К местам, где останавливались на весну северные кочевые племена, они добрались только на восьмой день.

Ранним утром пятеро всадников выехали из леса к окруженной им и далекими горами с заснеженными вершинами большой долине, через которую прорезала себе путь бурная река с мерцающей на солнце водой.

Река Софи, исток которой находился на Великом Северном хребте, являла собой зрелище величественное. И не потому что была широкой, а из-за бирюзового цвета воды и силы, которую содержал в себе могучий поток.

– О великая Марина, какая красота! – воскликнул Вариан, вспоминая самую младшую из четверых богов, владычицу всех вод. – Если б я родился кочевником! Аури, неужели ты выросла в таком месте?

Девушка улыбалась, вдыхая всей грудью свежий воздух с гор.

– Почти, – сказала она, срывая полевой цветок и втыкая его в одну из своих косичек. – Мы останавливались тут весной. Когда нас с братом спасла Элисте, мне было тринадцать, а ему десять. Так что я бывала здесь на протяжении семи лет.

Вариан спрыгнул с лошади и, бесконечно восклицая, побежал к ярким оранжевым цветам, по форме бутонов напоминающим розы.

– Это купальница, да? Обалдеть, как их много! О, а здесь еще больше! Какая ж красота!

– Теперь повернись и иди туда. – Аури показала в сторону склона, ведущего к реке.

Все последовали за Варианом и бегущим рядом с ним Июлем. Паренек и песик спустились первыми, и тут же раздался звонкий голос:

– Боги! Почему я не побывал тут раньше?! Всевидящей Сибилле такое даже не снилось! А дядя мне все твердил: «Где ты найдешь такие красоты, как в столице? Старинные дома, мосты, храмы – выдающаяся архитектура, дорогой племянничек. Здесь центр всего севера, здесь образование и перспективы. А ты собрался в армию!» Но вот, что я вам скажу: к демонам архитектуру, к демонам образование! Я буду валяться в цветах!

И с этими словами он упал в море маленьких солнц.

Песик гавкнул и побежал вперед. Среди бутонов виднелась лишь его мохнатая рыжая голова и торчащие ушки.

Найт никогда не видел ничего подобного. На Черничной горе росла в основном черника, а купальница там встречалась очень редко. Однажды Покровитель нашел небольшую поляну с этими цветами за деревней, но здесь их был целый склон! Огоньки пылали среди зелени: сочные, яркие, такие красивые после кошмара, случившегося в Тинном.

Сначала Найт хотел сорвать один цветок, но передумал и просто пошел по тропе, ведя за собой Ханта и наблюдая, как резвится счастливая Кисточка.

Похоже, Вариан собирался не только поваляться, но и поспать в цветах. Потянув его за руку и заставив наконец подняться, Хан обнаружил на кучерявой голове венок. Юноша сверкнул улыбкой и побежал ловить Июля, который заблудился в цветах, бегая туда и обратно.

– Он все еще ребенок, – пробурчал Элияр.

Аури нарвала огоньков и украсила ими гриву своей кобылы. Потом воткнула по бутону в волосы парней, не интересуясь их мнением, и стала напевать какую-то легкую мелодию.

Цветок выпал из волос Найта ему на ладонь. Проведя пальцем по лепесткам, демон с Черничной горы решил оставить огонек в гриве Ханта.

Путешественники спустились в долину, похожую на огромное блюдо. Сочную изумрудную траву украшала рассыпь полевых цветов. Безмятежное царство природы восхищало и очаровывало. Его не хотелось покидать.

Все шли за Аури, которая уверенно вела их к своим соплеменникам. Вскоре впереди показались установленные полукругом юрты. Их было около полусотни, все примерно одного размера, но в центре виднелось несколько больших. Жилища были украшены вышивкой, цветными тканями, орнаментами и подвесками, покачивающимися на ветру. В одном месте сушилась одежда, в другом паслись лошади, в третьем, судя по ароматам и поднимающемуся дымку, готовилось что-то вкусное. Неподалеку от юрт несколько человек устанавливали какие-то деревянные конструкции, а дальше группа из пяти молодых парней ухаживала за жеребятами.

Зоркие кочевники еще издалека заметили приближающихся гостей и насторожились. Но стоило Аури подойти достаточно близко, чтобы они разглядели ее лицо и услышали ее приветственный крик, как занимавшиеся своими делами люди побросали все и побежали к девушке.

Они радостно кричали то на своем языке, то на ризском:

– Наша бесстрашная Аури вернулась!

– Бешеная девчонка выжила на войне! Никто и не сомневался!

– Мама, бросай свою вышивку! Ты посмотри, кто пришел!

– Где Элисте? Зовите скорее Элисте!

– А где Араи, наш великий лекарь? Опять свои травы перебирает?

– Араи! Пришла твоя сестра!

Молодые девушки и парни все разом кинулись обниматься и сшибли Аури с ног. Они кучей повалились в траву, заливисто хохоча, толкаясь и щипая друг друга за бока.

– Кого ты привела? Кто они такие?

– О боги! Четверо мужчин! – воскликнула невысокая шаманка с медным ободком на лбу и звенящими сережками в ушах. – Сестрица, да ты совсем одичала за каких-то два года, что мы не виделись!

– Ты нашла себе пару, сестрица? – хлопая длинными ресницами, улыбалась другая девушка. – Или, может, сразу несколько?

– Глупая! Что ты такое болтаешь? Наша Аури настолько сильна и опасна, что ни один мужчина не осмелится к ней приблизиться. Думаю, она взяла этих несчастных в плен.

Шаманы захохотали и, только поднявшись на ноги, снова начали толкаться и шутить. В итоге они подхватили четверых парней и потащили к юртам и другим кочевникам.

– Аури! Где Аури? Кто сказал, что тут Аури?

Из дальней юрты выскочил смуглый юноша с длинными шоколадными волосами, заплетенными в тонкие косы и собранными на затылке синим жгутом с несколькими подвесками. Косички на висках подчеркивали острые скулы, а кожаная плетеная повязка на его лбу была точно такая же, как у Аури. Его одежда не отличалась от той, в которой ходили другие шаманы, за исключением того, что на поясе было несколько ремней с привязанными к ним мешочками, а еще звенящий колокольчик с зеленой кисточкой – знак лекаря.

– Араи! – громко позвала Аури.

– Сестра-а-а!

Во второй раз эмоциональные кочевники и ее брат сбили девушку с ног.

– Родная! Любимая сестрица! Моя сестра пришла, люди! Какого демона ты так долго? Почему ты не приходила раньше? В последний раз мы виделись на празднике в Шетере в прошлом году!

– Малыш, ты меня задушишь! – пыхтела Аури, но ее никто не слушал.

– Сестрица, я официально стал лекарем! – тараторил Араи. – Теперь я второй по старшинству лекарь в племени! Сестрица, как же я рад, что ты пришла! Было страшно на границе? Мы все слышали про битву у Анны, но как же хорошо, что тебя там не было! Если бы не твое письмо, я бы сошел с ума и поехал туда! Аури, больше не уезжай, ладно? Оставайся здесь, оставайся с нами!

И хотя Араи, выбежав из юрты, выглядел как серьезный молодой мужчина, но сейчас, повиснув на шее сестры, с которой они оказались одного роста, он был лишь младшим братиком, соскучившимся по единственному члену своей семьи. Обнимая девушку и продолжая громко восклицать, он почти плакал от счастья, сдерживаясь из последних сил.

– Братец, если продолжишь так кричать мне на ухо, я оглохну.

– Аури!

– Я тоже очень скучала по тебе, малыш. Может, поднимемся?

– Мне двадцать лет! Какой же я малыш?

– Для меня ты всегда малыш.

Смеясь и подшучивая над лекарем, шаманы наконец-то позволили Аури подняться. В валянии на траве принимали участие всего семь человек. Другие стояли рядом, улыбаясь, смеясь и заинтересованно рассматривая незнакомцев, которые тоже в ответ с любопытством смотрели на них.

Молодые и взрослые кочевники, дети и старики – все были одеты в удобные штаны или юбки, в рубашки и мантии. Большинство ходили босиком или в кожаных сандалиях, а на их лодыжках и запястьях красовались самые разные браслеты. В волосах у них было множество украшений и косичек, а на коже полно татуировок в виде каких-то символов и печатей или просто красивых рисунков, которые наверняка тоже что-то означали. Все эти люди, стройные, подтянутые, энергичные и очень шумные, толпой окружили спутников Аури, но не приставали к ним с расспросами, а только наблюдали и ждали, когда девушка сама их представит.