Толпа снова зашумела.

– Я давно хотел сразиться с тобой, Аури! – выкрикнул молодой кочевник, еще не спустившийся после скачек с коня.

– Вставай в очередь! – ответила шагавшая за наставницей девушка, сделав на ходу поворот. – Мне еще до тебя сказали это семь человек.

– Но когда придет моя очередь, ты уже устанешь. Как быть?

– Шутишь? Я только разогреюсь! Эй, Вариан!

– Чего?

Рыжий юноша с перепачканными в угле пальцами оторвался от рисования уже тридцатой Кисточки, которая почему-то больше смахивала на невиданное чудовище, но все равно оставалась милой.

– Иди сюда. Тебя ждем.

– Ой! – Он подскочил, роняя листы бумаги. – Народ, я скоро вернусь!

– Мы принесем тебе оленины! – пообещали кочевницы.

– А я принесу лучший воск для лука! – выкрикнул Араи, прижимавший к груди несколько портретов сестры. – И мазь от мозолей!

Вариан отсалютовал и последним скрылся в украшенной яркими тканями юрте.

Все шаманы, наблюдавшие за гостями и предводительницей, теперь обратили свое внимание на молодого целителя.

– За сколько продашь портрет сестры? – спросил один из парней, участвовавших в скачках.

– Тебе – ни за сколько, – отрезал Араи.

– А мне? – подал голос другой.

– Нет.

– Ну, а мне?

– Они не продаются! Пока кто-то из вас, придурки, не победит мою сестру, можете даже не надеяться на ее внимание!

– А я привез из города дорогие ингридиенты для лекарств. Обменяешь на портрет, а?

– Ни за что!

– Ну пожалуйста!

С гневным воплем молодой лекарь убежал в свою юрту, вцепившись в портреты, будто их могли вырвать у него из рук.

Разочарованные парни вздохнули и стали готовиться к сражению за очередную награду и, кто знает, может, за будущую невесту?

Глава 35. Очень талантливая шаманка

Элисте щелкнула пальцами, и круглое пространство юрты осветили магические камни в клювах трех железных птиц с раскрытыми крыльями. Шаманка указала на ковер и подушки, лежащие на полу перед низеньким диванчиком с валиком в качестве спинки.

– Садитесь. Чувствуйте себя как дома.

Сама она устроилась напротив гостей и закурила длинную трубку. Не спрашивая наставницу, Аури полезла в ее вещи и выудила чайник, который наполнила водой, подвесила над очагом и бросила внутрь заварку. Запахло смородиной.

Найт, опустившись на ковер, ощутил откуда-то сбоку, где стоял большой сундук, знакомую энергию, но не придал этому значения.

– Итак, – Элисте выпустила колечко дыма, – я вас слушаю.

Хан указал на коробочку в ее руке:

– Это ведь арконит?

– Да.

– Аури, я точно могу ей доверять?

– Как мне, – кивнула девушка.

– Хорошо. Видишь ли, я не смогу носить камень из крови Покровителя. – Лучник снял перчатку и продемонстрировал печать. – У меня небольшая проблема.

В глазах Элисте вспыхнул интерес:

– Как я и думала. Чего ты хочешь?

– Разорвать контракт.

– А чего хочет твой Покровитель?

Под ее проницательным взглядом Найт почувствовал себя неловко.

Он сказал:

– Это была случайность. Я не его Покровитель.

– Символы на ваших руках говорят обратное.

– Ты умеешь читать на божественном?

– Разумеется. Я очень талантливая шаманка.

Найт и Хан переглянулись.

– Сможешь помочь? – спросил лучник. – И что ты за это хочешь?

Женщина захохотала:

– Аха-ха! Какие же вы забавные! Просите меня, смертную, разорвать божественный контакт!

– Так ты не сможешь?

– Никто не сможет! Даже Покровители. Единственный вариант – исполнить желание. Но с этим у вас проблемы, не так ли?

– Я его не знаю, – признался Найт.

Он не понимал, почему Элисте так веселится, широко улыбаясь и выдыхая дым. Неужели их просьба кажется ей забавной?

– Могу я узнать, какого цвета твои крылья?

Найт удивленно моргнул:

– Но зачем?

– Это не из-за печати. Хочу кое в чем убедиться.

Демон с Черничной горы сомневался две секунды.

– Черные.

Элисте улыбнулась еще шире, демонстрируя красивые белые зубы. Казалось, она вот-вот заурчит, как довольная кошка.

– Сожалею, Покровитель и его глупый Посланник, – промурлыкала шаманка. Оторопевший Хан открыл рот, но ему не дали сказать и слова. – Если печать появилась, значит, так надо. Это не случайность.

– Но я ведь просто хотел помочь ему подняться, – пробормотал Найт. – Я не произносил заклинание.

– Почему ты не знаешь желание?

– Потому что я не помню своего прошлого.

– Так откуда же тебе знать, что нужно сделать, чтобы заключить контракт? – Элисте вытряхнула пепел из трубки и отложила ее в сторону. – Я только смертная шаманка. Этот вопрос тебе нужно обсуждать с кем-то постарше. Но я точно знаю одно: печать не снять, ее можно только временно спрятать.

– Как? – Хан подался вперед, внимая ее словам и забыв, что его назвали глупым. – Ты это можешь?

– Могу.

– Что ты хо...

– Подожди, – усмехнулась Элисте. – Моя печать будет работать лишь до того момента, как вы прикоснетесь друг к другу. Придется быть осторожными. И мне не нужна плата от друга Аури. Он ведь твой друг, моя маленькая волчица?

«Маленькая волчица», которая, кстати, была на несколько сантиметров выше своей наставницы, кивнула.

– Хорошо. Тогда давайте оба свои руки.

Хан и Найт подвинулись на ковре ближе к Элисте и протянули ладони. Шаманка приложила их друг к другу и сказала не двигаться. Над ее пальцами вспыхнула янтарная печать и начала расслаиваться, превращаясь в подобие многоэтажной башни. Опустившись на соединенные ладони, она замерцала ярче.

Найт зашипел от жгучей боли, а Хан нахмурился.

– Потерпите еще немного. Хм, вот и все. Теперь вам нельзя касаться друг друга, иначе мои старания пойдут насмарку.

Найт тупо смотрел на свою чистую ладонь.

Сидящий рядом Вариан воскликнул:

– Пусто!

– Ладно, пусть так, – кивнул Хан. – Спасибо.

– Тогда твой приз я отдам другому, – сказала Элисте и протянула коробочку с арконитом Нае.

– Мне? – удивился тот.

– Считай это даром в честь того, что я принимаю тебя в наше племя. Ты наполовину кочевник, у тебя должно быть хоть одно украшение. Хотя энергия арконита и неприятна тем, у кого уже заключен контракт, тебя она будет защищать. Кровь Покровителя из Аркона, ограненная нашими мастерами. Разве не символично?

– Символично?

Элисте улыбалась, а Нае пристально смотрел на нее, не торопясь забирать подарок. Наконец он проговорил, взяв коробочку:

– Благодарю предводительницу за щедрость.

– Щедростью я называю услугу, оказываемую чужим людям, а ты один из нас. Заботиться о семье – мой долг, – после того, как она серьезно сказала это, улыбка снова расцвела на ее алых губах. – Береги этот камешек. Если потеряешь, я расстроюсь.

– Не потеряю.

Чайник закипел, и Аури разлила ароматный чай по маленьким пиалам. С улицы все еще пахло мясом, а по юрте разносился аромат смородиновых листьев. Найт отсел подальше от Хана, чтобы случайно не коснуться его. По лицу лучника было не понять, удовлетворен ли он таким результатом. В то же время Покровитель не знал, что ему самому следует думать, ведь контракт остался: тонкая нить не порвалась, на другом ее конце ощущалось присутствие.

Сделав глоток чая, заговорила Элисте:

– Я полагаю, это не все, что вы от меня хотели?

Слово взял Нае:

– Мы надеемся, что ты и твое племя станете нашими союзниками на войне, и что вы поможете убедить в этом других кочевников. Шетеру и Аркону нужна поддержка опытных воинов и целителей. Армия из столицы не сможет прибыть быстро, а на границе каждый солдат на счету. Рекрутов набирают лишь из беженцев и добровольцев, а дворяне бездействуют. Вся надежда на вас.

– Мне известно об этом. И о куполе над Шетером тоже. Скажи что-нибудь новое.

– Леди Изабелла уже все продумала и организовала, но этого недостаточно. Мы не можем просить подкрепления у Джейриа или перебросить войска с границы, а совет в столице состоится только зимой. Тогда мы приложим все усилия, чтобы дворяне наконец открыли глаза и осознали серьезность ситуации, но появление Покровителя – отличный повод для них не вмешиваться. Как только Киран выберет Посланника, защиту Севера окончательно повесят на него.