– Хорошо, – кивнул он.

– Уверен?

– Как я могу лишить тебя удовольствия столкнуть меня со скалы?

– Верное решение. Надевай.

Хан помог ему водрузить на плечи конструкцию и застегнуть все ремешки, до которых было сложно дотянуться самому. Потом Найт сделал то же самое.

– Страшно? – глаза Элияра блестели азартом, а ухмылка выражала коварство, но сомневаться было поздно – они уже стояли на краю обрыва и смотрели на спящий город с редкими огнями.

– Очень, – признался Найт, вытирая влажные холодные ладони об штаны.

– Могу помочь.

– Как?

– Вот так.

И легким толчком бесстыжий Хан отправил его вниз со скалы. Раздался панический крик и несвойственная юноше ругань. Затем конструкция щелкнула, и крылья начали делать частые взмахи. Найт уже не падал, но все равно орал. Смеясь, Хан прыгнул следом.

Их подхватил порыв ветра, направляя в сторону города. Внизу мерцали огни, сверху плыли пушистые облака. Конструкция за спиной Найта поскрипывала, и он вцепился в ремни на плечах, переводя дыхание. Оказалось, что летать довольно страшно.

Мимо спланировал Хан и затормозил с помощью порыва ветра. Он был спокоен, в отличие от Найта, и коварно улыбался. Заметив это, Покровитель почувствовал на спине холодок:

– Ты что задумал?

– Ничего, что бы тебя убило.

Это совсем не успокаивало!

Подул сильный ветер, подбросив их двоих и до предела натянув полотно на деревянных крыльях. Найт боялся, что его заставят вращаться в воздухе, но вместо этого он оказался в облаках, что низко висели над городом.

Было прохладно и влажно, ветер утих, и Найт мог слышать свое дыхание. Сделав взмах, крылья разогнали пелену облаков, и снизу вновь показались горы и огни города.

– Потяни за рычаги вверх, чтобы начать спускаться, – сказал Хан, демонстрируя. – Не размахивай ногами и чуть согни колени. Да, вот так. Боги, видел бы ты свое лицо!

Элияр хохотал, наворачивая круги вокруг Найта, волосы которого торчали в разные стороны, а глаза были круглыми и полными восторга вместе с волнением и страхом. Но он не обижался, потому что Хан подарил то, чего у него никогда не было и не будет.

– Спасибо! – прокричал Покровитель. – Но когда вы успели сделать крылья?

Маг ветра загадочно улыбнулся и отлетел подальше, заложив руки за голову:

– Не имеет значения.

– Почему...

– Тебе наравится?

– Очень! Но...

– Тогда лети молча и любуйся видами.

Найт послушно заткнулся. На мгновение промелькнула мысль, что, возможно, ребята постарались и сделали крылья специально для него, чтобы он сам мог ощутить ни с чем не сравнимое чувство полета. Но зачем тратить время на что-то подобное, когда они все были заняты тренировками? Нет, наверняка северяне просто хотели сами протестировать изобретение Изабеллы. Не стоит надумывать. Тем более о его дне рождения стало известно только сегодня. Просто так совпало, что крылья уже были готовы.

Полет закончился неловким приземлением в саду. Найту помогли снять конструкцию и потащили за стол, чтобы продолжить праздновать всю ночь.

Это был прекрасный день, как и все, проведенные в городе демонов. Но мирному времени суждено было закончиться...

С неба медленно опускались хлопья снега. В Арконе зима всегда наступает рано, а в этом году первые заморозки пришли уже в самом начале осени. Пожухлая трава покрылась инеем, подул холодный ветер, листья с деревьев облетели и уныло лежали в грязи после недавнего ледяного дождя. Суровый край, в котором жили суровые люди с горячими сердцами воинов, первым встретил волну тьмы.

Снег опускался на остывшую кровь и не таял, тонким слоем укрывая поле битвы. Поздние цветы, съежившиеся от холода, раздавил тяжелый сапог, втоптав их в бурую лужу рядом с разорванным пополам телом солдата. Его глаза остались открыты, а рука будто пыталась до чего-то дотянуться.

Еще несколько тысяч пар сапог прошли мимо этого и других тел. Армия рыцарей в серебристых доспехах и магов в черно-красных плащах маршировала к белой крепости. Словно спящее исполинское чудовище она протянулась от гор на севере до реки на юго-востоке, преграждая путь войску.

Южнее были непроходимые леса, болота и затерянные деревеньки, а еще дальше земли Шетера. К ним можно было добраться и по хорошей широкой дороге. Серебряные стрелы отправили как раз этим путем. Здесь же отряд во главе с магом перехватил груз и убил всех сопровождавших его северян. Аркон так и не получил первую партию стрел, а Шетер не мог изготавливать их еще быстрее.

Крейнцы напали внезапно. Даже постоянно находившиеся в боевой готовности арконцы были застигнуты врасплох. Крепость осаждали уже неделю, но она стояла, опаленная пламенем и щедро политая кровью. Словно раненое чудовище, она не хотела сдаваться и боролась, пуская в ход свои обломанные когти и сточившиеся клыки.

Армия Мартина была в несколько раз больше арконской, и к ней присоединилось войско демонов. Стихийники и сторонники работали вместе и без конца атаковали город пламенем и дождем из каменных и ледяных копий.

В Арконе всегда рождалось мало магов, и теперь их небольшой отряд из последних сил бился на стенах крепости. Люди падали от истощения, умоляя свою Покровительницу прийти и спасти их.

Но они не знали, что все порталы были заблокированы неизвестным мощным заклинанием, а город окружен демоническими волками, которые убивали каждого, кто отправлялся за подкреплением. Трупы гонцов и лошадей сгрызали, оставляя лишь кости, обрывки одежды и втоптанные в грязь письма. Другие демоны отлавливали соколов с посланиями, сворачивали им шеи и бросали волкам.

Аркон был отрезан от мира, и армия Кейна неторопливо изматывала его.

Старый герцог приказал стоять до конца, взял на себя командование и вышел из замка на стену, чтобы встретить врага лицом к лицу. Он пережил своего сына и дважды брал на себя обязанности герцога. Он был суров и опытен, как матерый волк, упрям, горд и даже жесток. Его боялись и уважали, за глаза называя тираном, но никто не посмел бы ему перечить или усомниться в его приказах.

Говорили, его сердце давно окаменело и вообще удивительно, что он еще живой человек, а не статуя на центральной площади, проходя мимо которой, люди чувствуют трепет и склоняют головы. Но это сердце на второй день осады было проткнуто стрелой. И скала, которую считали нерушимой, внезапно разбилась.

Это сильно подорвало дух арконцев.

Командование взял на себя старший внук герцога Роан, тридцатилетний красивый мужчина, не сильно отличавшийся характером и взгладами от своего деда. Второй внук Грей отважно отправился с отрядом Соколов за стену для разведки и диверсии. Им удалось сжечь часть запасов Крейна, узнать расположение войск и даже вернуться почти без потерь, но в лесу их нагнали волки. Единственный выживший, едва добравшийся с донесением до крепости, не был Греем. На пятый день осады от гордых воинов, носивших фамилию Аркон, остался один Роан.

Пока горожане в страхе молились Каррин в огромном старом храме, рыцари и солдаты умирали на стенах. Но где же была их Покровительница?

Наконец известие с чудом уцелевшим соколом достигло Шетера. В ту же ночь в большой спешке город покинула тысяча вооруженных до зубов лучших воинов, среди которых было четверо известных беглецов. Пробившись через людей и демонов, они заставили тех временно отступить. Ярко светились печати, воздух трещал от магии, мечи и глефы мелькали, как рой железных бабочек, на стене и перед ней.

Высокий мужчина с ясными голубыми глазами уверенно шел вперед через толпу врагов. От него не отставали с ног до головы залитый кровью маг ветра, гибкая и юркая, словно кошка, шаманка и прикрывавший им спины рыжий юноша с луком.

– Отдохни, Хан, – сказала Аури, когда наступило затишье. Заставив разгоряченного битвой Элияра сесть на землю, она активировала над его спиной исцеляющую печать. Из-под доспехов сочилась кровь. – Рана снова открылась.