– Почему-у?

– За нами кто-то следит.

– Кто?! – Вариан быстро огляделся, пытаясь заметить в темноте какое-нибудь подозрительное движение или промелькнувший свет. – Никого нет.

– Прислушайтесь. Слышите рычание?

Но как ни старался, Вари не мог уловить ничего, кроме похрустывания хвои и веток под копытами, а еще дыхания коней и шелеста крыльев пролетевшей мимо совы.

Хан нахмурился:

– Возможно, показалось.

Вариан вздохнул, достал из кармана кусочек вяленого мяса и стал жевать. Он задумчиво протянул:

– Интересно, как там Найт с Кисточкой поживают?

– Думаю, уже вернулись домой, – сказала Аури.

– Эх, сейчас бы поесть стряпню тетушек. – Пошарив в карманах, юноша помрачнел. – Орешки кончились...

Сзади цыкнули языком и чем-то зашуршали.

Вариан обернулся и поймал брошеный Нае мешочек, полный орехов.

– Спасибо!

Некоторое время было слышно лишь щелканье скорлупы и довольный хруст.

– Все-таки кедровые – самые вку...

– Тихо, – оборвал Хан.

– А? – Огонек замер с открытым ртом.

– Теперь слышите?

– Да что опять?! Ничего же не...

Раздавшийся из чащи вой пробрал до костей, как ледяной ветер на берегу Хрустального океана. Ему вторил еще один, еще и еще со всех сторон.

– Нас окружили, – констатировал Хан. – Я ведь говорил.

– Да какая теперь разница?! – воскликнул Вариан. – Вы когда-нибудь бились с волками?

– Мне доводилось сталкиваться с ними. – Нае прокрутил в руке позаимствованное у шаманов легкое укороченное копье с длинным наконечником и направил его в ту сторону, откуда доносился самый громкий вой. – Они разделились. Одна часть стаи будет пытаться загнать нас к другой. Сначала попробуем их спугнуть и прорваться. Вариан, стрелы.

– Понял!

Юноша достал громовую стрелу и натянул лук.

– Стрелять надо в обе стороны одновременно. Приготовьтесь быстро уезжать влево.

Лошади тоже чувствовали, что их окружили хищники, и занервничали, топчась на месте и мотая головами.

Аури создала печать Ясного ума и погладила свою кобылу, успокаивая:

– Тише, Инэ. Я не дам тебя в обиду.

– Они подбираются ближе, – сказал Хан, тоже активируя стрелу. – Сзади их больше.

– Сколько? – спросил Нае.

– Около двадцати, – прислушавшись, используя ветер, подсчитал Элияр. – Стая огромная.

– Возможно, где-то прячутся еще.

Крепко сжимавшая рукоять бастарда Аури выдохнула:

– Боги... Эти волки необычные. Я даже на расстоянии чувствую мощную демоническую энергию. Слышала, что демоны могут ими управлять.

– Прекрасно. Тогда пусть попрощаются со своими питомцами, – с хищной улыбкой и горящими ожиданием битвы глазами Хан выглядел по-настоящему пугающим. Молния на кончике стрелы отбрасывала на его лицо тусклый холодный свет. – Берегите лошадей. Если придется разделиться, не будем ждать друг друга в лесу. Продвигайтесь в сторону гор. Там и встретимся.

– Хан, что ты задумал?

– Ничего особенного. Вперед!

Стрела сорвалась с тетивы и улетела далеко в темноту. В ту же секунду выстретил Вариан. Молнии вспыхнули с оглушительным треском, поджигая шкуры нескольких зверей и древко стрел. Но темная энергия заставила огонь тут же угаснуть. Напуганные волки взвыли и заскулили, отступая, а северяне, воспользовавшись их замешательством, поспешили сбежать.

Развить большую скорость в лесу было тяжело, приходилось пристально следить за дорогой. Впереди мчалась Аури, следом – Вариан и Нае, а замыкал группу Хан. Демонические звери быстро опомнились и продолжили преследование.

Громадные черные туши гораздо большего размера, чем обычные волки, мелькали между деревьями. Их светящиеся желтые глаза видели в темноте лучше человеческих, а чуткие носы улавливали запах страха. Будто безумные, они бросались вперед с оскаленной пастью. Когда сверкнула очередная молния от врезавшейся в шкуру одного из волков стрелы, Хан увидел, что у этих тварей два ряда острых клыков и огромные когти длиной, наверное, с человеческий палец!

«Элисте же сказала, что не видит опасности, – проворчал про себя Элияр. – Если нас не сожрут, я вернусь и предъявлю ей претензии».

Он мог приблизительно оценить размер стаи, и в ней было больше четырех десятков особей. Этого уже достаточно, чтобы напугать до дрожи даже самых отважных воинов, но впереди показались еще около дюжины черных силуэтов.

– Демонские отродья! – выкрикнула Аури, выставляя перед собой светящийся барьер и отражая атаку двух тварей, прыгнувших на нее. – Вариан, стреляй!

Одна из ценных серебряных стрел пробила голову ближайшего волка, и тот мгновенно испустил дух. Простые стрелы наносили лишь временные раны. Зубами волки вырывали их из своих тел или же вовсе не обращали внимания на незначительные раны. Скорость восстановления у этих чудовищ была ничуть не хуже, чем у демонов.

Людям пришлось остановиться, чтобы сразиться со стаей. Лошади в панике метались, волки кружили, подгадывая удачный момент для нападения. Стоял сильный запах крови.

Хан достал сразу две громовых стрелы и позвал:

– Аури, есть идеи?

– У меня с собой несколько ядов и серебряная пыль из храма! – выкрикнула та.

– Используй пыль, я направлю ее!

Шаманка вынула из сумки мешочек, схватила горсть пыли и бросила. Порыв ветра разметал серебряные частички на волков, и те заверещали от боли. Светлая энергия была для них словно кислота. Но мешочек быстро опустел, и Аури достала яды. Стрелы с обмазанными в зеленоватой жидкости наконечниками полетели во тьму. Волки не погибали, но их движения замедлялись, лапы слабели, а глаза тускнели.

Защищаясь и убивая, северянам кое-как удалось отогнать от себя стаю и избавиться от десятка тварей, но остальные не собирались упускать добычу.

– Разделимся, – решил Хан. – Я уведу их к оврагу или обрыву и сброшу оттуда. Дайте мне больше стрел!

– Нет! Ни за что! – запротестовал Вариан.

– Лошади устали, нас легко догнать.

– Тогда я пойду с тобой!

– Не глупи, Огонек. – Хан протянул руку и потрепал кудри юноши. – Я же маг...

– Да что ты им сделаешь своим ветерочком?!

– ...а еще один из лучших лучников и хорошо владею мечом. Ты должен защищать лошадей и нашу еду, хорошо? – Перебросив сумку с припасами Вариану, он улыбнулся. – Твой дядя обещал мне бочонок вина, если я заставлю тебя приехать в столицу зимой.

Дрожа от злости и страха, паренек схватил Элияра за куртку и крикнул срывающимся голосом:

– Хан! Дурак!

– Ага, мне это известно, – насмешливо вскинул брови тот и развернул коня. – Возьмите волков справа на себя, а я уведу тех, что слева!

Вокруг Хана и вороного жеребца поднялся ветер, разметав иголки, листья и ветки. Чуя мощную ауру мага, волки пускали слюни и жаждали отхватить себе кусочек побольше. Сверкающая стрела вонзилась в дерево неподалеку, прорезая в нем огненный шрам. В образовавшийся разрыв в кольце стаи проскочили трое всадников, рубя волков мечом, раня копьем и пронзая ядовитыми стрелами.

Хан свистнул, привлекая внимание, и пришпорил коня. Бо́льшая часть темных тварей рванула за ним.

В бешеной скачке по лесу он едва успевал пускать стрелы одну за другой, и лишь некоторые из них достигали цели. Чем ближе были волки, тем холоднее становилось от темной энергии. Это напомнило Хану схватку с демоном в Шетере. Только в тот раз было куда отступать.

Дорога уходила вверх, и уставший конь тяжело дышал, но упрямо переставлял ноги. Увидев впереди овраг, Хан ласково погладил его шею:

– Потерпи еще немного.

На полной скорости жеребец перескочил на другую сторону, а волкам пришлось замедлиться, чтобы не опрокинуть в него тяжелые туши друг друга, прыгая по очереди. Воспользовавшись их заминкой, Хан слез с коня и приказал ему бежать одному. Перед тварями, которые хотели схватить его, оставленного хозяином, и растерзать, вонзилась последняя громовая стрела.

Выпустив оставшиеся стрелы с ядом в еще прыгающих через овраг волков, Элияр вынул меч и взмахнул рукой. Ветер взвился, образуя куполообразный барьер из сухих иголок и листьев, которые без остановки летели в морды чудовищ. К этому моменту Хану удалось избавиться лишь от нескольких. Множество пар светящихся глаз приближались, бежать было некуда.