из ножен оружия. Владелец гостиницы охнул и тихо ретировался на кухню, где уже вовсю готовился ужин.

– Подними руки и медленно обернись, – приказал первый рыцарь. – Давай без глупостей.

Бедному Найту ничего не оставалось, кроме как подчиниться. В то же время он продолжал скрывать иллюзией товарищей, готовившихся ворваться в дом в любую секунду.

– Он демон! – воскликнули солдаты за спинами двух рыцарей и шагнули вперед, целясь мечами во все жизненно важные точки на теле Найта. – Наши были правы!

– Демон или нет – это мы выясним, – с суровым лицом сказал второй рыцарь, сорвавший с Найта капюшон. – Где остальные?

– Они меня бросили. Я один.

Найт пытался выглядеть очень честным и несчастным демоном, но ему не поверили. Холодный меч почти касался шеи.

– Скажешь сам или нам тебя пытать?

– Но это правда!

Первый рыцарь достал из сумки какую-то подозрительно мерцающую в темноте цепь с шипами. Не артефакт ли это для пленения демонов или, может, пыточный инструмент? У Найта не было ни малейшего желания проверять эту штуку на себе.

– Послушайте, я тут совершенно не при чем, – голос Найта понизился вместе с температурой в комнате.

Разгневанные солдаты выплюнули несколько ругательств и угроз, но юноша молчал. Тем временем магические камни в светильниках начали мерцать.

– Что-то не так, – нахмурился первый рыцарь и зыркнул на подозреваемого. – Что ты делаешь?!

– Простите, но мне никак нельзя задерживаться, – сказал Найт и продемонстрировал одну из своих самых зловещих улыбок.

В тот же миг со всех сторон хлынула тьма.

Кто-то успел двинуться вперед и вонзить меч в плечо Найта, но иллюзия кромешной уже окутала людей, а потом кто-то четкими ударами вырубил всех до одного.

Когда тьма рассеялась, на полу валялся весь отряд.

– Хорошая работа, – похвалил Хан себя и Нае и пнул ближайшее бессознательное тело.

На всякий случай Аури использовала печати сна на солдатах и рыцарях. Владелец, робко высунувшийся из кухни, чтобы разведать обстановку, был пойман и усыплен тем же образом вместе с кухаркой и помощником.

К утру дождь перестал. Сытые и отдохнувшие путешественники поехали дальше, не забыв оставить на стойке еще пару серебряных эдов в качестве извинения за доставленные неудобства. А чтобы не было погони, Хан старательно заметал следы магией.

С приближением к Аркону становилось холоднее. Каждое утро на земле оставался иней и даже теплая одежда не согревала тело. Найт молил богов, чтобы не пошел снег.

Одним пасмурным утром он почувствовал чье-то присутствие:

– Впереди кто-то есть.

Хан тихо спросил:

– Сколько?

– Больше десяти, но... часть из них демоны.

– Отлично, – ухмыльнулся лучник. – Все как ты и говорил.

– Обойдем? – предложил Найт вполне разумную идею.

– Еще чего! Мы их здесь не оставим.

Хан взял лук и стрелы и спрыгнул с коня. Покровителю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним и остальными северянами, которых совсем не волновало численное превосходство врага.