– Вы ешьте, а я расскажу вам дальше! – махнул рукой рыжий мужчина. – Дело в том...

И он принялся пересказывать все сплетни о новом генерале, прославившемся как тиран и вообще со всех сторон отрицательный человек, а также байки о бешеной шаманке, о маге, обратившем в бегство целый отряд, и о прочих невероятных событиях.

– Они ведь месяцами на границе, а там никакой радости, одни только демоны и солдаты Крейна. Так жалко их, честное слово! Взял бы вино, из еды чего и сходил к ним, да страшно, понимаете? Еще скажут, что я мешаю им службу нести. Был, я слышал, такой случай...

И он, вытаращив глаза, стал рассказывать очередную историю. Найт слушал вполуха.

– Кстати, – вспомнил юноша, – я ведь и жителей не заметил, кроме вас. Куда они делись?

– Пошли на представление! – радостно заявил бородач.

– Представление?

– Верно! Я тоже собирался, да ненаглядная не пустила и сама не пошла. Говорит, страшно. Еще, думаю, с десяток человек осталось – все дети да мамочки. Остальные к гарнизону двинули. Давненько уже. О, а вы, молодой господин, наверное, тоже туда направляетесь?

Найт замер с недоеденной куриной ножкой в руке. У него было плохое предчувствие.

– А что там?

– Так вы не слышали?! Я думал, вы специально для этого приехали! Как же вы не слышали по дороге?

– Ну, я ехал один и почти ни с кем не разговаривал, – выкрутился Найт. – Появился кто-то важный?

– Ха, тоже мне! Это он, может, важным себя и считает! – Хозяин заведения в сердцах выругался. – Уж простите, а язык не поворачивается сказать по-другому!

Он едва сдержался, чтобы не сплюнуть от негодования.

– Погодите. – Найт уронил ножку в тарелку. Что-то здесь было сильно не так! Вы о ком?

– Да об этом неблагодарном мерзавце, будь он неладен! – вскрикнул мужчина, грохнув кулаком по столу. – Вот уж получит он сегодня! Мы, северяне, столько пережили, столько крови и пота пролили! И вот, после стольких лет наконец-то явился наш благословенный Покровитель, а этот!.. Ух, я бы его! Знаете, молодой господин, новый генерал хоть и сволочь, но справедливый! Теперь посмотрим, как эта скотина запоет, когда его выпорют хорошенько!

– Чем?.. – лицо Найта, немного зарумянившееся после выпивки и еды, снова побледнело.

– Кнутом! – довольно изрек болтун и залпом осушил свою чашу.

– А когда?

– Да начали уж, поди.

Юноша дернулся, ударился коленкой об стол, вскрикнул и подскочил на ноги, едва его не опрокинув. Резко развернувшись, он ринулся было к двери, но уронил стул и врезался в соседний стол. Стиснув зубы от боли под взглядом перепуганного мужика, он поднял стул и собирался выбежать на улицу, но вдруг остановился.

Брошенный серебряник упал точно в пустую чашу.

– Спасибо, сдачи не надо!

Кисточка уже ждала Найта на крыльце с мышью в зубах. Юноша не глядя схватил ласку вместе с ее добычей и сунул в карман. Он уже собрался бежать, но потом осознал, что так ни за что не успеет. Тяжело вздохнув, Найт вернулся в забегаловку.

– Кхм, извините. А не найдется ли у вас лошади?

Вскоре он уже скакал во весь опор на лошади, позаимствованной у приятеля хозяина закусочной, живущего в соседнем доме. Как сказал бородач, сын соседа служит в войсках, доставляющих солдатам провиант, и гнедой жеребец принадлежит ему.

Коня отдали под залог размером в три серебряных. Теперь у Найта осталось лишь несколько медных монет. Но это не имело значения, пока он, неловко держась в седле, несся по дороге к гарнизону. Из-под копыт коня комьями летела грязь, попадая на чистенькие туфли и пальто. Кисточка притихла вместе с пойманной мышью в кармане, только пару раз недовольно пискнув.

Наконец Найт свернул в лес.

«Что же это получается? – возмущался он про себя, едва успевая отводить от лица угрожающие больно хлестнуть ветки. – Ты, тупица, зовущийся Покровителем Севера, подставил смертного?! Совсем умом тронулся? Где хваленые мудрость и опыт поколения? Как можно быть таким узколобым, чтобы попросить генерала уговорить простого солдата стать твоим проводником! Неужели не подумал, что, если тебе нельзя применять силу для заключения контракта, то к людям это не относится? Ну, конечно же, ты не знал! Зато теперь, когда смертный дважды отказался, что о нем думают другие? Они могут его и убить! Демоны, Киран, ты идиот!»

Найт чуть притормозил у небольшого оврага, и конь легко перемахнул через него, пустившись дальше по влажной лесной почве. Скакать по незнакомому лесу в сумерках вообще было опасным занятием, но юноша чувствовал, что не может опоздать. И с чего так переживать о незнакомом человеке, которого он даже в глаза ни разу не видел? Видимо, вино в голову ударило, не иначе...

Доскакав почти до места, Найт ощутил запах горящего дерева, а вскоре впереди показались языки пламени.

– Что здесь происходит?

Ответ не заставил себя ждать. В нескольких метрах от Найта и его вставшего на дыбы коня полыхнул стремительно летящий огненный шар и врезался в ствол молодого деревца, которое тут же вспыхнуло, словно спичка. Был ранее дождь или нет – для магического пламени это не имело значения.

Найт от испуга вскрикнул и едва не выпал из седла. Заржав, конь встрепенулся и рванул в сторону от пламени, но наткнулся на еще одного мага в серебристых доспехах и алом плаще. Руки того поднялись, и еще один огненный шар полетел в сторону деревьев. Раздался болезненный вопль. Ему вторил крик Найта.

Маг стремительно развернулся и уставился на мечущегося от одного горящего куста к другому гнедого жеребца и его седока.

– А ты еще кто? – раздраженно прорычал мужчина с сильным акцентом, и в тот же момент в его плечо прилетела стрела. Разъяренный, он сорвался с места и бросился бежать, забыв и о коне, и о Найте, который уже сто раз пожалел о своем решении и очень хотел оказаться в тишине и спокойствии на Черничной горе.

«Надо сматываться! – вопил про себя юноша. – Куда угодно, скорее! Что я тут делаю?! Откуда я вообще приехал?»

К его глубокому сожалению, полыхающий лес был одинаков со всех сторон.

Раздался крик на крейнском:

– Здесь засада, уходим!

Еще несколько стрел просвистело по воздуху. Одна скользнула в сантиметре от коня и еще сильнее его напугала.

– Кисточка! – выкрикнул Найт, пытаясь удержаться в седле. – Кисточка, ты как?

Ласки в кармане не оказалось! Едва не плача, он стал озираться по сторонам, пытаясь найти зверька на земле, когда конь снова встал на дыбы и на этот раз скинул его на землю. Лишившись груза, животное ускакало в темноту.

Удар вышиб из легких Найта весь воздух. Несколько секунд он только с тихим хрипом открывал и закрывал рот, пытаясь вдохнуть. Наконец ему удалось перевернуться и подняться на ноги. Отчаянно кашляя, юноша снова стал искать крохотную ласку в этом огненном кошмаре.

– Кисточка, иди сюда! – В один момент край пальто загорелся, и он потушил его хлопком руки. – Кисточка! Кха-кха-кха! Кист... Фух! Я все равно найду тебя...

Неистово сверкая слезящимися от дыма глазами, Найт побрел в сторону от горящих деревьев. С большей вероятностью ласка направилась туда.

– Кисточка, хватит прятаться! Я знаю, что ты так просто не помрешь. Тут скорее я задохнусь! Кха-кх... Ай!

Споткнувшись о торчащий корень, демон с Черничной горы упал на землю плашмя, обстоятельно испачкав не только свое пальто и брюки, но даже рубашку. Стерев со щеки грязь вместе с кровью от уже затянувшихся царапин, он поднялся на ноги и попытался отчистить ее от одежды. Юноша был весь мокрый после поездки по влажному лесу и падения, к нему прилипли старые листья и трава. Жаркий огонь остался за спиной, и тело начинало дрожать под пронизывающим ночным ветром. Найт моментально замерз.

«Все! – решил он и прислонился спиной к дереву, переводя дух и кутаясь в сырое пальто. – Плевать на человека. И что на меня нашло...»

Вдруг сзади раздался хруст веток. Найт обернулся и увидел в нескольких шагах четверых солдат в черной броне, какую носили северяне. Они были словно тени на фоне горящего леса. Один силуэт, державший что-то блестящее в руках, отделился от группы и побежал в кусты, откуда тут же донесся звук борьбы. Трое других людей продолжали медленно и уверенно приближаться к Найту.