Однако после завтрака он повел гостей не куда-нибудь, а в пекарню.

Все места в городе были с налетом старины: по стенам домов вились растения, камни покрывал мох, а кое-где на крышах зеленела трава и распускались цветы. Так и на крыше дома, одна половина которого служила пекарней, а во второй жил ее владелец, алели какие-то незнакомые Хану цветы, источающие легкий медовый аромат. Крыльцо окружали клумбы, а под окнами висели деревянные ящики с геранями.

Окинув взглядом это пестрое безобразие, Хан вспомнил, что в их компании есть кое-кто, в чьем доме целая комната превращена в клумбу. Разве что та была выдержана в основном в зеленых тонах и цвела не так буйно.

Первым в пекарню вошел Регин. Стоило двери открыться, и запахи выпечки захватили обоняние гостей в плен, а Вариан расплылся в самой счастливой улыбке, на какую был способен.

Последним на порог ступил Рэй и закрыл дверь. Пекарня особо не отличалась от любой другой, лишь выпечка выглядела особенно румяной и аппетитной. Крошечные булочки в корзинке, фигурные пряники и пирожные в виде цветов – все произведения искусства. Горячий хлеб только выложили на полки, от него еще поднимался едва заметный пар. Розовые и белые меренги в форме животных источали легкий аромат ванили и ягод, а маленькие круглые карамельки поблескивали в высокой вазе, как самоцветы.

Однако того, кто приготовил все эти шедевры, за прилавком видно не было, зато из кухни, в которую вела резная деревянная дверь с окошками, занавешенными белой тканью, доносился чудовишный грохот. Звуки были такие, словно кто-то бросался кастрюлями и сковородками, а потом построил из них башню, и она свалилась ему на голову.

Внезапно дверь распахнулась, и вышла красивая женщина в кремовом фартуке и с перепачканным мукой лицом. Она держала поднос с печеньем в форме звезд и лун в одной руке и большую корзину с пирожками в другой. Ее черные волосы были уложены в высокий пучок и аккуратно подвязаны лентой. Большие черные глаза излучали мягкость и доброжелательность, а маленький носик был чуть вздернут. На вид ей нельзя было дать больше двадцати пяти. Она выглядела утонченной и нежной, как драгоценная единственная дочь в дворянской семья, и неуместно смотрелась в простом платье и испачканном вареньем фартуке.

– Тетя Аста! – улыбнулся Рэй. – Доброго утра!

– Мой любимый малыш! – обрадовалась хозяйка пекарни, элегантно захлопывая дверь на кухню пинком ноги. Но внезапно ее лицо посуровело, корзинка с пирожками со стуком опустилась на широкий прилавок, а печенье в виде звезд и лун чуть не разлетелось с подноса, когда тот грохнули об полку с выпечкой. – Поглоти тебя Бездна, Регин! – даже сладкий голос сказочной красавицы переменился и стал ниже на пару тонов. – Почему ты пришел в такую рань?

Верховный Архонт расплылся в виноватой улыбке. К удивлению гостей, высокий широкоплечий мужчина с бородой выглядел, как нашкодившее дитя. Но стоило лишь обратить внимание на выражение его глаз, и становилось очевидно, что он просто прикидывается.

– Аста, разве я не предупредил тебя вовремя?

– Ничего подобного!

– Ах, наверное, из головы вылетело.

Демоница смерила его убийственным взглядом, фыркнула и вытерла муку с лица вафельным полотенцем.

Ее настроение вновь переменилось, когда она обратилась к гостям:

– Не стойте же там, проходите! У меня еще три пирога в печи, один я оставлю вам.

Направляясь за в гостиную с огромным камином и диваном в форме полумесяца, рядом с которым стояло несколько круглых кресел, северяне и Найт засмотрелись на сотни картин в старинных и совсем новых рамах, украшавших все стены помещения. Пейзажи и натюрморты пленяли красотой: бурные реки, оживленные городские улочки, вазы с цветами и блюда с фруктами, колосья пшеницы и необыкновенные перья разных цветов и форм в стеклянных вазах, букеты, кувшины, озера, горы и просторные равнины с висящими в синем небе кучерявыми облаками. Рассматривать их можно было хоть целый день. От такого количества у Хана зарябило в глазах. Проморгавшись, он заметил, что остановившийся рядом Вариан, кажется, перестал дышать.

Элияр забеспокоился и потыкал юношу в плечо:

– Сделай глубокий вдох.

Вариан послушно вдохнул.

– Возьми себя в руки и выдыхай.

Юный художник издал звук восхищения, больше похожий на истеричный мышиный писк.

– Садитесь, где вам будет удобно, – предложила Аста и, заметив состояние одного из гостей, перепугалась: – Что это с ребенком?!

– Постоит так часик и оклемается, - устраиваясь в мягком кресле, успокоил Хан. – Дайте ему понюхать какую-нибудь выпечку.

Никто из людей не переживал за застывшего с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом паренька, но Аста засомневалась, что все в порядке. Она принесла корзинку с маленькими булочками с корицей и поводила одной у веснушчатого носа. Учуяв сладости, Вариан принюхался и перевел взгляд на булочку. Недолго думая он взял ее в рот и замычал от удовольствия. Аста смотрела на него в полнейшем шоке, а тощий обжора тем временем без задней мысли ел булочку из рук Архонта.

Хану было смешно и стыдно и он решил притвориться, что ничего не видел, засмотревшись на картину, изображавшую лес обугленных деревьев под темным небом. Это была одна из немногих мрачных картин в гостиной, которая сильно выделялась на фоне ярких изображений природы.

– Дитя, тебе понравились картины? – спросила Аста, скармливая Вариану еще одну булочку.

– Ошень! – Юноша едва не разрыдался от нахлынувших чувств. – Эфо фы нафыхали?!

– А? – в недоумении моргнула демоница.

Вариан сглотнул и перевел на человеческий:

– Это вы написали?!

– О, большую часть. Некоторые мне подарили.

– Обалдеть! Вы такая талантливая! Это лучшие картины из всех, что я видел в жизни!

Элегантная демоница с улыбкой отдала корзинку Вариану:

– Ешь, раз тебе нравится.

Его, потерявшего интерес к разговорам и, похоже, связь с реальностью, усадили в кресло и оставили любоваться картинами. Хозяйке дома очень понравился этот странный юноша, и она с особой заботой сделала ему чашку горячего шоколада, а другим налила чай.

Регин помешал ложечкой в своей чашке и сделал глоток. Его улыбка стала еще шире, и довольная чем-то демоница, грациозно восседая в кресле, так же лучезарно улыбнулась в ответ.

– Что на этот раз? – тихо спросил Рэй, бросив взгляд на чашку отца.

– Соль, – беззаботно ответил тот и отпил еще.

– Ого, а она сегодня в хорошем настроении. Повезло.

– Хочешь попробовать мой чай?

– Нет, спасибо. Мне и мой нравится.

Аури и Найт тихо посмеялись, а Хан едва сдержал тяжелый вздох. Кажется, в этом месте нет никого адекватного.

Рэй представил людей и Покровителя Асте, и та с особой внимательностью рассмотрела каждого. Как и у Регина, хотя у нее была внешность молодой девушки, глаза не могли обмануть. Неизвестно, что там, за этой их чернотой, сколько всего они повидали и сколько тайн скрыто в них.

– Я рада знакомству, – ответила Аста на приветствия гостей. – Регин уже рассказал, как у нас все устроено?

– Еще не успел. – Архонт пил чай с солью, как будто так и надо. Оставалось лишь теряться в догадках, чем настолько ужасным его раньше поила Аста, что этот напиток не вызывал у него отвращения.

– Хм, естественно, – фыркнула демоница и сразу перешла к сути.

Город демонов был разделен на двенадцать кварталов. Демоны, люди и полукровки жили вместе, работали, отдыхали и посещали праздничные мероприятия. Самыми популярными местами были пекарня, огромный парк в центре и источник, где располагались купальни и куда Аста настоятельно рекомендовала сходить.

Третий Архонт находился в отъезде по какому-то делу. Хан предположил, что, раз за пределы Великого хребта демоны не могут выходить, он наверняка направился на север, к вечной мерзлоте. Вот только зачем? По словам Регина, раньше там обитали не только белые драконы, но и громадные змеи. Могут ли они и сейчас жить у Хрустального океана? Но чем им там питаться? Кто вообще может обитать во льдах, кроме призраков и монстров?