Рожденный никем, связанный судьбой с теми, чья цель – спасение и месть, отвергнутый, презираемый, но остающийся добрым, он и представить не мог, что его ждет.

Время шло. Что-то сохранилось с незапамятных времен, что-то изменилось. Где-то в темноте скрывалась правда, а где-то под солнцем блистала ложь. У всех были свои тайны, свои цели и средства.

В конце месяца румяного в Крейне высокий мужчина с длинными черными волосами и ослепительными зелеными глазами, в которых мелькала то радость, то злость, то торжество, то бесконечная печаль, посмотрел в сторону далекого города и неприступной крепости с белыми стенами. Его тонкие губы изогнулись в усмешке.

– Посмотрим, что вы будете делать теперь. – Ветер раздувал подол и рукава его легкой рубашки, обнажая запястья с многочисленными браслетами печатей и ладони: на левой расцвел зловещий черный цветок, окруженный божественными символами, а на другой был выжжен еще один, со временем превратившийся в белесый шрам. – Надеюсь, у вас еще остались герои и честные Покровители? А то будет скучно сражаться с такими же, как я. Придется постараться, но я заставлю старейшин выползти из дворца и молить меня о пощаде, стоя на коленях. Будет славно поменяться местами.

Ответом ему был шум ветра на высокой башне громадного дворца. Вспорхнувшая и улитевшая, громко каркнув, ворона уронила черное перо перед мужчиной.

Вскинув изящные брови, он подобрал его и повертел в руке, рассматривая под разными углами:

– Хм, кажется, я хотел кое о ком разузнать.

Глава 48. Затишье

Два месяца пролетели быстро, как стайки чирикающих птичек. Найт путал даты, терялся в днях недели, порой забывал про обед, пока Регин не говорил прервать тренировку, или пока Вариан не приносил корзинку с едой.

Сначала управлять аурой было сложно: она не хотела подчиняться, от напряжения сильно болела и кружилась голова, пот струился, словно Найт поднимался в гору под палящим солнцем. Но через неделю ему удалось оставить заметную царапину на скале, еще через одну отколоть несколько кусочков сверху, потом появилась трещина, а через месяц каменная глыба рассыпалась, как карточный домик.

– Недурно, – похвал Регин. – Тебе понадобилось не так уж много времени, как я думал.

Найт окинул неверящим взглядом результат своей тяжелой работы. За месяц скала покрылась трещинами, сколами и царапинами и в итоге пала, как поверженный великан. Теперь, как обещал Архонт, можно было приступать к следующему этапу обучения – иллюзиям.

Невероятно, но у Найта обнаружился к ним талант. Окутывать пространство в пределах тренировочной площадки черным туманом и создавать колыщущиеся силуэты людей, волков, лошадей и чудовищ; почти полностью лишать противника зрения, окружая его плотной тьмой, в которой любой мог потерять направление и запаниковать; нагонять страху ползущими по земле туманными щупальцами, бросавшимися вперед, словно змеи... Все это давалось Найту очень легко, будто темная энергия была живым существом, которое могло читать его мысли.

Барьеры, к изучению которых Найт приступил после, давались ему плохо. Он, как и его учитель, считал, что причиной всему психологическая проблема. Барьер должен быть щитом, говорил Архонт, тем, что ты можешь противопоставить миру, твоими убеждениями, твоей решительностью и волей. Чем больше ты уверен в себе и своей силе, тем мощнее барьер.

Регин успокоил, сказав, что это придет со временем. Главное – научиться доверять своей магии, принять ее как часть себя.

Найт знал, что будет трудно и не собирался сдаваться.

На второй день второго летнего месяца он сидел в библиотеке Регина, жевал испеченный Астой хворост в сахарной пудре и читал книгу сказок.

На аромат приманился Вариан, уселся рядом и тоже уставился на красочные страницы.

– Это же работы Арчида Яра! – воскликнул Вариан рядом с ухом погруженного в чтение Покровителя. Когда тот вздрогнул и зашипел, словно разбуженный кот, юноша затараторил: – Извини-извини! Я не хотел так кричать. Просто это же невероятно! Прости, все еще слишком громко? – Он перешел на восторженный шепот. – Откуда у тебя эта прелесть?! У Регина нашел или, может, у Асты?

– Сова принесла. Это подарок сестры.

– Мне б такую сестру! И почему я не родился Покровителем, а? Часто она делает такие подарки? Наверное, она очень-очень тебя любит! Хотя это неудивительно. Будь у меня такой брат или такая сестра, я бы тоже заваливал их подарками!

– Ну, наверное. – Найт был немного смущен. – Она всегда находит удивительные вещи, а я... подарил ей на день рождения деревянный кулон.

Бережно проведя рукой по обложке, Найт подумал, что он и правда довольно жалок.

– Ерунда, – отмахнулся Вариан. – Зато от всего сердца и сделано своими руками. – Вдруг он замер, уставившись в глаза Покровителю. – Погоди. День рождения, говоришь?..

Найт моргнул. Вариан тоже и перевел взгляд на книгу. Какой бы щедрой и любящей ни была Лейсан, для такого дорогого подарка нужен был повод. Проявив редкую для себя сообразительность, Вариан кое-что понял и широко распахнул свои теплые карие глаза и снова неосознанно повысил голос до крика:

– Так у тебя день рождения?!

Можно было не сомневаться, что это слышали все, кто был в доме. А из-за выходного и дождя, лившего с самого утра, конечно, никто не хотел покидать уютных комнат и выходить на улицу.

– Он был вчера, – тихо ответил Найт, слыша приближающийся топот. – Вообще-то, я и сам забыл...

В библиотеку влетела Аури:

– Я не ослышалась?! У Найта день рождения?

– Был вчера, – сообщил Вариан, позабыв о книге и вцепившись в рукав Покровителя. – И он ничего не сказал!

Найт хотел оправдаться, но ему не дали и шанса.

– Регин! – взревела шаманка. – У твоего драгоценного ученика день рождения, а ты носки на камине сушишь! Найдется у тебя в доме хорошее вино?

У входа в библиотеку появился Регин с носком в одной руке и чашкой дымящегося чая в другой:

– Девушка, почему ты грубишь этому старику?

– Так есть или нет? – Аури пропустила его замечание мимо ушей.

Демон помолчал, отпил чаю и посмотрел на притихшего Найта.

– Конечно. Сейчас принесу. – Махнув носком и развернувшись, он отдал распоряжение Вариану: – Малыш, сбегай к Асте, закажи грандиозный ужин.

– Есть!

Вариан тут помчался к демонице, забыв даже прихватить плащ.

Покивав каким-то своим мыслям и указав на Найта, Аури распорядилась:

– Так! Ты сиди тут и читай, а мы все сделаем. И не вздумай подглядывать!

Демон с Черничной горы послушно раскрыл книгу на странице, где остановился, не осмелившись спорить с этой властной женщиной.

– Хан, где тебя носит?!

– Да здесь я, не ори. – Зевая, лучник навалился на стеллаж у входа и посмотрел на Аури из-под лениво опущенных ресниц. – Что делать?

Шаманка убедилась, что Найт действительно читает книгу, схватила Хана и потащила в коридор, где их ждал Нае. Она принялась шепотом узлагать свои планы.

Найт не стал использовать божественную силу, чтобы подслушать. Когда трое ушли, он закрыл тяжелый том и тихо вздохнул. Уголки губ сами приподнялись в мягкой улыбке. Из груди по всему телу разливалось тепло, словно в ней растопили маленькую печку.

К вечеру дождь наконец-то закончился. В саду был организован грандиозный праздник. Такого Найт не мог увидеть даже в самом нереалистичном сне.

Сначала ему завязали глаза. В полной тишине Вариан провел именинника по тропинке в саду. Когда повязка была снята, перед глазами онемевшего и обомлевшего Найта окрылся вид на украшенную фонариками беседку с накрытым белой скатертью столом в центре. Множество блюд в самых разных тарелках громоздились на нем, словно разношерстная толпа горожан, пришедших на ярмарку.

Вина, настойки, графины с лимонадом и компотом, начищенные до блеска бокалы и столовое серебро празднично сверкали. Аромат мяса и рыбы, напитков, свежих овощей и хлеба способствовал активному слюноотделению. И Найт бы обязательно сглотнул, глядя на это голодным взглядом человека, за весь день перекусившего одним лишь хворостом. Но волновал его вовсе не ломящийся от разнообразия стол, не свет фонарей и даже не черничный торт, возвышавшийся на отдельном круглом столике и дожидавшийся своего часа.