Дахание сперло. Сердце грохотало в груди, как несущийся по мостовой экипаж.

На Найта смотрело двенадцать пар глаз.

Три из них принадлежали ворону Ро и двум волкам – Хуну, вожаку стаи, и самому молодому волку Вихо, его сыну и наследнику. Они уже привыкли проводить с людьми. Вариан с Вихо часто вместе бегали от Илвы и таскали еду у Асты, а Хун вместе с Рэем руководил тренировками. Конечно, Найт тоже с ними подружился. Возможно, не было на свете ни одного животного, которое не поладило бы с ним.

Вихо обожал его больше всех и постоянно болтал с помощью телепатии, пока Найт не засыпал на диване в гостиной или не обрывал связь, потому что у него начинала трещать голова. Тогда молодой волк ложился на пушистый ковер и похрапывал рядом, а утром просыпался Регин и начинал ворчать из-за грязи с лап незваного гостя.

На праздник пришел даже Магнус и тихо стоял с краю со своим словно высеченным из камня лицом, практически не менявшим выражения за исключением тех случаев, когда демон насмехался над Ханом. Лишь тогда уголки его губ приподнимались на один-два миллиметра. В этот раз с Магнусом тоже произошли эти едва заметные изменения, и Найт был очень тронут.

Остальные собрались вокруг стола и по сигналу Рэя трижды прокричали: «С днем рождения!», а потом в воздухе заискрились фейерверки. Они взлетали с тихим свистом, расцветали разноцветными фонтанами и рассыпались сотнями искр над умытым дождем садом. Мерцание отражалось на мокрой траве и листьях деревьев, в бокалах и широко распахнутых глазах Найта. Печка в его сердце, наверное, могла бы согреть весь особняк, сад и даже город вместе со всеми его жителями.

Так и не найдя слов, чтобы выразить благодарность, Найт прикусил губу, едва сдержавшись, чтобы позорно не заплакать от счастья, и наконец радостно рассмеялся.

– Ну чего же ты замер? Иди сюда! – позвал Рэй.

– Обязательно попробуй все блюда, – сказала Аста, усаживая именинника во главе стола. – Ты, наверное, голодный?

– Вот, Найт. Это тебе подарок от меня. – Аури заботливо укрыла его пледом. – Нравится?

– Спасибо, – улыбнулся Покровитель, краснея под ярким светом фонарей. – Он очень теплый.

– А это от меня! – Вариан протянул пейзаж с Черничной горой на холсте. – Я... я рисовал быстро, поэтому получилось не очень хорошо. Он еще не просох.

– Спасибо. Мне очень нравится.

Найт хотел прижать картину к себе, но боялся смазать краску.

Рэй с присущей ему театральностью торжественно вручил шикарный черный плащ с глубоким капюшоном, вышитый по краям похожим на горы и леса орнаментом, который часто встречался на одежде местных.

Регин подарил стопку очень красивых книг, перевязанных лентой. Бантик был кривым, а узел быстро распался, но Найт был счастлив, увидев названия на обложках.

Подарок Нае был элегантным и сдержанным, как и сам даритель. Новенькие перчатки из крепкой змеиной кожи идеально подошли на аристократические руки Найта, а еще они были невероятно удобными и легкими.

Магнус молча протянул корзину с тремя кувшинами из родительского погреба, вино в которых было выдержано достаточно долго, чтобы это поражало воображение.

Меньше всех с подарком заморочилась Илва. Много раздумывать было вообще не в ее характере. Девушка водрузила перед Найтом шкатулочку с золотом и драгоценными камнями. А когда юноша выпучил глаза и попытался отказаться от такого дорогого подарка, заявила, что за несколько сотен лет работы наемницей накопила целую гору таких шкатулок и ей просто некуда их девать.

Бедный демон с Черничной горы должен был признать, что такой подарок не будет для него лишним, но он не мог не испытывать дискомфорт, глядя на сверкающие камни и золотые эды.

Волки еще днем притащили здоровенную тушу оленя, мясо которого уже было приготовлено и подано к столу. По их мнению, это был лучший подарок из всех возможных.

Аста, которой и пришлось возиться с оленем, преподнесла Найту изящный кинжал из черной стали с костяной рукоятью, инкрустированной агатами. Когда-то это была кость из крыла Хайсеона, а теперь – мощный артефакт.

– Надеюсь, он поможет твоим тренировкам, – сказала Аста, вкладывая кинжал в руку его нового владельца.

– Благодарю.

Тот вынул лезвие из красивых ножен с рисунком клыков и крыльев дракона. Сталь тускло отражала свет фонарей, лицо и черные глаза. Энергия плавно перетекла через кость, и от кинжала повеяло холодом. Удивительная легкость и родство с ним шокировали Найта. Этот кинжал как будто всегда принадлежал ему.

В конце Найт ждал подарка лишь от Хана, но тот сказал, что отдаст его позже.

Заваленный красивыми вещами, сытый, немного пьяный и окруженный вниманием, Найт еще никогда не чувствовал себя настолько счастливым.

«Если больше такого никогда не повторится, – размышнял он, – если наши пути разойдутся, если от меня им не будет никакого толку... Боги, пожалуйста, защитите их. Пусть они живут долго и счастливо».

Когда уже глубокой ночью все стали расходиться, Хан принес из дома две куртки и сунул одну Найту:

– Идем.

– Куда?

Хан хмыкнул, обернувшись:

– За подарком.

Вскоре город остался позади. Они поднимались к обрыву, рядом с которым тренировался Найт, а потом еще выше. Едва поспевая за маячившим впереди Элияром, озадаченный юноша начинал подозревать, что его собираются сбросить в пропасть.

– Куда мы идем? – наконец спросил он.

– В гору.

– Что за подарок может быть на горе? Это ведь просто гора.

– Ты сам ответил на свой вопрос.

Проанализировав сказанное, Найт так и не нашел в нем смысла, зато заволновался еще больше.

Найт вспомнил историю о Покровителе, которому за спасение от бедствия люди построили храм и роскошную резиденцию на живописной горе и объявили, что отдают это все в его распоряжение. Но та местность принадлежала конкретному государству, а здесь все вокруг – Великий хребет. Хотя было бы забавно узнать, что одна из вершин находилась во владениях предков Хана, и где-то здесь затерялся их древний замок.

В конце концов лучник остановился и уставился вниз на уменьшившиеся дома и серебристую ленту реки.

Найт проследил за его взглядом и поинтересовался:

– Что-то ищешь?

– Место, с которого тебя лучше скинуть.

Максимум, что смог выдать после этой фразы Найт:

– Э-э... А?!

– Ты прям оратор.

С этими словами Хан полез за камни у самого обрыва и достал оттуда какие-то странные конструкции.

– Это же!.. – вскрикнул Покровитель.

Усмехнувшись, Элияр расправил механические крылья. Формой они напоминали крылья Покровителей, но весили намного меньше, потому что были сделаны из легкого дерева и полотна. В центре конструкции помещался большой магический камень, энергия которого заставляла работать шаманские печати. Достаточно было опустить два рычага на плечах, чтобы расправить крылья.

– Они защищены от нескольких довольно мощных заклинаний, не рвутся и не горят. Приспособление для поворотов Изабелла еще не придумала, но с моей магией с этим не будет проблем. Чтобы делась взмахи, нужно тянуть за эту ручку. – Хан коварно сверкнул глазами. – Ты – первый.

Сначала Найт не знал, что сказать. Чертеж он видел лишь пару раз и подумать не мог, что кто-то уже собрал целых два летательных аппарата, а Аури успела даже вырезать на них печати. Но потом до него кое-что дошло.

– Ты решил проверить их на мне, потому что меня не жалко или потому что я не умру, упав с горы?

– Нет. Просто я вспомнил, что ты нелетающий Покровитель. – Осознав, что сказал что-то не так, Хан исправился: – То есть... ты говорил, что не можешь летать, поэтому я решил, что ты захочешь попробовать.

Найт долго рассматривал конструкции и молчал. Сильный ветер трепал одежду. Крылья покачивались в руках Хана, но тот держал их крепко. Найт знал, что ему можно доверять, ведь он умелый маг и успел многому научиться у Магнуса. Наверняка полет пройдет удачно.

Уже смирившись с тем, что его бесполезные крылья никогда не поднимут его в воздух, демон с Черничной горы чувствовал страх и возбуждение при мысли, что все-таки сможет взлететь.