Он еще раз взглянул на потускневшую и окончательно исчезнувшую ауру Найта, положил руку ему на плечо и заглянул в глаза:

– Безусловно, ты не совсем Покровитель. Но и не демон тоже. Поэтому у тебя, как ни у кого другого, есть выбор. Ты можешь быть Покровителем и смириться с тем, что отличаешься от других. Но это не значит, что твоя аура, твои крылья или твоя душа хуже, чем у них. Или ты можешь считать себя демоном, это тоже неплохо. Я знаю много демонов, которые совершили больше справедливых поступков, чем некоторые Покровители, и спасли намного больше жизней. Поверь, мальчик. Только тебе решать.

– А что, если те, кто меня создал, желали кому-то смерти? – Найт прикусил губу и сжал ладони в кулаки. – Что тогда? Я все равно не буду считаться злодеем?

– Ну, здесь все еще проще. Злые желания не создают Покровителей, – пожал плечами Архонт.

– А как же Покровители с темно-серыми крыльями? – нахмурился Найт, вспоминая Рена и многих других стражей дворца Совета.

– Справедливая месть – кара от Вселенной. Это не злое желание. Иначе такие Покровители попросту не рождались бы. Зло вершат сами люди, и никакие высшие силы им для этого не нужны.

– Тогда, может, вы знаете, каким могло быть мое желание?

В задумчивости почесывая бороду, Регин молча смотрел на громады гор, вершинами касающиеся облаков. Несмотря на то, что Рэй привел путешественников к подножию горы, сейчас они находились в долине на возвышенности, а вниз уходила отвесная скала, заканчивающаяся ущельем с острыми камнями, между которыми журчала маленькая речка.

Проследив за направлением взгляда Регина, Найт заметил далеко на горном склоне снег, который никогда не таял. За этими горами были ледяные просторы и Хрустальный океан, – казалось бы, рукой подать. Но на самом деле дорога туда могла занять больше месяца.

– Придет время, – произнёс Регин, не отводя глаз от заснеженных вершин, – когда ты сам все узнаешь. Я могу лишь направить тебя.

– Так вы что-то знаете об этом?

– Ха, а ты упрямый! – Демон наконец повернулся к Найту и склонил голову набок. – Я знаю, что ты такой не единственный, но не могу рассказать тебе больше. Видишь ли, я много раз клялся и заключал контракты. Одно из обещаний не дает мне права открыть тебе некоторые вещи. Поверишь ли ты мне на слово, если я скажу, что твое желание настолько же прекрасно, насколько и ужасно?

– Я не понимаю... – пробормотал Найт.

– В тебе есть часть Покровителя и часть демона, свет и тьма, божественная сила и темная аура, большой талант, который может дать тебе могущество, и доброе сердце, которое не позволит использовать его во зло. Только такое же желание, несущее в себе одновременно и благословение, и проклятие, могло создать тебя. Уверен, что это так. Но тебе не нужно много думать об этом.

Взяв Найта за плечи и повернув к ближайшей скале, Регин сказал:

– А теперь давай-ка продолжим тренировки. Постарайся разрушить этот камушек своей аурой.

Демон с Черничной горы в ужасе воззрился на «камушек» в три раза больше него и подумал, что у Архонта, похоже, слишком высокие требования. Какой еще большой талант?! От одного взгляда на эту громадину становится очевидным, что из схватки победителем выйдет «камушек».

А пока Регин мучил Найта, заставляя его сжимать ауру и делать выпады в сторону скалы, на которой не оставалось ни царапины, Рэй привел людей в большой тренировочный лагерь.

Оказывается, город только с виду был безмятежным. В этом месте регулярно проводились тренировки. Старшие демоны и полудемоны обучали младших военному искусству. Отдельно проходили занятия по полетам. Молодежь взмывала в воздух, поднимая тучи пыли огромными черными крыльями с двумя симметричными костяными когтями на сгибе. Поднимаясь все выше и выше, они толкали друг друга, смеялись, делали резкие развороты, а иногда даже пикировали вниз, будто ястребы, бросающиеся добычу. Раскрывая крылья почти у самой земли, они соревновались в том, кто опустится ниже.

Тем временем полудемоны, не имевшие крыльев, фыркали и шутливо поддразнивали их, выделывая опасные трюки на земле. Их ловкости могли бы позавидовать даже акробаты. Сложно было понять, есть ли среди них смертные.

– Конечно же есть, – ответил Рэй на заданный Ханом вопрос. – Мы тренируемся вместе и делаем акценты на сильных сторонах каждого. Пока полудемоны и люди атакуют на земле, демоны атакуют сверху.

– Эта тактика мне хорошо знакома.

Взгляд Хана зацепился за одного из демонов, мощные крылья которого сбили двоих человек, когда он приземлился. Те разразились бранью и, повалив его на землю, стали осыпать ударами и валять в пыли. При этом все трое громко хохотали. Похожие сцены из памяти лучника были пугающими и кровавыми. В те моменты обе стороны не смеялись, а вопили от боли.

– Лучше скажи, чем ваш стиль ведения боя отличается от крейнского.

Раймонд прищурил глаза и несколько секунд молча смотрел на Хана. Сжатые губы выдавали его раздражение, но ни одного грубого слова в ответ на дерзость смертного не вылетело из его рта.

– Ты можешь проверить сам. – Рэй махнул рукой в сторону площадки для поединков, на которой кружились двое мужчин. Их клинки мелькали и сталкивались с умопомрачительной скоростью. Вдруг уголки глаз демона приподнялись, а губы изогнулись в хитрой улыбке. – Может, устроим соревнование?

Любительница дуэлей Аури проявила интерес к его предложению, ее лицо буквально засияло:

– А как решим, кто с кем будет драться?

– Бросим жребий. Полудемоны выберут четверых, и тогда вы вытянете бумажки с именами. Все согласны?

Аури кивнула. Нае и Вариан тоже были «за», а Хан проговорил:

– Тогда надо установить правила. У всех нас сейчас оружие с костями драконов, но не все вледеют магией.

– Тогда магия в поединках запрещена, – решил Рэй и направился к демонам, людям и полукровкам, которые, заметив пожаловавших в тренировочный лагерь гостей, собирались и переговаривались друг с другом. Их взгляды нельзя было назвать враждебными, но любой более или менее опытный воин мог легко понять, что к новичкам здесь относятся скептически и не считают их серьезными противниками. – Не расстраивайтесь, если сразу проиграете. Все-таки к артефактам надо сначала привыкнуть, да и никто из моих ребят не станет поддаваться.

– Мы тоже не станем, – заверила Аури с ослепительной улыбкой, сказав это достаточно громко, чтобы услышали все.

Демоны улыбались, стоя со сложенными крыльями. Люди и полукровки смеялись и даже бросали сочувствующие взгляды на четверку чужаков.

Внезапно на землю опустился высокий демон с темными прямыми волосами до середины спины, собранными в идеальный хвост. Огромные крылья разметали пыль и сложились на спине, касаясь земли кончиками длинных перьев. На обоих оказалось не по одному, а по два когтя, что было большой редкостью. Высокомерный взгляд черных холодных глаз пронзил бы Хана насквозь, не будь тот таким толстокожим к подобным проявлениям превосходства. К тому же он себя слабаком не считал.

Длинноволосый демон встал спиной к своим и еще несколько секунд молча сверлил Хана взглядом, а затем обратился к Рэю низким голосом, в котором слышался гул ветра в скалах и звон меча, по которому бьет молот кузнеца:

– Стратег, я хочу сразиться с магом ветра.

Решавший, кто будет участвовать в поединках, Рэй обернулся и удивленно вскинул брови:

– Магнус, ты псих? Я тут полудемонов выбираю, а не чистокровных укротителей тьмы.

– Укротители тьмы? – переспросил Вариан, пораженный видом крыльев этого хмурого демона: таких он еще не видел.

– Так мы называем тех, кто в совершенстве владеет своей энергией и может делиться ею с другими, – обьяснил Рэй. – Магнус укротитель тьмы в третьем поколении, его родители и бабушки с дедушками – мастера, которые обучают контролю энергии. Он у нас не один такой, но зато самый молодой и талантливый. И еще непослушный, да, Магнус?

Несколько демонов издали смешки, но Магнус даже не заметил. С каменным лицом, которое было еще более неподвижным и невыразительным, чем у Нае, он повторил: