Но и здесь старый шаман нашел Покровителя.

– Вы нас покинули! Мы что-то сделали не так? – едва не плача, причитал Далай, а за ним стояли еще четверо старейшин, с несчастным видом теребя свои амулеты. Как понял Найт, это были религиозные атрибуты, роль которых выполняли в храмах статуи богов-создателей. Элисте тоже носила такой амулет с четырьмя камешками зеленого, белого, красного и синего цвета.

– Вовсе нет! – Найт любезно улыбался, придумывая, как отвертеться от еще одного разговора. – Мне приятно общаться с вами! Просто... Ну, я...

– Уважаемые старейшины, – вмешался Нае, – ваша вина лишь в том, что вы очень внимательны и гостеприимны. Не стоит так переживать. Покровитель никуда не убежит, так дайте же ему немного посидеть в тишине.

Найт открыл и закрыл рот. Старейшины синхронно моргнули с растерянными лицами.

«Иннае, зачем же так прямо? Они теперь расстроятся!» – подумал демон с Черничной горы. Но старики вдруг закивали, касаясь своих амулетов.

– Мы вас утомили, господин! – воскликнул Далай. – Что ж вы сразу не сказали? Просим прощения!

– Я же просил вас называть меня просто На...

– Вы такой вежливый! – проскрипела столетняя шаманка, беззубо улыбаясь. – Мы больше вас не потревожим. Пожалуйста, отдыхайте.

И старики, ни капли не расстроившись, засеменили к своей юрте.

– Спасибо, – сказал Найт.

Нае молча кивнул.

Сидя на ковре и навалившись на большой валик, набитый соломой, Найт поднял Кисточку и положил к себе на живот. Коричнево-белый комочек шерсти зашевелился, и показалась мордочка с длинными усиками и коричневым носиком. Ласка открыла глазки, секунду посмотрела на демона с Черничной горы и снова уснула.

– Нае, – позвал Найт. – Можно задать тебе один вопрос?

– Все зависит от того, что это будет за вопрос. – Северянин перевернулся со спины на бок и подпер голову рукой. Из-за высокого роста его ноги в черных сапогах лежали не на ковре, а на траве. – На личный я не отвечу, уж извини.

– Скажи, зачем вы собрались к демонам?

Нае не удивился:

– И давно ты догадался? Или услышал наш разговор?

Он не сказал «подслушал», и Найт решил, что северянин не злится. Он пожал плечами.

– Сложил два и два. И Хан слишком нервничает. – Покровитель помолчал и добавил: – Да, я слышал обрывок вашего разговора по дороге.

Не мог же он сказать: «Мне приснились демонические волки и то, как я орал на весь лес «Элияр!» А еще, кажется, я схожу с ума».

Нае снова ничуть не рассердился. Протянув руку, он стал водить пальцем по ковру, рисуя подобие карты.

– Вот тут Шетер. Здесь Аркон. Мы сейчас примерно тут. Если нам удастся договориться с племенем Элисте, а они смогут привлечь на помощь другие племена, то один из городов окажется под их защитой. Кочевники редко вступают в сражения, хотя и считаются умелыми воинами. Так что убедить их будет трудно. Главная их ценность – свобода и племя. Если Элисте решит, что опасность для них слишком велика, она не поведет их ни в Шетер, ни тем более в Аркон.

– У кочевников плохие отношения с арконцами?

– У арконцев плохое отношение к кочевникам. К тому же десять лет назад Элисте потеряла в битве с демонами многих своих соплеменников. Больше она не станет так рисковать.

– Она обладает какой-то способностью... предвидения?

Нае задумчиво посмотрел на Найта и проговорил:

– Что-то вроде. Так сказала Аури.

– Если в Арконе не жалуют шаманов, то вы хотите направить их в Шетер?

– Все будет зависеть от их решения.

– А демоны? Ведь в Арконе их ненавидят больше всего. А еще Каррин не допустит, чтобы они пришли в город.

– Каррин? – уголок губ Нае дернулся в легкой усмешке. – Да, если она появится, то будет в ярости. Но появится ли? За двадцать лет Эпохи Бедствий кто-нибудь пришел?

– Ты обижен на Покровителей, как и Хан?

– Нет. У меня нет на вас обиды, да и неприязни тоже. Мне все равно. Я просто хочу выполнить свой долг, защищая Север. Не уверен, что вообще верил в ваше существование до появления Кирана. – Нае провел рукой по ковру, разглаживая ворс. – Можем ли мы быть уверены, что в трудный момент придет Каррин или кто-то другой? В Шетере с демонами сражались люди. В Джейриа мы с Ханом и другими студентами защищали академию. Погибли сотни тысяч, но никто не пришел. Ты ведь Покровитель, Найт. Ты знаешь, почему нас бросили на двадцать лет?

– Я... – Юноша почувствовал, что в горле у него пересохло. – Я не знаю. Меня сложно назвать частью божественного мира. Я скорее... лишь наполовину Покровитель. Рядом с ними я чужак, как...

– Бастард, – редкая для Нае улыбка на этот раз получилась ироничной и немного грустной. – Не думал, что у бессмертных бывают подобные проблемы. Это очень сближает вас с людьми. Хотя ты в принципе больше похож на человека, чем на Покровителя.

– Это комплимент?

– Как тебе больше нравится.

Все собрались встречать победителя скачек, подготовили воду для лошадей и делали последние ставки, звеня монетами и украшениями. Нае с Найтом поднялись и подошли к толпе.

Покровитель погладил проснувшуюся ласку и тихо сказал:

– Но ведь ехать к демонам опасно. Даже если их не интересует Север, зачем им помогать людям бороться со своими сородичами?

– Из-за старой вражды.

– Ты имеешь в виду Великую войну, когда демоны с севера отказались сражаться с Покровителями?

– Да. Хоть и прошли две тысячи лет, ни одни, ни другие не предпринимали попыток воссоединиться. Мы готовы рискнуть. Может, из этой поездки ничего не выйдет, но мы будем знать, что сделали все, что было в наших силах.

– Тогда... можно мне с вами?

Нае собирался ответить, но в этот момент кочевники подняли страшный шум, ведь наконец-то стал известен победитель первого соревнования. Всадники возвращались по одному или группами. Раздавалось лошадиное ржание, удары копыт об землю и приветственные возгласы, но громче всех кричали одно имя:

– Хан Элияр! Хан Элияр!

– Напоите его коня, скорее!

– Хан Элияр! Ай да маг ветра!

Иннае хмыкнул. Очевидно, он не сомневался в победе друга.

Найт протиснулся между кочевниками, окружившими Хана и его блестящего от пота скакуна, чтобы увидеть момент награждения.

Элисте забрала у победителя цветок клевера и торжественно вручила ему покрывало.

– Признаю, ты хорош, – сказала она. – Я рада, что решила не выдавать тебя рыцарям.

Хан ухмыльнулся:

– Благодарю, предводительница.

– Что ж, а теперь обещанная дополнительная награда.

Элисте достала из кармана маленькую коробочку, а из нее – серебряную цепочку с темно-красным кристаллом, ярко сверкнувшим в последних лучах солнца.

Все восхищенно затаили дыхание. Большинство присутствующих сразу почувствовали исходящую от украшения энергию. Найт тоже ощутил что-то знакомое и неприятное, напомнившее о его визитах во дворец Совета.

– Арконит, – произнес Нае. – Элисте щедра на подарки.

– Арконит... – Найт вспомнил, как читал об этом драгоценом камне. – Считается, что это кровь Покровителей.

– Да, погибших в Великой войне. Эти камни добывают только в Арконе, на полях былых сражений.

– Они стоят баснословно дорого.

– Верно. Даже в столице не все могут себе позволить носить арконит.

– Думаю, Хан его не примет.

– Почему?

Найт покачал головой:

– Смотри.

Элисте вернула кулон в коробочку и протянула Элияру:

– Поздравляю тебя с победой. Думаю, как маг ты понимаешь нематериальную ценность этого подарка.

Лучник в ответ поклонился, но коробочку не взял:

– Элисте, я понимаю и очень благодарен, но не могу принять его.

– Почему же?

Хан кашлянул:

– Мы можем поговорить об этом отдельно?

– Хорошо. Поговорим в моей юрте. – Предводительница закрыла коробочку с кулоном и обратилась к соплеменникам. – Мы отлучимся ненадолго. Продолжайте праздник и готовьтесь к сражениям на мечах. Сегодня мы посмотрим, чему научилась наша маленькая волчица на границе!