– Фехтование небрежное, расход энергии неграмотный, иначе ее хватило бы надолго. Направление атаки легко предсказать, а осторожности...

– Так легко предсказать, что я ранил тебя несколько раз, – фыркнул Хан.

– ...никакой, – невозмутимо продолжал Магнус, загибая пальцы одной руки, а затем вытянул вторую и загнул мизинчик. – Но выносливость хорошая, признаю. Четыре минуса и один плюс. Я не стану его обучать.

– Когда это я тебя просил? – изумился Хан.

– Я просил, – сообщил Регин очень «вовремя».

– О, ясно.

Лучник откинулся на высокую спинку стула и с самым оскорбленным видом, на какой только был способен, скрестил руки и уставился на Регина. Найт в очередной раз восхитился его бесстыдством.

– Скажи, кто обучал тебя? – спросил Архонт, ни капли не тронутый видом Хана.

– Кто мог учить мага ветра? – сказал тот. – Если бы я нашел нормального наставника с такой же стихией, это можно было бы считать чудом. – Он посмотрел на кремовую скатерть с вышивкой в виде розовых и белых цветков яблони, словно этот несложный рисунок напомнил ему о каком-то событии или человеке. – Меня около года учил маг воды, преподававший в джейрийской военной академии. Он говорил, что управлять водой почти то же, что управлять ветром. А потом...

– Надо же, какой идиот, – с презрением закатил глаза Магнус.

– ...его обезглавили и подвесили на стене академии, – закончил Хан.

В столовой воцарилась тишина. Рэй страшными глазами посмотрел на Хана и отложил вилку, потеряв аппетит. Вариан едва не подавился салатом.

– Принцип управления водой действительно частично подходит, – нарушив гнетущую тишину, заговорил Регин. – Я был знаком с двумя магами ветра, развившими свои способности до довольно высокого уровня. Но больше на ветер все же похожа темная энергия.

Хан вскинул брови:

– Чем?

– Что ближе к воздуху: туман или вода?

– Туман и есть вода.

– Твои познания в физике похвальны, но это не одно и то же с точки зрения магии. Туман легкий, как воздух, он с трудом принимает желаемые формы, потому что сконцентрироваться на одной большой капле гораздо легче, чем на множестве очень маленьких. Демоны тоже управляют не сплошным потоком тьмы, а ее частицами, но вместе они выглядят как черный туман. Теперь понимаешь?

Хан кивнул:

– Да, но почему меня должен учить он?

– Потому что он укротитель тьмы и идеальный спарринг-партнер для тебя.

– Но я почти победил его. Чему он может меня научить?

Магнус, о котором говорили так, будто его тут нет, сказал, бросив на Хана высокомерный взгляд:

– Я послушал Раймонда и использовал лишь треть силы. Тебя пожалели. – Не до конца удовлетворившись выражением лица Хана, он добавил: – Глупый смертный.

Казалось, глаза лучника начнут метать стрелы.

– Ах ты су...

– Итак! – Архонт хлопнул в ладоши. – Решено. Я буду обучать Найта, а Магнус будет обучать Хана. – В ответ на протестующие взгляды демона и человека он повторил, выделяя слова: – Магнус будет обучать Хана. А остальные продолжат тренировки с полудемонами. Вам надо выработать новую тактику, привыкнуть сражаться в команде и в парах с волками и изучить много новых приемов. Уж поверьте, наши мастера имеют гораздо больший опыт, чем те, кто тренировал вас раньше.

Найт кивнул, с радостью соглашаясь, как и все, кроме Хана. Оставалось надеяться, что они с укротителем тьмы не поубивают друг друга еще до битвы с Крейном.

– И на все это уйдет месяца два. Ну, может, три, – подытожил Регин и с аппетитом засунул в рот кусок клубничного пирога, принесенного Астой для ее любимчика Рэя. Глаза демоницы недобро сверкнули.

– Сколько?! – обалдел Хан.

– Вот здорово! – обрадовался Вариан.

– Это так необходимо? – спросила Аури. – Можно как-то сократить?

– Не волнуйтесь об этом, – успокоил Регин. – Мой фамильяр следит за событиями в Ризе, а несколько полудемонов каждые три дня присылают отчеты со всего Севера, из Джейриа и даже из Крейна. Если ситуация изменится, мы выступим незамедлительно.

Хан и Нае договорились читать доклады шпионов вместе с Архонтом. Мартин может направить армию куда угодно. Никому не было точно известна численность его войск, потому что в последние несколько лет они нападали небольшим количеством на маленькие города и деревни вдоль границы. Исключением стала лишь битва при Анне, но смело можно было полагать, что это очередная уловка Мартина, и далеко не все его силы были задействованы. Хотя и они заставили северян отступить и с трудом отвоевывать свою землю обратно.

Учить Аури решила Аста и подарила ей тот меч, которым девушка во всех смыслах сразила дерзкого полудемона и очень впечатлила остальных.

После ужина все еще немного поболтали и разошлись по комнатам. На следующее утро предстояли длинные и утомительные тренировки.

Вытягиваясь на просторной кровати и укрываясь мягким одеялом, Найт подумал о Кисточке. Как там его маленький фамильяр? Не ссорятся ли они с Мартой? Не посмел ли кто обидеть ласку? А сову? А еще его интересовало, когда же Киран заключит контракт. Прошло столько времени... Неужели бедняга совсем отчаялся и решил бросить это дело?

Тот же вопрос мучил и весь Север. А долгожданный и почитаемый (хотя уже не раз обсмеянный и обруганный как другими Покровителями, так и смертными) Киран тем временем думал об одной прекрасной хранительнице, которая прочно поселилась в его сердце.

Глава 47. Письма

За время своего путешествия по Ризе Киран окончательно разочаровался в аристократии. Молодые дворяне, достаточно умные, обладавшие связями и хоть каким-то потенциалом, оказались в большинстве своем эгоистичными избалованными детьми, в чьих сердцах не было места для отваги, доблести и самопожертвования. Как Киран и предполагал, избежавшие армии благодаря своему титулу и деньгам, они не могли стать Посланниками и даже не входили в число тех, кто создал своими молитвами нового Покровителя Севера.

В общем, Кирану не везло. Хан был идеальным вариантом, найти другого такого – все равно, что иголку в стоге сена.

Изучив всех более или менее подходящих людей в столице, Киран, конечно, заглянул во дворец и посвятил неделю наблюдению за первым принцем и принцессой. Сделавшись невидимым для смертных, он отыскал наследного принца Андрея и вместе с ним посетил за каких-то четыре дня пять балов, два чаепития, одни скачки, охоту и ночную гулянку.

Вместе с сыном герцога Ройса, молодым маркизом Тагтером и двумя братьями Арне, капитанами королевской армии и сыновьями графа Арне, потомственными военными (что не делало их талантливыми и ответственными в этом деле), Андрей творил всякие непотребства. Он вливал в себя все виды дорогого алкоголя и рассказывал о том, как собирается оптимизировать армию, как возьмет в жены княжну Шетер, остепенится и станет порядочным семьянином, хорошим мужем и блестящим наследником, а через несколько лет и королем. Но это все потом, а пока...

– Как хороши ключицы виконтессы Марии! – высказал принц свое экспертное мнение. – А талия леди Вероники – произведение искусства!

– Разве ты не влюблен в Изабеллу? – лукаво улыбнулся маркиз Тагтер, наливая принцу еще один полный бокал вина.

– Да, с ней никто не сравнится, – согласился тот. – Но она такая неприступная и холодная, да к тому же только в этом году ей исполнилось восемнадцать. Но обещаю вам, друзья, что на балу в честь нового года, когда она приедет на совет, – а она обещала! – я сделаю ей предложение. Хотя его величество прочит мне в жены дочь герцога Ройса...

– Эдина, эта дурочка, без ума от Каана, – проворчал брат леди Ройс, который тоже был не против ее брака с Андреем. Среди двух герцогств (за исключением третьего, Арконского) всегда сохранялась борьба за влияние. Стать в будущем герцогом и братом королевы было отличной перспективой для молодого Эдгара.

– Не называй его имени! – воскликнул наследный принц с выражением крайнего недовольства на красивом, раскрасневшемся лице.