Если сопоставить с ризским дворянством, то тогда мы были кем-то вроде молодых графов, наследников рода. Мы командовали тремя стаями волков, как и наши родители, и учились управлять силами с самого детства.

Регин тепло улыбнулся воспоминаниям. Сложно было представить, как он вообще умудрился сохранить их после стольких лет.

– Молодые, по меркам демонов, амбициозные, вдохновленные путешествиями по континенту. Мы верили во что-то большее, чем величие наших правителей, мировое господство и слава в веках. Мы неплохо узнали людей, прожили рядом с ними десятки лет и не хотели участвовать в их безжалостном убийстве. Конечно, мы тоже совершали ошибки и не могли назвать себя самыми добрыми демонами на свете. Но на наших руках тогда еще не было крови невинных, мы не видели, как наши сородичи рвут когтями людей, как их опьяняет запах крови, как много трупов остается за ними. Не видели, пока нас вместе со стаями не отправили на передовую.

Вернувшись, я долго пытался смыть с рук кровь. Смертные отчаянно бросались в бой, называли нас чудовищами и не жалели своих жизней, чтобы забрать наши. Половина волков была перебита. Нам ничего не оставалось, кроме как тоже сражаться и убивать. И когда наконец смог отчистить кровь с рук, я осознал, что натворил...

Я и мои друзья решили, что больше не убьем ни одного человека. Наши семьи нас поддержали, как и многие другие. Мы хотели вернуться в горы или сбежать, если нас не отпустят. Но нашелся предатель...

Замолчав на несколько секунд и уставившись на чернильницу, Регин заговорил вновь:

– Он рассказал одному из советников короля о нашем сговоре, и нас вызвали во дворец. Знаете, в то время не было этого огромного мрачного леса. Вместо него стоял город, красоте которого не было равных. И великолепный дворец. С его башен и балконов открывался вид на горную гряду и реку, а от красоты закатов и рассветов кружилась голова... На одной из таких башен, прямо у нас на глазах, убили всех наших родных и друзей. Они просто сгорели от дыхания вождя белых драконов, а пепел развеяло над городом ветром.

Найт поразился, с каким спокойствием демон говорил об этом, но потом понял, что ошибся. В черных глазах, казалось, разгоралась прежняя ненависть. Но Регин умело ее скрыл.

– Нас вышвырнули умирать в вечную мерзлоту вместе с волками. Хоть демоны и бессмертны, чудовища в ледяных пустынях и голод убивают даже нас.

– Чудовища? – переспросил Вариан, жадно ловивший каждое слово. – В книгах по истории говорится только о том, что там жили драконы.

– Ваши книги по истории – дрянь, – фыркнул Рэй. – Из моих легенд в «Сказке» вы узнаете больше правды.

– Согласен. Демон с Черничной горы вышел очень правдоподобным, – саркастично заметил Хан.

– Я всего лишь пересказал то, о чем болтали селяне. Ну и присочинил немного для эффекта. Каюсь.

– Если хочешь больше узнать о чудовищах вечной мерзлоты, – игнорируя их пререкания, сказал Регин, улыбнувшись Вариану, – можешь посмотреть в моей библиотеке стеллаж на ризском. Там есть несколько книг, в одной из которых даже говорится о белой рогатой змее.

– Эта змея сильнее дракона?

– Определенно сильнее тех драконов, которые жили на севере в то время. Им тоже грозило вымирание, как и харсанским, они слабели с каждым поколением. Именно поэтому и решились воевать на стороне демонов. Им нужны были Северные горы, идеально подходившие для разведения потомства. Многократные попытки породить более сильное новое поколение не принесли результатов, но драконов стало слишком много. Охотиться как прежде они не могли, а для людей все еще представляли огромную опасность. С одной стороны, их можно понять: каждый вид хочет выжить. Но они выбрали не мирное переселение, а захват земель силой, чтобы утвердиться на них и не унижаться до переговоров с людьми. Драконы вообще слишком гордые существа. Это одна из причин их вымирания.

Представив себя на месте драконов, Найт подумал, что сделел бы все, чтобы избежать жертв. Зачем кому-то умирать? Гордость – ничто, если он смог бы сохранить жизнь тем, кто ему дорог, и тем, кто ни в чем не виноват. Люди не заслужили истребления, как и драконы не обязаны были смириться и умереть.

Регин продолжал будничным тоном:

– Мы несколько лет искали способ вернуться и помочь уцелелевшим союзникам. Выживая там, где с трудом могли жить драконы, мы потеряли сотни волков. Видимо, королю и его советникам казалось забавным заставлять нас наблюдать за, как одна часть наших близких погибает от огня, а другая от холода и голода. Высшие демоны имели чуть больше шансов продержаться несколько лет в отличие от низших. В конце концов из трех стай, в каждой из которых до войны насчитывалось до двух сотен волков, осталось всего тридцать слабых и измученных. Щенки не выживали, а самок берегли и не позволяли им выходить из ледяных пещер.

Мы смогли пробраться в город, когда армия демонов уже добралась до Ашерского леса. Пока король и советники были заняты Покровителями, мы собрали всех, кому могли доверять, и сбежали в сторону будущего Аркона. У людей было не спрятаться, нас приютил хороший друг. И когда Покровители вступили в войну, я и один из моих друзей отправились во дворец Совета. Нам сказали, что могут отпустить нас, если мы убьем короля.

– Покровители поставили такое условие?! – Аури не могла поверить своим ушам. – Это же самоубийство!

– Верно. Но у нас не было выбора. Нас искали демоны и могли в любой момент убить Покровители. Тогда их ненависть уже была неизмерима. А в особенности Каррин. Эта вспыльчивая женщина угрожала нам сразу двумя мечами. До сих пор помню ее слова: «Сначала я вытяну вашу мерзкую ауру Затмением, а в последний момент, когда останется лишь капля, снесу головы Рассветом». Она могла бы быть очаровательна, если бы не ее жестокость. Я сам видел, как она кромсает демонов на поле боя вместе со своей Посланницей. Они стоили друг друга. – Регин махнул рукой и усмехнулся. – Не думайте, что я пытаюсь очернить их. В конце концов, именно они несколько лет сражались с монстром, убившим мою семью.

– Значит, вы убили короля? – спросил Нае.

– Нет. Он сам в отчаянии иссушил свою ауру до капли, пытаясь остановить бегущую в страхе армию. Воодушивить, напугать, отдать приказ – одно. Но заставить сражаться тех, кого окружили лучшие воины Покровителей вместе с Убийцей демонов, – непосильная задача. Хоть он и умер сам, перед этим мы вырезали всех его советников, убили жену и сына в их спальнях, превратили его жизнь в кошмар.

– И потом вы заключили договор с Советом?

Регин кивнул и закатал рукав на правой руке. Запястье обвивала замысловатая печать с переплетением божественных и демонических символов – черных и белых, словно браслет из завитков сверкающего серебра и обугленных веток. Начертание сильно различалось. Найт смог прочесть лишь часть контракта:

«Старейшина Совета Покровителей Каррин клянется своим бессмертием, что не станет убивать северных демонов, как не станут и другие Покровители, пока северные демоны не покидают Великий хребет и не причиняют вреда людям».

Легко можно было догадаться о содержании второй части.

– Но Рэй покидает это место! – к Найту пришло осознание. – Вы не боитесь, что Покровители узнают о нарушении договора?

– Мы его не нарушаем. Ты сам прочел: «...пока северные демоны не покидают Великий хребет». Ни один демон не вышел из этого города за две тысячи лет. Рэй – мой сын, рожденный смертной женщиной. На него запрет не распространяется, потому что он полудемон.

Раймонд заулыбался и сказал с гордостью:

– У меня мамины глаза.

Глава 43. Причины мести

Северяне не могли поверить своим ушам. Они и раньше знали, что в Крейне много полудемонов. Некоторые из них даже сражались вместе с магами, демонами и простыми солдатами, но почти ничем не отличались от людей, кроме черных глаз, выдающих происхождение. Темной энергией они владели редко, крыльев не имели, а физической силой лишь немного превосходили остальных.