У Найта внутри похолодело. В голове набатом стучала кровь, руки сжались в кулаки. Аура всколыхнулась и заклокотала, мощным невидимым потоком вырываясь и расходясь волной. Все почувствовали холод и сильное давление. Хотя обычно темная энергия вызывала у людей страх и тревогу, из-за которой сражение с демонами становилось в разы тяжелее, в этот момент она подарила воодушевление.

Найт сжал губы и с усилием направил ауру в другую сторону. Повинуясь движению его руки, она потекла, ледяными щупальцами вклиниваясь между волков и обвиваясь вокруг лап. Как он и ожидал, твари на время оцепенели и даже отступили на шаг, замотав головами в попытке стряхнуть оцепенение. Но, как и в прошлый раз, это не продлилось долго.

Найт услышал в своей голове ропот голосов:

«Он демон! Демон! Он использует контроль!»

«Должны ли мы подчиняться ему или бороться?»

«Он не отсюда! Он чужой! Убьем его!»

«Убьем! Рэй и Архонты наградят нас!»

«Нет, нельзя! Нам не отдавали приказ!»

«Кто это тявкнул? Хочешь, чтобы я перегрыз тебе глотку?! Убить чужака вместе с людьми!»

«Это наш лес, это наш дом. Чужакам здесь не место!»

«Убить, убить, убить...»

Найт закрыл уши, как будто это могло прогнать голоса из его головы.

«Почему же они так громко думают? Хватит! Довольно! Перестаньте!»

Когда он мысленно прокричал это, все мгновенно стихло. Десятки пар глаз уставились на него в замешательстве, а потом раздались хлопки.

– Браво. Очень впечатляюще.

Волки расступились, пропуская вперед человека в длинном сером плаще. Он медленно аплодировал с довольной улябкой на губах, глядя на Найта с любопытством и толикой восхищения. Покровитель сразу узнал в нем демона, гнавшегося за ним и Ханом в Шетере.

– Это ты, ублюдок! – прорычал Элияр.

– Я тоже не очень рад тебя видеть, – ответил демон, насмешливо прищурившись. – Но зачем же так грубо?

– А ты думал, я с тобой любезничать стану?

– Было бы славно.

Хан скривился, как будто съел что-то мерзкое.

Демон полностью проигнорировал его, улыбнувшись Найту:

– Наконец-то мы можем нормально пообщаться. В прошлый раз мне так и не удалось договориться с твоим Посланником.

Найт удивился и даже слегка запаниковал. Откуда он знает?!

Хан тут же возразил:

– Что ты несешь? Это не так.

– Правда? Думаешь, высший демон не способен обнаружить энергию священного контракта?

Найт с Ханом переглянулись. Энергия священного контракта? Если такая штука существует, почему они не в курсе? И как, во имя четырех богов, этот преследователь оказался высшим демоном?!

– Так он тот самый наглый демон, который приставал к вам в Шетере? – спросила Аури, без страха направляя меч на мужчину в плаще. Еще несколько сантиметров – и кончик коснулся бы его подбородка.

Фраза была такой, как будто Аури собиралась преподать урок злому дядьке, который обидел ее младших.

Стоявший рядом здоровенный волк вздыбил шерсть на загривке и зарычал. Но демон лишь коснулся клинка пальцами и мягко отвел его в сторону, взглянув на шаманку с улыбкой:

– Знаменитая волчица из племени Белого дракона. Какая честь.

– Если я срублю твой хвост на затылке, будет считаться, что я оказала тебе честь?

– Остра на язык, как я и думал.

– Твои шавки убили мою лошадь! – выкрикнул Вариан, не собираясь опускать лук и целясь демону в голову.

– Они не шавки, а благородные демонические волки, – терпеливо поправил тот. – К тому же те, которые напали на вас, не подчиняются мне.

– Чем докажешь?

– Вы должны были заметить, что мои волки отличаются. Хотя мы не убивали твою лошадь, юноша, косвенно это наша вина. Нам не удалось укротить одичавших, которые собрались в большую стаю. Пожалуй, правильно будет даже поблагодарить вас за то, что избавили нас от них. Дикие голодные волки, не слышащие мысленных команд и бегающие по лесу, опасны не только для людей, но и для демонов.

– Не верю ни единому слову, – заявил Хан. – Ты мастер рассказывать сказки.

– Признаю, приврал чутка, притворившись человеком, – пожал плечами демон и непринужденно сунул руки в карманы плаща. – Но многие наши так делают. О, и про вашу связь я тоже соврал. Демоны такое не чувствуют.

Уставившись на него пугающим взглядом, Хан, казалось, собирался прожечь в сером плаще и ухмыляющемся лице несколько дырок.

– Что ты знаешь и что тебе надо? – проговорил он, понизив голос.

– Я знаю многое, – уклончивый ответ демона еще больше распалил ярость Элияра. – Во-первых, я хотел бы пообщаться с Покровителем без его раздражающего Посланника. А во-вторых, мы пришли, чтобы сопроводить вас.

– Куда?

– В город, конечно. И не думаю, что у вас, ребята, есть выбор.

Его дружелюбная улыбка резко контрастировала со зловещими оскалами волков.

Найт оглядел своих спутников. У Хана был вид человека, собирающегося разразиться бранью и начать рубить мечом направо и налево. Вариан и Аури не двигались с места. Их позы и оружие ясно давали понять, что никуда идти с подозрительным типом они не собираются.

Неожиданно Нае сказал:

– Хорошо, идем.

Опустив копье, он под недоумевающими взглядами товарищей поднял свои вещи и пошел седлать Ясеня.

– Какого хрена?! – возмутился Хан.

– Мы в любом случае направлялись туда, – веско заметил Нае. – Теперь у нас есть провожатый и охрана. Не вижу проблем.

– Какой разумный смертный, – похвалил демон.

В красочных ругательствах Хан выразил все, что думал о провожатом, охране и всей этой ситуации, а потом, ворча, вернул меч в ножны и сердито пошагал к своему коню.

– Покровитель, угораздило же тебя связаться с таким грубым и недалеким человеком, – посочувствовал демон.

Найт тихо вздохнул, не зная, что возразить.

В сопровождении огромной стаи и демона, представившегося Раймондом и предложившего называть его просто Рэем, они двинулись в путь в темноте.

Рэй сказал, что тут недалеко. Так что если северяне и Покровитель потерпят немного, смогут спать этой ночью уже в теплых мягких постелях. Только дурак отказался бы от такого.

Двигаясь по ничем не примечательной тропе, стая растянулась. Часть волков убежала вперед, другие шли прямо за людьми, ведущими лошадей.

Найту было некомфортно из-за множества взглядов, но хотя бы радовало, что он больше не слышит гвалт голосов в голове. Неясно, как эту мысленную связь удалось оборвать, да и откуда она вообще взялась. Поэтому он спросил у того, кто должен был знать наверняка.

– Высшие демоны могут мысленно общаться друг с другом, читать мысли низших демонов и обладают такой способностью, как контроль, – объяснил Рэй.

Найт рассматривал вышагивающего в компании огромного волка мужчину, который на первый взгляд вообще не был похож на демона. Светлые волосы и глаза, ухоженная короткая бородка и совсем не мрачный стиль одежды. В отличие от крейнских демонов, о которых со страхом говорили северяне, этот больше походил на городского повесу, у которого в одном кармане всегда полный кошель золотых эдов, а в другом – несколько любовных писем от разных женщин. И, конечно, чаша отличного вина в руке.

– Я могу отдать приказ волкам, распространив на них свою темную энергию, как это сделал ты, – продолжал Рэй. – Если мой контроль достаточно силен, они не посмеют не подчиниться.

– Значит, моя аура и правда демоническая, – сказал Найт с разочарованием. Конечно, он верил старейшинам и своим спутникам, но до сих пор глупо надеялся, что все они ошибаются.

– Не о чем тут сожалеть. У нашей тьмы много преимуществ. Если уметь ею управлять... Ха! Видел бы ты, на что способен наш Первый Архонт. Может, он тебе даже покажет. Старик любит похвастаться.

П.а.: Архонт – высшее должностное лицо в древнегреческих полисах. В Византийской империи этот титул носили высокопоставленные вельможи. Слово архонт имело во многом то же значение, что и славянское слово «князь».