– Я должна написать Элисте, – сказала Аури, вставая с кровати.

– Мне надо почистить зубы! – сообщил Вариан.

Трое удалились вместе с Вихо, оставив Найта и Хана пялиться друг на друга с невысказанными вопросами и претензиями. Хотя претензии были только у Хана. Найт же подумывал сбежать.

– Что еще я не знаю? – поинтересовался лучник ехидным тоном. – Может, ты умеешь читать мысли? Хотя нет, тогда бы ты не сидел сейчас с таким глупым лицом. Хм... – Задумавшись, он выдвинул еще одну шокирующую гипотезу: – Или ты прибыл из будущего, откуда тебя прислали мои дети, а?

Найт покраснел то ли от стыда, то ли от злости:

– Что за бред ты несешь?!

– Почему? Неплохой же вариант. Значит, мне не нужно переживать о своей шкуре.

– Уходи!

– Скажи, а в будущем я стал тем, кто спас мир?

– Выкатывайся из моей комнаты! – вспылил Найт и указал Хану на дверь.

– Но это не твоя комната.

Найт ошарашенно моргнул, покраснел еще больше и выбежал в коридор.

Бархатистый смех Элияра разносился по всему этажу, расстраивая и без того потрепанные нервы Покровителя.

Единственная сова, которую не смогли бы перехватить крейнцы, была фамильяром Асты. Через полчаса она улетела с двумя письмами.

Найт не стал писать Лейсан. Джейрийской хранительнице полей не следовало ввязываться в войну, а на крайний случай имелся хрустальный кулон. Правда, Найт надеялся, что его никогда не придется использовать.

Ни у кого не нашлось времени гулять по городу. Собрав нужные ингридиенты, Найт делал световые и ядовитые снаряды. Вариан, Регин и Хан быстро научились смешивать порох с ядами и перетирать магические камни в пыль. Вчетвером они справлялись намного быстрее. Тем временем Аури накладывала защитные и отражающие печати на всю броню и оружие, а Нае собирал в дорогу припасы и лошадей.

Вихо хотел пойти в Аркон, но никто не собирался его брать. Стоит людям увидеть здоровенного демонического волка, пусть его светящиеся в темноте глаза и посмотрят на них без враждебности, очевидно, какой будет реакция. Печальный волчонок ныл у Найта в голове, сидя под дверью, пока его не впустили и не разрешили таскать в зубах мешки с магическими камнями. Повезло, что неподалеку от города находилось месторождение, так что этого добра здесь было в избытке.

В этот раз, смешивая яды в специальных перчатках и маске, закрывающей рот и нос, а также рядом с Ханом, который в любой момент мог защитить всех от дыма, если бы что-то пошло не так, Найт не боялся. Он чувствовал себя в безопасности, и его делала спокойным и уверенным мысль о том, что ему верят.

Не хватало лишь одного – Кисточки рядом. Найт так по ней истосковался, словно они не виделись вечность! Он уже много раз пожалел, что не взял ее с собой. Но скучать оставалось недолго. Кратчайший путь в Аркон пролегал неподалеку от Черничной горы. Если он съездит и заберет ласку, им даже не придется задерживаться дольше, чем на несколько часов. Проблемой оставались лишь Серебряные рыцари, которые, по словам недавно вернувшихся в город полудемонов, все еще рыскали по Северу, хотя их было уже не так много.

– Я могу переместиться с помощью камня-портала в Аркон и посмотреть, как там обстоят дела, – предложил Найт на следующий день.

– Если тебя увидят... – с сомнением произнесла Аста, укладывавшая в сумку сухари. Найт и остальные были в ее пекарне, уже одетые для путешествия. – Ты ведь и сам знаешь, что это глупая затея.

– Знаю. – Найт улыбнулся и забрал сумку. – Я буду осторожен.

Демоница посмотрела ему в глаза с невысказанным протестом. За эти пару месяцев она стала воспринимать Найта и остальных так же, как Рэя, словно они были шкодливыми детьми, а она – строгой, но любящей тетушкой, хотя внешне походила на сестру. Одна только мысль о том, что эти юнцы окажутся в опасности, заставляла ее древнее сердце сжиматься от беспокойства.

Рэй быстро вырос и стал выходить в мир. Регин превратился из воина в садовника, сидевшего целыми днями за книгами и развлекавшегося какой-то древней магией, о которой Аста ничего не желала знать. Сама она обзавелась пекарней и давно не брала в руки меч.

Подготовка к войне? Они уже так давно готовились к ней, что многие стали забывать, для чего они это делают, а другие с рождения мирно жили здесь. Лишь Эпоха Бедствий всколыхнула застоявшуюся воду, как брошенный в болото камень. И только теперь Аста вновь ощутила давно забытый страх, когда не знаешь, вернется ли твой друг в ледяную пещеру после вылазки за едой, сколько волков погибнет сегодня в неравной схватке с белыми змеями, переживут ли они этот год, наступит ли конец кошмару, в который их затянули чужие жадность и жестокость.

– Берегите себя. – Обычно сдержанная Аста тепло обняла Найта и потрепала его отросшие мягкие волосы, затем притянула к себе Вариана и запустила руку в его кудри. Юноша рассмеялся. – Можете вернуться и жить здесь. Все будут ждать вас.

– Мы будем осторожны, наставница. – Аури тоже обняла демоницу и смахнула навернувшиеся на глаза слезы. – Ты многому меня научила. Все многому нас научили. Мы никогда этого не забудем.

Улыбка на губах Асты вдруг растаяла, взгляд метнулся к стоявшему у двери Хану, затем к Нае и остановился на Найте. Строгие брови демоницы дрогнули, между ними образовалась складка.

Приняв решение, Аста твердо проговорила:

– Вы должны остаться. Хотя бы дождитесь, когда армия будет готова, и идите с Раймондом в Шетер. Насчет Аркона у меня плохое предчувствие. У них ведь есть сука в красном, вот пусть она и разбирается!

– Но мы не можем... – пробормотал Вариан, чью руку демоница крепко сжала и не хотела отпускать.

– Мы не останемся, – для Асты голос Нае был как внезапный удар кузнечного молота. Но в глазах мужчины не было стали, а лишь холодное спокойствие и легкая тень сожаления. – Надеюсь, мы встретимся снова.

Архонт поджала губы.

Верно. Этот меч нужно выковать. Назад дороги нет. Потому что все они уже выбрали свой путь.

И Аста тоже. Еще очень, очень давно.

Она отпустила руку Вариана и выдохнула:

– Хорошо.

Покинув пекарню, северяне повели лошадей к старому мосту, где их ждали два очень похожих друг на друга демона – отец и сын. Горожане с улыбками провожали гостей, желали удачи, махали руками и головными уборами. Полудемоны, с которыми северяне тренировались, отпускали дружеские шутки, протягивали ладони для рукопожатий, давали обещания обязательно встретиться в Шетере и вместе завалиться в какую-нибудь таверну.

Регин сидел на широких перилах моста, как обычно ни капли не похожий на уважаемого градоначальника. Рэй привел треть стаи во главе с Вихо, чтобы сопровождать людей и Покровителя в лесу. Здесь же была Илва, некоторые демоны, чьи взгляды из высокомерных давно стали дружелюбными, и Магнус со своим неизменно каменным лицом.

– Аста пыталась вас остановить? – первое, что спросил Регин, когда путешественники приблизились.

– Да, – ответил Найт.

– Ей нужно время. Она намного мягче, чем кажется.

Найт согласно кивнул. Вряд ли кто-то с жестким характером решил бы открыть пекарню. Если сравнивать с выпечкой, то Аста напоминала слоеную булочку, внутри которой скрывалась сладкая начинка.

Регин не говорил много, в отличие от Илвы, которая долго наставляла своего ученика, серьезно кивавшего в ответ кучерявой головой. Архонт передал каждому по защитному магическому камню, способному отразить одну сильную или несколько средних и слабых магических атак. Таким артефактам не было цены, но Регин отдал их, как сувениры.

Улыбаясь, он похлопал Найта по плечу:

– Не забудь наши уроки.

– Я буду стараться, – пообещал юноша.

Архонт хмыкнул и вдруг наклонился к его уху, шепча:

– Не делай глупостей. Твоя жизнь так же важна, как и жизни других.

Отстранившись, он дождался, пока Найт кивнет.

– Все, отправляемся! – Рэй махнул рукой и пошел со стаей через мост.

Вихо подскочил к Найту, его звонкий голос прозвучал в голове: «Пусть конь везет вещи, а я повезу тебя!»