Северяне уже знали о некоторых обычаях и правилах поведения в городе. Ходить можно было практически где угодно, только не стоило забредать за восточную границу, потому что там проходили особые тренировки. Архонты не объяснили подробнее, зато рассказали еще одну древнюю историю.

По какой-то причине Асте, которая была одной из старых друзей Регина, чьи семьи уничтожили, а их самих изгнали, легче давался разговор о тех временах.

В летописях людей было много упоминаний о войне. Благодаря магии многие сохранились в хорошем состоянии, но в них редко упоминались драконы.

Поэтому после рассказа Регина у всех возник закономерный вопрос: почему в сражениях могучие ящеры почти не участвовали?

– Все просто, – сказала демоница. – Советники короля обманули драконов.

– Но везде написано, что они очень мудрые! – изумился Вариан, который в процессе поедания булочек все же чуть отвлекся от живописи. – Как можно их обмануть?

– Многие артефакты, которыми пользуются и смертные в том числе, сделаны из частей тел магических существ. И не только фениксов или тварей, на которых охотятся шаманы, но и тех же Покровителей, русалок, демонов и, конечно, драконов. Обычно используются старые кости, цешуя, клыки, перья и вообще все, что удастся добыть. Арконит ведь тоже часть Покровителей.

Аста прямо взглянула на то место, где под рубашкой у Нае висел подаренный Элисте амулет.

– Он вам мешает? – Нае прикрыл камень рукой. – Если так, то я сниму.

– Оставь, – отмахнулась демоница. – Он слишком мал и может доставить неприятности лишь простым демонам.

– Извините. Я совсем про него забыл.

Опустивший взгляд на ковер Нае был сам на себя не похож. Когда это он вообще что-то забывал? В последнее время Хан стал замечать, что друг сделался каким-то странным. Может, заболел?

Причина «болезни» Нае, сократившая общение с ним как минимум в половину после их разговора во время соревнований кочевников, не подала виду, будто ничего странного не произошло. Но это не значит, что она не слышала. От взгляда Хана не укрылось, как девушка плотнее сжала губы.

Что между этими двумя произошло?

– Демоны заключили с драконами договор, – продолжила Аста, – согласно которому те должны были отдать слабейших из потомства и могли не участвовать в сражениях. Сильных драконов и так было мало, а если бы они погибли в бою, то возродить расу стало бы невозможно. Не умевших летать или рожденных с дефектами отдавали демонам, и, конечно, все знали, что с ними делают.

– Артефакты... – выдохнула Аури. – Отдавать своих детей, чтобы из них делали артефакты?! – Она поморщилась и со злостью бросила: – Омерзительно!

Остальные были согласны с ней. На их лицах отразилось отвращение и непонимание. Как мудрые драконы могли сотворить такое? Неужели на грани вымирания они утратили все свои хорошие качества и превратились в чудовищ?

Архонт кивнула словам Аури:

– Верно. Они понимали, что поступают ужасно. Но с вступлением в войну Покровителей сражения стали намного тяжелее. Простым оружием божество не убить, а вот сделанным из драконьей кости можно. И чем сильнее и старше дракон, тем больше шанс. С каждым разом советники требовали все больше и больше материалов. Новорожденных дракончиков и даже яйца измельчали и делали из костей порох, а из чешуи броню. А мясом кормили змеенышей, которых потом выпускали на волю.

Вариан посмотрел на булочку, которую собирался съесть, и отложил в корзинку.

– И драконы ничего не знали? – спросил погрустневший юноша.

– Узнали, но было поздно. Змеи привыкли есть драконье мясо, подросли и стали охотиться на взрослых особей. Получался замкнутый круг. Чтобы выжить, драконам надо было покинуть опасные земли, но для этого приходилось помогать демонам. В конце концов слабых и маленьких драконов стало не хватать, и тогда их предводитель пожертвовал собой, взяв с короля демонов клятву, что он закончит войну и поможет с переселением. Они даже создали клятвенную печать, но нашелся способ обойти условия договора.

Хан взглянул на Найта. Лицо его было сосредоточенным, а глаза неотрывно смотрели на Асту. Сложно было понять, о чем он думает. Но Элияр предположил, что, возможно, о том же, о чем и он. Есть шанс, что у демонов найдется способ разорвать их контракт или обойти его условия. Вот только Хан вдруг понял, что ему... не хочется? Была ли причина в полезной способности Найта исцелять его раны?

Почувствовав отвращение к себе, Хан мысленно усмехнулся:

«Неужели я настолько эгоистичен, что позволю этому повториться? Ну и сволочь же ты, Элияр. Хочешь, чтобы с последствиями твоих решений имел дело маленький глупый Покровитель?»

Когда-то Хан поклялся, что не позволит никому страдать и умирать ради себя, что со всеми проблемами справится сам. А теперь, когда у него появилось эгоистичное желание сохранить контракт ради своей безопасности, он почувствовал горечь и стыд.

Так не пойдет!

– Когда умер предводитель драконов, из его ребер сделали лук и стрелы, из чешуи доспехи, а из крыльев плащ для короля демонов. Эти вещи было почти невозможно уничтожить. – Аста вздохнула и помолчала. – Ну, а как умер этот тиран, вы уже знаете.

– Где теперь все артефакты? – спросил Нае.

– Часть утеряна, часть попала в Крейн, а часть осталась у нас.

Отставив чашку с блюдцем, Аста подошла к стене, сплошь завешанной картинами, и сняла одну. За рамой оказался тускло мерцающий кристалл. Женщина приложила к нему руку и произнесла что-то на древнедемоническом. Камень мигнул ярче, а стена пошла рябью. Спустя всего пару секунд вместо пейзажей и натюрмортов перед гостями предстал целый арсенал всевозможного оружия. Черная сталь в сочетании с белыми костями выглядела устрашающе.

Аста протянула руку к двуручному мечу, эфес которого был сделан из драконьей кости. Тщательно отполированная, она напоминала белый нефрит, но на деле была прочнее стали, из которой выковали клинок. Вдоль дола тянулась вязь остроконечных символов на древнедемоническом.

Хрупкая на вид женщина ловко перехватила меч двумя руками и сделала выпад. Лезвие издало низкий гул. От эфеса к самому кончику его покрыл черный туман, будто вуаль обвивший сталь и слившийся с ней. Клинок стал матовым и абсолютно черным, он источал холод. Люди в комнате выдыхали пар.

Вспомнив свою короткую битву с Рэем, Хан осознал, что Архонты на совершенно ином уровне. Ему никогда прежде не доводилось встречать высших демонов, как и его друзьям. Теперь стало ясно, что справиться с ними могли только Покровители. Человек же перед такой силой оказывался тараканом, способным лишь на бегство.

– Это мой меч, – произнесла Аста, проводя тонкими пальцами по длинному лезвию. – Его имя Первый вдох. На нашем языке...

Никто не ожидал, что довольно резкий для слуха, шипящий и рычащий древнедемонический может звучать так красиво, хотя и совсем непонятно.

– Это первый меч, который нам удалось достать, вернувшись из изгнания. Его лезвие сделано из лучшей черной стали, добытой в одной из шахт Великого хребта, а рукоять вырезана из бедренной кости предводителя белых драконов Хайсеона. Один удар этого меча в руках высшего демона способен убить обычного Покровителя и серьезно ранить такого, как Каррин или Киран. – Она сделала несколько быстрых взмахов клинком, рассекая воздух с тихим свистом. – Как я вливаю в него свою магию, так и вы сможете.

– Значит, – с трепетом произнесла Аури, не отрывая взгляд от меча, – на оружие с костями драконов нет нужды накладывать печати?

– Именно. Даже шаманы могут просто влить в него свою магию. В этом вся суть. Чистая энергия закаляет клинок, проходя через кость дракона. Кинжал, меч, копье, даже наконечник стрелы станут смертоноснее. Покровители уничтожили немало артефактов, принадлежавших демонам, но и сохранилось тоже много. Рэй, покажи.

Мужчина кивнул и достал из рукава черный кинжал в простых ножнах, похожих на клык. Стоило влить в него темную энергию, как лезвие тут же почернело и стало излучать зловещий холод. Хан помнил этот кинжал и его силу атаки в руках Раймонда. Но без магии он становился простым клинком с неприметной рукояткой. На ней виднелись участки со стершейся краской, под которой проглядывало что-то белое. Разумеется, это тоже была кость.