Побывав из-за «преимуществ» своей ауры во многих передрягах, Найт не мог с ним согласиться, но и спорить тоже не стал, вместо этого спросив:

– О чем вы говорили с Ханом в Шетере?

– Мы говорили не только там, но и во время одного из ваших привалов, когда я проходил мимо по пути домой. Эх, стоило остаться и понаблюдать за вашей стычкой с крейнцами. Наверняка это было зрелищно. – Было сложно понять, говорит он искренне или шутит. – Тогда я лишь предостерег Хана насчет Кирана, чтобы он не использовал магию. Все же в итоге я оказался прав: амулет сломался, и Киран явился.

– Откуда ты столько знаешь?

Рэй лукаво прищурился и щелкнул пальцами. С дерева слетел большой черный ворон и уселся ему на предплечье, вцепившись когтями в рукав плаща и важно задрав клюв.

– Это Ро, он мой фамильяр. Я отправил его следить за вами, когда вернулся домой. Он нашел вас в тот день, когда вы ночевали в сарае. Для связи на большом расстоянии нужно много энергии, так что я наблюдал не за всем, но твой поступок во время пожара и вашу встречу с призраком видел. К сожалению, мне пришлось отозвать Ро, когда вы прибыли к шаманам. Они легко могли почувствовать его. А жаль, иначе я узнал бы о нападении диких волков намного раньше.

Рэй почесал голову ворона пальцем и поднял руку. Птица вспархнула и пронеслась над всей стаей, громко каркнув несколько раз. В ответ волки приветственно завыли.

– У Ро со всеми хорошие отношения, – похвастался Рэй. – Я имею в виду демонов, конечно. Людей он на дух не переносит.

Как будто в подтверждение этих слов, пролетая над Варианом, ворон клюнул его в макушку.

– Больно! – вскрикнул юноша. – Почему именно меня?! Что я тебе сделал, а?

В ответ ворон пролетел над ним еще раз, каркнув и хлопнув крылом по лицу.

Волки явно были рады выступлению товарища, да и Хан с Аури посмеялись над покрасневшим от гнева и обиды Огоньком.

Желая увидеть реакцию Иннае, Найт развернулся, чтобы посмотреть назад, но не обнаружил на лице северянина веселья. Вместо него в голубых глазах плескались ледяные волны тоски. Нае следил за птицей, а потом, встретившись взглядом с Найтом, снова закрыл свои эмоции за железной дверью.

– Каково Покровителю жить среди людей? – спросил Рэй.

– Я... – произнес Найт, подбирая слова. По сути, он никогда не жил как Покровитель, так можно ли судить по его опыту?

– Извини, я неверно задал вопрос. Каково жить демону с Черничной горы среди людей?

– Почему тебе интересно?

– Видишь ли, мы давно знали о байках про демона из проклятой пещеры, но не придавали им значения. Звучит по-дурацки, согласись? Но когда один из фамильяров услышал разговор о тебе, появилось предположение, что ты можешь быть... – Он внезапно замолчал и загадочно улыбнулся. – А впрочем, лучше пусть такие вещи рассказывает Архонт. Старик любит поболтать.

Так и не получив ответ на свой вопрос, Найт решил не допытываться и завел разговор о фамильярах и демонических волках. Рэй с удовольствием рассказывал. У него был приятный тембр, он умел захватывать внимание и увлекать историей. В итоге все северяне сначала прислушивались, а потом приблизились и шли рядом, тоже задавая вопросы.

– Необязательно быть высшим демоном, чтобы иметь фамильяра. Это решение его сердца, а не твоей силы. Если он выбрал тебя, то это навсегда, и ему неважно, сколькими демонами ты можешь командовать, ребенок ты или взрослый, женщина или мужчина. Это связь душ, которая заложена в нас с рождения. Фамильяры – не питомцы. Они компаньоны, спутники и друзья, существа, которые становятся неотъемлемой частью нашей жизни. Удивительно, правда? Их можно встретить где угодно, или они сами к тебе придут. Например, мой Ро нашел меня, когда мне было сорок.

Северяне переглянулись.

– А сколько вам сейчас? – Вариан внезапно перешел на уважительную форму обращения.

– Четыреста девяносто пять. – Рэй широко улыбнулся и подмигнул.

Рыжий юноша так и не смог поднять упавшую челюсть. За него это сделала Аури, надавив на нее снизу пальцем.

– У нас есть легенды о животных, которые живут очень долго, – сказала шаманка. – Но не настолько. Это невероятно!

– Все зависит от того, кого выбрал фамильяр. – Пока Рэй рассказывал, Ро сидел у него на плече, подставив голову для поглаживания. Пальцы мужчины бережно касались блестящих перьев, и ворон в блаженстве прикрывал глаза. – Редко бывают случаи, когда это простые люди. Животное проживет столько же, сколько его копманьон. А это значит, что фамильяры демонов бессмертные. А еще очень умные и гордые, да, Ро? Впрочем, у двоих из вас тоже есть свои фамильяры.

– Кисточка! – догадался Вариан.

– Да, она фамильяр, хотя у Покровителей их не бывает. Но я думаю, твоя ласка, Найт, выбрала тебя как демона, когда ощутила твою силу. Ты ведь наверняка нашел ее на Черничной горе?

Найт ошарашенно кивнул. Вот это да, его ласка все-таки бессмертная! А как он переживал, когда узнал, что эти маленькие зверьки не живут долго. Какое облегчение! Интересно, а получится ли так же, как у Рэя, посмотреть на мир ее глазами?

– В каком-то смысле и Посланники тоже фамильяры Покровителей, – добавил демон и, заметив недовольный взгляд Хана, рассмеялся. – Маг ветра, тебя это не касается, не переживай. Ты фамильяр демона с Черничной горы.

Лицо лучника сделалось еще более суровым, а Аури и Вариан захохотали. Пока они доставали Хана шуточками о том, что теперь наконец-то стало ясно, почему Кисточка его так ненавидит, голос подал Нае:

– Тогда кто второй?

– Уверен, это первый случай в истории, когда у человека-фамильяра есть конь-фамильяр.

На этот раз смеялись все, даже многие волки фыркали и весело переглядывались. Только Хан цыкнул и закатил глаза.

– Лучше бы рассказал что-то полезное, – проворчал он.

– Что ты хочешь узнать?

– Например, как убить такого демона, как ты.

Рэй вскинул брови:

– Неужели моя шутка была настолько обидной?

– Для демона ты слишком любезен. Либо ты ведешь нас в ловушку, либо тебе что-то надо. Но поскольку ты легко мог убить нас уже несколько раз, остается второе.

– Смертные иногда слишком подозрительны. – Рэй раздосадованно покачал головой. – Ищете подвох там, где его нет. Мы относимся к жизни проще.

– Нас легко убить, и наши жизни намного короче, – сказал Нае. – Приходится всегда быть готовыми к обману и предательству. А вы, пока жили в горах вдали от всех, стали беспечными. Тем временем мир изменился.

– Я повидал немало, человек, и могу с уверенностью сказать: ты ошибаешься. Мир не меняется и никогда не менялся. Одни существа всегда убивали непохожих на них других существ, а иногда и друг друга. Другие привыкли, что им поклоняются. Они не знают, каково жить во тьме, страхе и унижениях. Третьи считают себя выше мирской суеты и сидят в лесах, врастая в землю с каждым столетием, пока не превращаются в полузабытую легенду. А кому-то просто все равно.

– Которые из них северные демоны?

– Лишь те, кто хочет жить спокойно и сохранить мудрость прошлых поколений.

Хан мрачно рассмеялся:

– Ха-ха, действительно, как удобно! Вы будете наслаждаться спокойствием, пока ваши сородичи убивают северян и джейрийцев. Действительно мудрая и благородная раса!

Легкая улыбка Рэя растаяла без следа, в глазах сверкнула сталь. Он четко проговорил ледяным тоном:

– На этот раз я прощу твою дерзость, но впредь никогда не смей равнять нас с ними. У северных и крейнских демонов давно разные взгляды, цели и история. Нас не привлекают убийства. И мы никогда не позволим считать нас одним народом с такими беспринципными и жестокими демонами, как они. Запомни это и будь осторожен со словами в разговоре с Архонтами. – Окинув взглядом остальных, он добавил: – Это всех касается.

Испорченная Ханом приятная атмосфера мгновенно стала тяжелой. Все кожей ощущали злые взгляды волков и холод, излучаемый Рэем, который превратился из дружелюбного и веселого собеседника в грозовую тучу на горизонте. И стоит ветру чуть сменить направление, как она прилетит и разверзнется, обрушив на головы людей гром, молнии и проливной дождь с градом. За легкой пружинистой походкой и лукавой улыбкой скрывался настоящий высший демон, чья сила не уступала могуществу Покровителей.