– Я понимаю.

– Что ж, буду с нетерпением ждать, когда снова смогу выпить твоего вина и искупаться в источниках. – Аури подмигнула. – Если селяне опять будут чудить, скажи, что шаманка обещала наслать на них стаю комаров и несварение.

Найт усмехнулся:

– Пожалуй, чтобы сохранить с тобой хорошие отношения, они смирятся и с десятью демонами с Черничной горы.

Аури хмыкнула, вздернув подбородок, а потом неожиданно серьезно сказала:

– Извини за то, как мы вели себя с тобой в начале. И я, и Нае, и тем более Хан.

– Вы ведь не знали.

– Незнание – не оправдание. Так говорит Элисте.

– Она поразительная.

– Проведешь с ней чуть больше времени – поймешь насколько. Что ж, нам пора. – С этими слова Аури легко запрыгнула в седло и отсалютовала. – Удачи! Надеюсь, еще встретимся!

Найт тепло улыбнулся:

– И вам удачи.

Вариан напоследок крепко обнял Покровителя и подарил ему несколько рисунков, потом долго тискал Кисточку и Июля, пока одна не убежала, укусив его, а другой не был отобран Араи. Уезжая, паренек махал своим новым друзьям и едва не расплакался.

Нае кивнул Найту и еще раз поблагодарил Элисте за арконит, а Хан отдал ей на хранение свое покрывало. Когда лучник встетился глазами с Покровителем, стоявшим чуть в стороне ото всех и глядевшим вслед уезжающим северянам, его взгляд смягчился, словно в этот момент он решил забыть все ссоры и спокойно разойтись.

По губам Хана Найт прочитал: «Прощай».

Черный конь ударил копытом и тряхнул гривой, словно тоже решил попрощаться.

Юноша склонил голову набок и с улыбкой ответил: «Не умри».

Хан вскинул брови, как бы говоря: «Неужели ты думаешь, что я могу облажаться?»

Кочевники кричали, желая путешественникам удачи и прося благословения для них у богов, а Найт подумал, что хотел бы провести с этими людьми больше времени.

Весь день он помогал шаманам собирать вещи, расчесывал гривы лошадей и отмахивался от причитаний Далая о том, что Покровителю не пристало заниматься такими делами. Вечером все снова собрались у костра, долго болтали, пели и немного потанцевали под быструю музыку лютни.

Подростки ходили к реке проводить какой-то обряд и заодно искупали Июля. Мокрый и счасливый, он прыгнул на Найта и принялся лизать ему лицо. Старик Далай, увидев, во что превратилась подаренная Покровителю рубашка, выронил изо рта кусок жареного мяса прямо в чашу с вином.

Элисте предложила Найту переодеться у нее в юрте во что-нибудь попроще и заодно собралась показать какой-то артефакт.

Пока юноша менял испачканную лапами Июля и насквозь помокшую рубашку на простую льняную тоже черного цвета, предводительница достала из большого сундука кольцо из серебра с белым полупрозрачным камнем.

– Ты сказал, что твоей аурой сложно управлять. – Элисте протянула Найту кольцо и объяснила: – С ним будет удобнее путешествовать и тренироваться. Когда магия переполняет его владельца, камень темнеет и помогает лучше контролировать ее. Так шанс того, что кто-то почувствует твою ауру, значительно уменьшится.

– Не думал, что шаманы делают такие артефакты. – Юноша с интересом рассматривал украшение. – Вам ведь не нужно контролировать и прятать свою магию.

– Мы изготавливаем и продаем много полезных вещей для стихийников, сторонников и даже оборотней. Последним, кстати, такое кольцо тоже может быть полезно, если они хотят жить среди людей и не выделяться. Оно подавляет звериную природу.

– Спасибо за подарок.

Элисте отмахнулась:

– Пустяки. Не каждый день встречаешь Покровителя. Стыдно не подарить тебе хотя бы такую мелочь.

Надевая кольцо на палец, Найт с сожалением подумал об одном юном оборотне, которому эта «мелочь» могла бы спасти жизнь. Интересно, душа Лизы уже попала в другой мир? Хороша ли будет ее новая жизнь?

Элисте предложила выпить чая и показала еще несколько артефактов. Казалось, она знала все об этом мире: от действия каждой целебной травы до свойств отвара, приготовленного из шкуры харсанских саламандр; от титулов ризийских дворян до обычаев восточных королевств; от имен всех духов-хранителей Юралии до количества храмов Покровителей в Дорене. Не в силах сдержать любопытство, Найт продолжал задавать вопросы, а Элисте с улыбкой отвечала.

– Значит, фениксы не вымерли? – удивился демон с Черничной горы, запивая чаем очередной кусочек щербета.

– Некоторые считают, что они нашли лазейку в ткани бытия и убежали в другой мир. Другие говорят, что теперь фениксы обитают на огненном острове где-то в Южном океане. А может, они придумали, как скрыть свою природу или даже превратились в иных существ. В любом случае, это самые прекрасные птицы из когда-либо существовавших.

Найт увидел легкий след тоски во взгляде кочевницы. Она некоторое время задумчиво курила трубку, а потом вздохнула:

– К сожалению, нельзя вернуться в прошлое и исправить ошибки, которые люди совершали из поколения в поколение.

– А есть ли способ узнать о прошлом?

– Я ждала, что ты задашь этот вопрос. Но я могу лишь указать дорогу к воспоминаниям, запертым глубоко в твоем сознании.

Найт воодушевился, ведь это уже звучало очень обнадеживающе!

– Как?

– Через сны. Снилось ли тебе что-нибудь странное?

– Я редко что-то запоминаю. В основном мне снятся кошмары. – Он тщательно подбирал слова. – Иногда я вижу вещи, которые не могут быть частью моих воспоминаний. А до нашей встречи я видел, как ты разговаривала с Ханом и Нае. В том сне ты им отказала.

Элисте вскинула брови:

– Возможно, ты обладаешь даром предвидения. Это большая редкость.

– Предвидение? У кого-то вроде меня?

– Я заметила, что ты невысокого мнения о себе.

– Ты ведь и сама понимаешь, Элисте, – юноша невесело улыбнулся, – что я ненормальный Покровитель.

– А есть нормальные?

В насмешливом взгляде шаманки не было ни капли благоговения перед божествами. Найт не удивился. В конце концов, был Хан, который не стеснялся выражаться действительно грубо.

– Предположим, что я провидец. Могу ли я менять будущее?

– Вполне вероятно, иначе какой смысл в видениях? Ничто не происходит просто так. И, заметь, я не отказалась. Значит, ты уже что-то изменил. – Элисте отложила трубку и стала формировать сложную печать. – Это поможет тебе быстрее вспомнить прошлое. Но предупреждаю: кошмары усилятся. Я бы дала тебе упокаивающее снадобье, но на Покровителя оно не подействует.

– Ничего. – Найт улыбнулся. К кошмарам он давно привык. – Мне нужно скорее найти способ разорвать контракт или выполнить желание.

– Твоя воля.

Элисте сделала завершающее движение пальцами и толкнула печать к юноше. Сложный узор из символов и пересекающихся кругов исчез у него над головой.

– Мы отправляемся послезавтра, – сказала предводительница, подогревая чайник магией и наливая себе и Найту кипятка. – Пока не доедем до ближайшего храма, я смогу понаблюдать за действием печати.

– Почему ты помогаешь мне?

– Потому что хочется, а тебе нужна моя помощь. Знаешь, как высшему созданию тебе не достает толики высокомерия.

– Буду стараться это исправить.

Найт снова ночевал у Араи. Июль забрался к нему под покрывало и сладко посапывал. Мягкое теплое тельце под боком давало ощущение уюта. Мысли текли спокойной рекой, увлекая Найта в мрачное царство сна.

Четверо всадников медленно ехали по лесу, изредка переговариваясь и освещая себе путь магическим камнем. Впереди шел черный конь и настороженно прял ушами, ловя каждый звук в непроглядной тьме. Высокие кроны деревьев терялись в небе, а тучи заслонили обе луны. Это зловещее и неестественно тихое место было похоже на отдельный мир, холодный и мертвый. Лишь изредка слышалось хлопанье крыльев или уханье сов.

– Вариан, прекрати ерзать в седле, – заворчала Аури.

– Я уже почти зад не чувствую, – пожаловался юноша. – Может, остановимся на привал?

– Нет, – отрезал Хан, не оборачиваясь.