– Мы заберем ваших коней, чтобы накормить и напоить, – предложил мужчина с короткими волосами, в которых, тем не менее, было около дюжины тоненьких косичек. – Устали же с дороги. А вы будете кумыс?

Не дожидаясь ответа, две пожилые кочевницы вручили парням по большой чаше напитка.

– Спасибо! – Вариан просиял, с удовольствием принимая угощение, тут же все выпил и облизнул молочные усы. – Странно, но вкусно.

Женщины рассмеялись, и одна подмигнула:

– Ты еще не ел приготовленную нами оленину, огонек!

– А вы меня накормите, тетушка?

– Как же такого милого мальчика-огонька не накормить? – усмехнулась кочевница и потрепала Вари по щеке. – И где же только наша дикая кобылица отыскала таких статных юношей? Гляди, Илэ, какие у них мечи. Неужели от самой границы пришли?

– Не расспрашивай их, Риидэ, – сказала другая. – Сами расскажут, когда время придет.

– Думается мне, сестрица, один из них станет ее мужем.

– Какой же?

– А вот этот красавчик с луком и мечом. – Довольно прищурившись, шаманка мотнула головой в сторону Хана. – Нравятся мне искры в его глазах.

– А я считаю, что ей больше подходит этот серьезный голубоглазый полукровка. Сразу видна наша кровь. С Аури только такой и справится.

– Что ты! С нашей дикой кобылицей никто не справится.

– Ой, засмущались! – Женщина по имени Илэ захихикала и пихнула свою подругу в бок. – Это все ты, любительница почесать языком!

– Юноши, не расстраивайтесь. Вы все хороши, но мне больше нравишься ты, зеленоглазый красавец. Под каким же солнцем ты вырос? Сдается мне, что под джейрийским. Эх, была бы я помоложе...

– Риидэ!

Тут нарисовалась девушка со звенящими сережками и воскликнула:

– Тетушки! А у кого-то еда подгорает.

– Ах! Это все ты со своей болтовней!

– Да ты болтала не меньше меня!

Споря друг с другом и посмеиваясь, женщины убежали спасать обед, а невысокая девушка горделиво вздернула подбородок и снизу вверх посмотрела на четверых молодых мужчин. Пока старшие обсуждали замужество Аури прямо перед потенциальными женихами, их уже окружила стайка девушек.

– А вашего песика утащили детишки, – сообщила кочевница.

– С ним ведь все хорошо? – забеспокоился Вариан.

– Конечно. Но сомневаюсь, что вы увидите его в ближайшее время, – ее яркие синие глаза – необычная черта для кочевников – смотрели с хитрым прищуром. Сразу было понятно, что характер этой девушки непрост. – Вы приехали очень вовремя – через три дня мы собираемся двинуться в сторону столицы. А сегодня у нас большие игры.

– Правда? Во что будете играть?

– Тетушки назвали тебя Огоньком, да? Я буду звать тебя так же. А насчет игр: сегодня и узнаете. Сможете даже поучаствовать. Умеешь стрелять из лука?

– Лучше, чем мой учитель, сестрица! – ответил Вариан. При этом человек, который учил его стрелять из лука и сейчас стоял рядом, громко хмыкнул.

– Ого, значит, уже сестрицей меня зовешь? – Шаманка рассмеялась, и ее сережки зазвенели. – А ты смелый, Огонек. Если победишь сегодня, я сплету тебе украшение и зачарую его на удачу.

– Я буду очень стараться!

Девушки вокруг шептались и хихикали, а парни бросали оценивающие взгляды на двоих лучников, и прикидывали, насколько хороши те могут оказаться в стрельбе. От глаз кочевников не укрылось и то, что у них обоих с собой имелись шетерские стрелы с серебряными наконечниками, а на колчанах были вышиты гербы с ласточкой.

Многие обратили внимание на полукровку – Нае, который приехал с копьем и без меча или даже кинжала. Только короткий нож с костяной рукоятью торчал из его сапога.

У четвертого гостя вообще не было никакого оружия. Только маленькая ласка сидела на его плече и наблюдала за людьми вокруг. У обоих – и у зверька, и у молодого человека – были черные блестящие глаза.

– Ой, кто же он? С востока? Там у людей очень необычная внешность и темный цвет глаз.

– Кожа белая как снег.

– Красивый!

– Эй, глупая, услышит!

– И пускай слышит! Красивый же!

– А мне больше нравится рыженький...

Вдруг со стороны одной из больших юрт раздался громкий голос, да такой мелодичный, что его обладательница наверняка считалась лучшей певицей в племени:

– Где моя храбрая маленькая волчица?

– Элисте-е-е! – завопила Аури точно так же, как недавно Араи, и побежала через расступающуюся толпу к высокой кочевнице в светлом платье.

Но вместо того, чтобы обнять девушку, та в первую очередь спросила:

– Скольких врагов сразил твой меч? Вела ли ты счет?

– Да, наставница, – ответила Аури. – Двести пятнадцать.

Все вокруг ахнули.

– Молилась ли ты богам за их души? – продолжила расспрашивать Элисте.

– Молюсь каждый день.

– А что насчет спасенных тобой жизней?

– Я не считаю тех, кого спасла, и не жду их благодарности, ибо лучшая благодарность для лекаря – живой человек.

– Моя умница.

И с визгом, с которым обычно встречаются лучшие подружки, они принялись обниматься.

– Наставница, я соскучилась! – Аури из мудрой старшей сестрицы превратилась в восторженного ребенка. – Как твои дела?

– Как обычно, моя маленькая волчица. Хотя твой оболтус-брат частенько доставляет мне проблем.

– Поняла. Я его отругаю.

– Аури! – возмутился несчастный Араи. – Почему ты обнимаешь Элисте, а не меня?

– Потому что наставница не кричит мне на ухо: «Сестрица, не уезжай!» И вообще-то я выражаю ей свое почтение.

– Вы хихикаете и щипаете друг друга за бока! Какое почтение?

Обе шаманки одновременно фыркнули и наконец-то отлипли друг от друга.

– Кого ты привела? – спросила Элисте.

– Это мои друзья. Идем, я вас познакомлю.

Найт сразу узнал женщину из своего сна. Это была та самая Элисте, о которой столько раз с восхищением и любовью говорила Аури.

Невероятно красивая кочевница приблизилась к окруженной молодежью четверке. На ее ногах были сандалии на тонкой подошве, привязанные к ступням мягкими полосками кожи, а на правой лодыжке поблескивали тонкие браслеты. Изящное кремовое платье доходило ей до пят, по бокам на нем было два разреза, через которые во время ходьбы были видны длинные красивые ноги с крепкими тренированными мышцами, а еще татуировка из переплетения замысловатых символов, тянущаяся от косточки на левой ноге до самого бедра и изчезающая под легкой тканью. Яркие украшения на шее и запястьях сочетались с медовым цветом миндалевидных глаз.

Маленькая родинка на щеке, длинные веера ресниц, пухлые губы, мягкий изгиб бровей, музыкальные пальцы и тонкая талия; величественная и в то же время легкая, грациозная походка, а также ласковая улыбка – все в ней было красиво и гармонично. Найт не солгал бы, сказав, что перед ним самая впечатляющая женщина из всех смертных, что ему доводилось видеть.

Медовый взор Элисте сразу заметил среди гостей необычного юношу. Ее брови чуть приподнялись. На Найте она задержала свой взгляд дольше, чем на остальных.

– Наставница, Араи, – Аури подошла к своим спутникам и начала представлять их племени. – Все, познакомьтесь. Вот этот рыжий хулиган – Вариан Анкретт. Не подпускайте его к еде, иначе от нее ничего не останется. И не смотрите, что он такой худенький. Слопает первое, второе и десерт у себя и у соседа.

– Аури! – ахнул Вариан. – Не верьте ей! Это клевета!

Но кусочек недоеденной лепешки в его руке и крошки на губах говорили сами за себя.

Кочевники посмеялись, и Аури продолжила:

– А это Хан Элияр. Тот самый.

Араи хлопнул себя по бедру:

– Я так и знал! Это моя сестра виновата в том, что у Покровителя Севера нет Посланника. Признавайся, Аури, что ты сделала с Кираном?

– О, это была не я. Хан сам неплохо справился, послав его трижды. Да, Хан?

Тот кивнул.

– Боги! Как же так? – восклицали шаманы с наигранным ужасом. – Этот человек опасен! Дикая, кого ж ты к нам привела? Что теперь делать?

– Сдадим его солдатам, – хмыкнула Элисте. – Выбирай, Хан Элияр: или мы тебя сейчас хватаем и везем в столицу – как раз подарочком им к празднику будешь, – или ты участвуешь в наших играх и показываешь, на что способен маг ветра. Такие, как ты, редко встречаются. Придется заплатить за наше молчание. А не сдав тебя, мы многое потеряем.