Демон с Черничной горы уже не раз катался на Вихо и других волках, поэтому не раздумывая залез на крепкую спину, покрытую густым черно-серым мехом, и потрепал мохнатую голову между ушами. Вихо издал звук, похожий на смешок, и побежал вперед.

Вскоре они покинули город, вновь прошли через пещеру и портал и оказались в лесу. Найт бросил прощальный взгляд на скалу, за которой скрывался маленький мир. Хотя уже успел соскучиться, он ощущал легкость и уверенность. Может, потому что теперь не был неумехой в обращении с собственной аурой, а может, потому что чувствовал себя нужным.

Пройдя через лес без происшествий, охраняемые волками и Рэем, путешественники вернулись на равнины.

Прохладный осенний ветер дул с гор, день становился короче, а небо заслоняли густые серые тучи, проливаясь на землю моросящим дождем.

Рэй и стая повернули назад лишь у Тинного. Пройти через него было лучшей идеей, потому что на большой дороге волки учуяли патруль.

– Не помрите там.

Рэй махнул на прощание, развернулся и потащил одной рукой за шкирку Вихо, упиравшегося лапами в землю, а другую руку сунул в карман. Полы его плаща трепал ветер.

«Я буду скучать!» – хныкал волчонок, передавая мысли Найту.

«Мы все будем скучать!» – подхватили остальные и завыли в унисон, заставив демона с Черничной горы на время прервать связь, а потом он ответил: «Мы обязательно встретимся снова».

Ро сделал круг в воздухе, громко каркнув, и уселся на плечо своего компаньона. Вскоре их силуэты скрылись вдали.

Войдя в Тинный, путешественники хотели тихо и быстро пройти по пустой части города к мосту, чтобы не мозолить местным глаза. Но вдруг Найт, чьи чувства после тренировок сильно обострились, удивленно пробормотал:

– Кажется, город пуст.

– Проверим. – Хан спрыгнул с коня и первым пошел вперед.

Вскоре перед ними открылся вид не просто на пустой Тинный, а на разрушенный. Несколько домов стояли с распахнутыми дверями и разбитыми окнами, от других и вовсе остались груды досок или одни головешки. Словно бедствие посетило умирающий городок, из которого люди спасались бегством. На дороге валялись старые промокшие тряпки, осколки посуды и прочая утерянная утварь. Только тощая дворняга грызла что-то у таверны, зияющей пустыми глазницами окон.

– Что тут было? – Вариан поманил пса и бросил ему горсть сухарей и недоеденную с прошлого вечера крольчатину. – Бандиты? Или, может, крейнцы?

– Думаю, все гораздо проще, – произнес Хан с насмешкой. – Лишившись градоначальника, они потеряли надежду на лучшую жизнь здесь, разругались, обвиняя друг друга, разгромили чужие дома и разбежались, как крысы с тонущего корабля. Жалкое зрелище, но этого стоило ожидать.

– Как ты понял? – спросил Найт.

Хан молча указал на седую старушку, прогуливавшуюся около дома лекаря, который тоже был пуст.

Найт сразу узнал эту женщину. Она даже кивнула им, но не стала приближаться. Это был единственный призрак. Значит, больше никто здесь не умер. Осталась лишь она, спокойная и даже счастливая, судя по улыбке на морщинистом лице. Должно быть, она рада, что люди наконец покинули город, который, будто болото, поглощал их тела и души. Но это не значит, что они изменятся, поселившись в другом. В конце концов, все зависело от них самих.

– Идем, – сказал Хан, поморщивщись. – Меня тошнит от этого места.

Так Тинный навсегда утонул в тумане, забрав зло, боль и слезы с собой. А призрак старушки вскоре развеялся, и ее светлая душа отправилась в новый мир.

Найт всерьез боялся, что Кисточка захочет выцарапать ему глаза. Как он посмел оставить ее на два с лишним месяца?! Бессовестный, глупый демон с Черничной горы! Наверняка ласка думала именно так.

Яростный писк вцепившейся в его руку и пытавшейся откусить пальцы Кисточки еще долго разносился бы по коридору, если бы Найт не просил прощения с печальным и виноватым лицом, протягивая лакомства. Ласка смилостивилась, куснув его в назидание, выхватила кусочек мяса и вгрызлась в него, продолжая издавать недовольные звуки.

Найт положил ворчащий комок шерсти в пальто и взял из своей комнаты кое-какие вещи. На улице он позвал Марту. Сова не стала ругаться, а лишь высокомерно взглянула на глупо улыбающееся двуногое, посмевшее прервать ее охоту на мышей, и позволила накормить себя мясом и погладить перышки. А потом улетела, шлепнув крылом по бесстыжему лицу. Найт потер щеку, смиренно принимая ее тихую истерику.

Не задерживаясь в деревне, он быстро спустился с горы и поскакал догонять своих спутников. К утру следующего дня они уже были у Сетханы.

– Только глянь, что там и как, и сразу же возвращайся, – в десятый раз повторила Аури. – Не смотри никому в глаза. Печать Незнакомца их все равно не скроет.

– Я быстро, – с улыбкой пообещал Найт и со скоростью ветра помчался в город.

Но сцена, представшая перед ним там...

– Кисточка, я сплю? – Найт в шоке потер глаза, не веря в то, что видит.

Разношерстная толпа собралась у маленького храма и внимала словам старого человека в длинных белых одеждах.

– Сейчас вы ступите в место, где творились чудеса! Явится ли нам сегодня дух Странника? Только к верящим в него он придет. Но ежели хоть кто-то сомневается...

– Верим! Мы верим! – заголосили люди. – Открывай скорей храм, старик!

Мужчина погладил бороду и глубокомысленно возвел глаза к крыше старой постройки с обновленными дверями. Найт точно помнил, что в прошлый раз были другие, обшарпанные и скрипящие.

– Готовьтесь! – прохрипел старик торжественно и добавил: – Только ничего не трогайте.

Толпа ввалилась в храм вместе с Найтом, натянувшим на голову капюшон.

– Ну и где он? Старик, покажи то место!

Священник прошествовал к статуе Этери и взмахнул широким рукавом:

– Здесь был дух Странника. Сначала явился он в дорожной мантии прямо из воздуха и вышел из храма на заре. А потом вернулся в сумерках через два дня и так же исчез перед этой статуей. Я видел! Клянусь своей седой головой, что видел глаза этого духа! В них было сияние звездного неба, глубина морей и рек, холод гор и пыль дорог. Дух этот наверняка очень стар и мудр. Он благословил наш город.

– Врешь, старый хрыч! – вдруг выкрикнул кто-то из заднего ряда, пытаясь протиснуться между людьми к огороженному цепочкой пространству в пару квадратных метров. – Как ты мог встретиться взглядом с духом? Как ты увидел-то его вообще?

– Милостивые боги, не серчайте на дурака! Он молод и не видал еще чудес мира. О! – Старец печально возвел глаза к каменному лицу Этери, на котором застыла ласковая улыбка. Затем его извиняющийся взгляд приобрел суровость, и старик метнул его, словно копье, в бесстыжего неверующего. – Да будет тебе известно, дурак, что духов видят шаманы и некоторые священники, как этот ничтожный мешок старых костей, что перед вами. Стало быть, я говорю правду.

– Доказать-то можешь?

– Добрые люди! – воскликнул старец, в негодовании всплеснув руками. – Не говорил ли я, что дух не покажется, ежели в ваших сердцах есть сомнение? Он чувствует, что... – внезапно его возмущения превратились в сердитое карканье. – Эй, варвар! Убери руки от символа мира!

Найт замер под синхронно обратившимися к нему взглядами всех присутствующих.

Он обошел статую и полез к камню-порталу, потому что надеялся, что увлеченная спором толпа не заметит промелькнувшей мимо тени, однако старый священник оказался удивительно зорким. Но главная проблема была в том, что камень не собирался перемещать Найта в Аркон.

– Эм... простите, – промямлил демон с Черничной горы, но руку не убрал, продолжая думать о каком-нибудь месте рядом с герцогством, где наверняка есть еще храмы с порталами.

– Руки прочь! – проревел старик, сверкая глазами из-под кустистых бровей.

– Да, простите... Я был неправ.

Найт с досадой отпустил камень с сделал шаг назад.

– Все кончено! – трагически изрек священник, хватаясь за лоб. – Вы оскорбили духов и богов! Никто не явится! Выметайтесь!