Хан подыграл, изображая досаду:

– Если попаду в руки серебряных рыцарей, одной поркой кнутом точно не отделаюсь. Придется принять твои условия.

– Не пожалей потом. От наших ребят ты уж точно не дождешься снисхождения.

Молодые шаманы закричали и засвистели в ответ.

– Тогда пусть не только Вариан и Хан участвуют, – сказала Аури. – Со мной приехал человек, способный голыми руками уложить целую толпу! Но лучше дать ему копье или хотя бы палку, чтобы он показал все свое мастерство. Народ, познакомьтесь с Иннае.

Северянин кивнул в знак приветствия. То, как представила его шаманка, вызвало у него улыбку, и даже взгляд заметно потеплел.

– Приятно познакомиться, – проговорил Нае на диалекте северных кочевников. Аури начала учить его во время путешествия, и он уже мог свободно говорить с ее соплеменниками на их языке. Лишь с легким акцентом. Его способности к обучению поражали.

– И мне приятно, – тоже на диалекте ответила Элисте и вновь перешла на ризский: – А твоя фамилия?

– Ее нет.

Кочевница внимательно изучала льдисто-голубые глаза молодого мужчины со светлыми волосами и смуглой кожей. Такая необычная внешность встречалась редко. В большинстве случаев шаманская кровь была сильнее, и дети рождались с темными волосами. Нае был исключением. А что до фамилии, либо у него ее действительно не было, либо он просто не хотел говорить. Все зависело от того, в какой семье он родился, и кем были его родители. Некоторые кочевники, создавая брачный союз с северянами и джейрийцами, брали фамилию супруга. Другие же решали сохранить традиции своего народа и, представляясь, называли племя, в котором родились или имена своих отца и матери. Если же в их роду был знаменитый предок, то часто упоминали его.

– Кто из твоих родных принадлежит к нашему народу? – спросила Элисте.

– Моя мать была кочевницей с севера, – сказал Нае.

– Она познакомила тебя с нашей культурой?

– Я не знал ее. Она умерла в момент моего рождения.

Его голос был ровным, но во взгляде мелькнул холод.

– Я желаю ей счастья в новом мире, – сказала Элисте, прикоснувшись к висевшему на шее амулету. – Добро пожаловать в семью. Все шаманы – братья и сестры. Мы рады, что ты пришел к нам. Если пожелаешь, мы научим тебя нашим обычаям.

– Благодарю, – сдержанно ответил Нае, чуть склонив голову.

Элисте улыбнулась и перевела взгляд на Найта.

Юноше казалось, что красавица читает его по лицу, как открытую книгу. Он мог только предположить, сколько ей лет. Учитывая, что во время сражения в Шетере она уже была взрослой и командовала кочевниками, то сейчас ей должно быть около тридцати или чуть больше. Но очевидно, что юное лицо с гладкой кожей без единого изъяна принадлежало молодой девушке.

О чудесах целительства и лекарствах, которые умели делать шаманы, было широко известно. И стоило лишь взглянуть на членов племени, чтобы понять, насколько те действенны. Даже старики выглядели бодрыми и свежими.

Северяне заранее обсудили с Найтом, говорить ли шаманам о том, кто он на самом деле. Тем из них, кто обладал способностью рассмотреть через глаза истинную сущность демона, не составило бы труда понять, что Найт не имеет к ним никакого отношения.

Аури была практически уверена, что Элисте узнает в Найте Покровителя. Так есть ли смысл скрывать? К тому же девушка доверяла своим соплеменникам. Она переживала лишь о том, что демону с Черничной горы было запрещено раскрывать свою личность перед смертными. Но ведь если старейшины Покровителей не узнают, то и бояться нечего. К тому же Киран уже мог нажаловаться.

Переглянувшись с Аури, юноша кивнул.

– Наставница, – сказала шаманка, – ты, наверное, уже заметила?

Элисте чуть склонила голову набок и хитро улыбнулась:

– Да. Как только увидела его глаза.

Кочевники стали тихо переговариваться на своем языке. Они были удивлены, заметив, что у гостя черные, как ночь, радужки и волосы. Но все понимали, что Аури никак не могла привести к ним демона. Они тоже ей доверяли.

Найт боялся, что все повторится, как во дворце Совета. Покровители не приняли его, так с чего бы это делать коневникам? Может, его даже прогонят. Они уже обсуждают его, уже смотрят косо и наверняка чувствуют, что он не такой, каким должен быть. Неправильный Покровитель.

Ну и ладно. Лишь бы это не повлияло на планы ребят и на их договор с племенем. Лишь бы печать на руке Хана не послужила для Элисте поводом отказать.

– Это долгая история, – сказала Аури. – Наше знакомство вышло... необычным. Только не падайте в обморок, народ. Его зовут Найт. И он Покровитель.

Все разговоры прекратились. Люди застыли с изумленными лицами, уставившись на высокого юношу с лаской на плече. Кисточка тоже замерла, всерьез приготовившись защищать Найта.

Первым подал голос Араи:

– Сестрица, ты... шутишь, что ли?

– Нет, это правда.

– Покровитель? Серьезно?! Ты привела не только того самого мага, но еще и Покровителя?!

– Ты что, мне не веришь?

– Ты... Вы... – Молодой лекарь не знал, как правильно обращаться к Найту. Выглядел-то этот черноглазый парень как его ровесник, но – милостивые боги! – ему вполне могла быть и тысяча лет! – Вы правда Покровитель?

Найт кашлянул и сказал:

– Да, я...

И тогда закричали старики:

– Боги, он же Покровитель!

– К нам пришел Покровитель!

– И эта девчонка молчала! Аури, разве так можно?!

Воительница хмыкнула, скрестив руки на груди:

– А как еще я должна была это рассказать? И вообще, меня сразу же сбили с ног и приволокли сюда. И его, кстати, тоже.

Парни и девушки, которые подхватили гостей под руки и потащили к юртам, весело болтая и хохоча, теперь побледнели и взволнованно переглядывались. Надо ли молить о прощении за такое наглое поведение?

Вдруг из толпы вышел старый шаман с заплетенными в косы от висков к затылку длинными седыми волосами. Он низко поклонился, встав перед Найтом, и заговорил:

– Простите нас. Прежде мои старые глаза видели лишь темных тварей, призраков и единожды духа-хранителя. Моя вина, что я не смог распознать Покровителя сразу.

Ожидавший совсем другой реакции Найт совсем растерялся, стремительно краснея:

– Нет, погодите...

– Простите нам нашу ошибку, господин! – сказал кочевник и опустился на колени.

Демон с Черничной горы потерял дар речи. А следом за стариком стали опускаться на траву и остальные. Несколько раз открыв и закрыв рот, Найт с мольбой посмотрел на Аури и ее наставницу. Последнюю, похоже, очень забавляло происходящее.

– Перестаньте смущать нашего гостя, – проговорила Элисте. – Поднимайтесь!

Те, кто уже успел коснуться коленями земли, в растерянности посмотрели на Найта. Заметив, что он в замешательстве не меньше, чем они, кочевники тут же встали и еще ближе подошли к удивительному юноше.

– Предводительница! – воскликнул старый шаман, не желая подниматься. – Мы должны поприветствовать Покровителя, как полагается!

– Но разве мы можем делать это против его воли? – возразила Элисте. – Посмотри, старейшина Далай. Ты его смущаешь.

Старик поднял свои темно-синие глаза и благоговейно вздохнул, приложив руку к груди в неизвестном Найту молитвенном жесте.

– Простите глупого старика, – с неохотой поднимаясь, поддерживаемый Аури, сказал шаман.

– Пожалуйста, не извиняйтесь! – Найт боялся, что такой древний старик, сильно расстроившись, может навредить этим своему здоровью.

– Ох, Этери! Благодарю тебя за то, что позволила этому старому мастеру печатей перед своей смертью увидеть одно из твоих созданий! Теперь в своей жизни я всего достиг, все повидал. Теперь можно и помереть спокойно!

– Дедуля Далай! – возмутился Араи. – Тебе рано помирать! Ты пил сегодня свое лекарство? Дедуля? Эй, старейшина! Лекарство свое, говорю, ты пи...

– Какое лекарство?! – вдруг заорал старик, заставив бесстрашную Аури с испуга подпрыгнуть, как и добрую половину присутствующих. – К демонам лекарство! Нет, милый мой! Ты прав! Нельзя мне помирать! В нашем племени Покровитель! Кем я буду, какой бесстыжей псиной, если не устрою в его честь праздник? Эй, молодежь! Доставайте вино, добудьте больше мяса, принесите цветов и... Хрен с ней! Откройте мой сундук с настойкой!