– Приятного аппетита. Вам должно понравиться. Еще никто не оставался равнодушным к пирогам моей подруги.

Найт много слышал о том, как демоны убивают людей, но никогда о том, как вкусно они пекут пироги с капустой и яйцами.

– Объедение! – восхитился Вариан, не тратя времени на разговоры.

– А еще в выпечку она добавляет эликсир, восстанавливающий силы, – щуря черные, как два бездонных колодца, глаза в улыбке, сказал демон. – Всего пару капель, к тому же он безвкусный, но эффект вы ощутите сразу.

Уставшие гости, у которых еще оставались какие-то сомнения по поводу демонической стряпни, все как один потянулись к румяному пирогу.

Найту приглянулся крайний кусок, но даже не успев коснуться, юноша проводил его взглядом прямиком до рта Хана. Лучник вздернул брови, дразня и как бы говоря: «Слишком медленно. Кто успел, тот и съел».

«Бессовестный горный козел! – сердито подумал Найт, взяв другой кусок и так же сердито его укусив. – Он издевается!»

Понимая, что его мысленно обругали, Хан не отводил глаз и довольно ухмылялся. Найт мог поклясться, что сидящий рядом с ним Нае, неслышно вздохнув, подумал о том, что этого грубияна стоило оставить на улице.

– Это действительно очень вкусно! – сказала Аури. – Казалось бы, обычный пирог, но он намного лучше тех, которые я ела раньше.

– Я передам подруге, что вам пришлась по душе ее готовка. – Регин разливал чай по фарфоровым чашкам из большого заварника. Его фруктово-ягодный аромат почти опьянял без единой капли алкоголя. – Теперь, когда вы немного восстановили силы, и ваши желудки не издают звуков страшнее, чем разъяренные драконы, можем обсудить то, зачем вы пришли.

Он сидел в кресле во главе стола, на котором, помимо еды, было несколько стопок книг и старинная чернильница в виде грозной виверны, обвившей шипастым хвостом гору, или, скорее, вулкан. Дракон рычал в сторону заварника, подняв крылья и опираясь на задние лапы. Рога, зубы и глаза были вырезаны очень детально. Все белое тело и крылья из нефрита почти сияли, в то время как в жерле вулкана вместо лавы темнели чернила.

Одетый в простую рубашку и брюки, босой и бородатый глава города демонов походил больше на дружелюбного северянина со средним достатком, чем на того, чье могущество равнялось силе Покровителей. Однако его гордая осанка и аристократические манеры давали понять, что он непрост. А заглянув в глубокие черные глаза, Найт ощутил, будто на него в ответ посмотрела бездна.

Регин элегантно держал чашку, а Рэй посерьезнел и притих, делая маленькие глотки из своей.

– Как видите, – проговорил хозяин дома, – мы несколько отличаемся от известных вам демонов.

– Верно, сначала мы были в замешательстве, – заговорил Нае. – Уверен, мы сможем договориться, уважаемый Архонт.

– Оставь официоз и зови меня по имени, Иннае, – во тьме глаз Регина промелькнуло раздражение, но лишь на короткое мгновение. – Скажи, почему люди так привязаны к условностям?

– Потому что так проще, полагаю.

– Глупости. Назови Солнце великим светилом или простой звездой, каких не сосчитать, оно будет светить одинаково.

– Хорошо, Регин. – Нае приподнял уголки губ и аккуратно поставил чашку на блюдце. – Что вы думаете о том, чтобы помочь людям защитить Север?

– Защищать его нужно не только от Крейна, но и от алчных дворян.

– Вы хорошо осведомлены для того, кто так долго не покидал гор.

– Мой фамильяр особенный, – похвастался Регин. – Благодаря ему я легко получаю новости.

Найт посмотрел на Ро, который вместо Рэя поглощал кусок пирога на его тарелке. Вряд ли фамильяр Регина был большим, раз мог следить за людьми в столице. Или же он обладал способностью оставаться незамеченным.

Проследив за направлением взгляда юноши, Регин улыбнулся:

– Мы с Рэем похожи не только внешне, но и в том, что наши фамильяры – черные птицы. У него это ворон, а у меня – одна из канареек, живущих во дворце. Удивительно, сколько тайн могут выдать люди, когда уверены, что их не подслушивают.

Итак, фамильяром Архонта была крохотная черная птичка, поющая для людей. Найт уже перестал удивляться чему бы то ни было, приняв как факт, что здесь возможно все.

– Зачем вам следить за людьми, если вы предпочитаете не вмешиваться? – прямо спросил Хан.

– Маг ветра в бегах, Рэй рассказал о тебе. – Регин склонил голову набок, разглядывая Хана под другим углом, изучая. – По правде, мне просто любопытно. Люблю быть в курсе всего. А наблюдать за дворцом и его обитателями – одно из лучших развлечений. – Он поставил чашку на стол. – У нас с крейнскими демонами давняя вражда. Она в крови. Чтобы вы понимали, как все было на самом деле, расскажу с самого начала.

История Великой войны, о которой знали все, содержала много сказаний о героизме людей и сражениях Покровителей с демонами, об ужасах, которые творили темные существа на человеческих землях, о жертвах, о бедствиях и о том, почему это все произошло.

В книгах по истории говорилось, что война началась с нападения на земли, где теперь было Арконское герцогство. Демоны желали расширить свои территории от Великого хребта до Южного моря, которое омывало берега древней страны Джейриа. В тех богатых краях выращивали фрукты и зерновые, делали лучшее вино, ловили рыбу, обитавшую лишь у джейрийских берегов, сочиняли музыку, которая была любима всеми на континенте, и разводили скот.

Две тысячи лет назад стихийники рождались реже, а заклинания Четырех Сторон Света только создавались на ныне крейнских землях. Месторождения камней в Северных горах были обнаружены уже давно, но только тогда шаманы нашли способ сделать камни загорающимися и гаснущими без применения магии, чтобы их могли использовать обычные люди.

Демоны хотели забрать себе и эту территорию, добраться до Харсана через поселения северян и завладеть всей Юралией. Огромная армия рвалась вперед, сметая все на своем пути. Плодородные земли были захвачены, Джейриа и северные княжества держались из последних сил. Только несколько городков и селений на берегу Анны, впадающей в Хрустальный океан, упорно продолжали отбивать атаку за атакой.

Суровый характер северян, рожденных там, где зима длится больше половины года, их горячие сердца и нежелание сдаваться породили самую грозную и беспощадную к силам зла Покровительницу – Убийцу демонов Каррин. Ее меч Рассвет восхищал своей силой и сиянием на поле битвы, а от вида Затмения у демонов в страхе замирало сердце.

Не менее известной и восхваляемой была Посланница Каррин.

Но и их сил оказалось недостаточно. Темная армия, вооруженная черной сталью, острыми когтями, мощными крыльями и смертоносной магией, двигалась все дальше, поглощая деревни и города.

Когда демоны добрались до Ашерского леса, в войну вступили Покровители. Хотя божествам нельзя вмешиваться в дела смертных без священного контракта, теперь это касалось и их, поэтому Совет отдал приказ разобраться с угрозой.

После почти ста лет войны, за которые сменились поколения, и старики возложили защиту своих земель на плечи потомков, демоны наконец-то были разгромлены. Часть их сдалась и заключила договор, согласно которому они не покинут горы и будут жить тихо и мирно, не смея даже задумываться о повторном нападении. В то время как другая, бо́льшая часть, сбежала на запад, сверкая пятками. А через пару сотен лет там возникло молодое государство, которым правил справедливый король Дарион Крейн, а поддерживали его Покровитель Мартин и его Посланник, младший брат короля. Демоны же спрятались, и много лет о них не было ни слуху ни духу, пока они вновь не напали на Аркон, начав Эпоху Бедствий.

– Это версия Покровителей, которой безоговорочно верят люди, – пояснил Регин. – Но я тоже все это видел и могу рассказать немного другую.

В начале войны среди демонов произошел раскол. Были те, которым нравилась идея господства и хотелось заполучить больше территорий. Их поддержали даже белые драконы, обитавшие тогда в ледяных скалах у самого Хрустального океана. Но были и мы: я и двое моих друзей, тоже высших демонов. Мы желали жить так, как нам наказали боги, решать проблемы вместе, не воевать, беречь то, что нам оставили наши создатели, покидая этот мир.