– Слышал? – в черных глазах, обрамленных пушистыми ресницами, была веселость, а не обида. – Я безымянный позор с Черничной горы. Тебе не стоит так волноваться, иначе начнут выпадать перья.

Найт подмигнул Лейсан и сделал несколько шагов вперед. Он чувствовал на себе взгляды всех собравшихся, но продолжал держать лицо, обращаясь к Покровителям за большим столом:

– Уважаемые старейшины и хранительница Айдана, могу я покинуть собрание первым, раз мое присутствие всех смущает?

В зале повисла тишина. Воздух наэлектризовался, как перед грозой.

Заговорил с самого не проронивший ни слова старейшина с синими глазами:

– Можешь идти, Найт.

Услышав свое имя из его уст, демон с Черничной горы был, мягко говоря, шокирован, но не подал виду. Поблагодарив Совет и попрощавшись, он развернулся и ушел, глядя прямо перед собой и не позволяя исчезнуть с губ легкой улыбке. На полпути к выходу из зала Созидания юноша поймал ерзающую в кармане пальто Кисточку и усадил ее на плечо. А затем вышел из зала и из дворца, не оглядываясь.

Идя по мосту и слушая рев водопада, Найт едва мог успокоить бешено колотящееся сердце. Лоб покрылся холодным потом, а руки мелко дрожали. Каким бы уверенным он ни пытался казаться минуту назад, внутри все сжималось от страха.

У Покровителей были мощные ауры, гораздо сильнее, чем у него. И некоторые нанесли невидимый удар, когда Найт выходил из зала Созидания. Он почувствовал, как в его спину врезалась энергия не менее десятка Покровителей. Одна из них была очень знакомой.

– Сволочи… – бормотал Найт, направляясь от моста к беседке, где был установлен камень-портал. – Как будто ваши белые... Кха-кха… крылышки – это ваша добродетель! Ха-а…

Взволнованная Кисточка, не понимая, что с ним не так, спустилась на землю и прыгала, пытаясь привлечь внимание.

Найт остановился посреди вымощенной гранитом тропинки и убрал крылья. Обернувшись через плечо, он взглянул на величественный дворец с обидой.

– И не надо, обойдусь, – прошептал юноша и закашлялся.

Сплюнув кровь в густую изумрудную траву, он на несколько секунд прикрыл глаза и, выпрямившись, решительно зашагал к порталу.

– Кисточка, иди сюда. Со мной все в порядке, не переживай. А знаешь, я решил! Направимся к границе. Посмотрю на этого человека и, может, узнаю причину его отказа. Хм, надеюсь, там у них нормальная погода, а то у меня только одно пальто.

Глава 3. Спонтанное решение и его последствия

Портал перебросил Найта в городок Чора, расположенный неподалеку от гарнизона войск Севера. Но до него еще было топать и топать на своих двоих по дорогам и лесу. К тому же Найт не планировал просто появиться и сообщить, что пришел поболтать с несостоявшимся Посланником Кирана. Солдатам достаточно взглянуть на него, чтобы заподозрить в демоническом происхождении. Единственным вариант – подстроить как бы случайную встречу, но для начала надо осмотреться.

Было еще одно, более срочное дело – поиск еды. Есть хотелось зверски! Стоя в храме и рассматривая новенькую, вырезанную из камня статую Кирана, Найт думал вовсе не о нем, а о сочной жареной курочке с картошкой и приправами.

Нащупав в кармане оставшиеся монеты, демон с Черничной горы печально вздохнул и вышел из храма. Уже темнело, прихожан не было, только маленькая бабулька подметала крыльцо. Увидев юношу, выходившего из главного зала, она подслеповато смежила морщинистые веки и поклонилась, приняв Найта за состоятельного господина. Поздоровавшись, тот улыбнулся и спросил, где можно поесть. Старушка указала на небольшое двухэтажное здание на другой стороне улицы.

В Чоре было подозрительно тихо, как будто большинство жителей покинули город или решили лечь спать еще до заката. Вывески на мастерских и магазинчиках тихо покачивались на ветру. Свет горел только в одном месте. Найт толкнул дверь и зашел в маленькую закусочную.

Вдоль стен стояли деревянные столы, за которыми могло с трудом уместиться до четырех человек. На закрытый для посетителей второй этаж вела лестница. Ее перила украшали голубые ленты.

Тесное, но очень чистое помещение оказалось пустым.

Найт осмотрелся и сел за дальний стол, где тень от лестницы могла частично скрыть лицо посетителя. Деревянная поверхность была отполирована множеством рук, тарелок и чашек, а посередине на ажурной салфетке стояла маленькая вазочка с полевыми цветами. В этом месте явно хозяйничала женщина.

Предположив, что хозяйка отошла ненадолго, раз дверь была не заперта, юноша подождал несколько минут, но никто не явился. Тогда он решил позвать:

– Хозяева! Есть тут кто?

Со скрипом и грохотом открылась дверь на задний двор, и в зал ввалился мужчина средних лет с рыжей бородой и кудрявой шевелюрой.

– Мать моя, кого к нам занесло! – пробасил он, ставя корзину с овощами на ближайший стол. – Что привело сюда молодого господина? Ох, только не говорите, что инспекция!

– Э, нет, – смутился Найт. – Я просто зашел поесть.

– О, хорошо, что не инспекция! А то надоело каждый раз объяснять чиновникам, что мы честно платим налоги.

– А почему у вас в городе так пусто?

– О, это я вам расскажу. Да садитесь, чего стоите? Говорите, что приготовить – я быстро жене на кухню передам и вернусь.

Найт сжал в кармане монеты и скрепя сердце сделал заказ, решив лучше наесться вдоволь, чем снова экономить и расстраивать Лейсан.

Рыжий мужчина подхватил корзину и умчался на кухню, а спустя пару минут появился с кувшином вина и сел напротив Найта, наливая ароматную алую жидкость в две чаши.

– Это сливовое, домашнее. Вы попробуйте, молодой господин. Моя любимая женушка делает его каждый год! – Сияя улыбкой с кривыми зубами, хозяин торжественно вручил чашу Найту.

– Спасибо. Так... – Юноша пригубил вино – очень даже неплохое, хотя и не сравнится с тем, что он сам делает из черники. – Расскажете, что у вас тут за город-призрак?

– О, это очень точно! – подхватил мужчина. – Раньше здесь частенько бывали солдаты: приходили поесть, прикупить чего да выпить. Рук не хватало! Мы с моей ненаглядной даже помощников нанимали. А теперь гляньте-ка! Ни один солдатик не приходит, как проклял кто, честное слово!

– Неужели нет причины?

– Есть, как не быть! Все новый этот – как его? – генерал! Это вам, молодой господин, любой скажет! Старого как убило недавно, так все... Вы только представьте! Говорят, там такое сражение было: искры летели во все стороны, земля дрожала! А солдатики наши что? Среди них магов и шаманов немного, не то, что у Крейна. Те как союз с демонами заключили, так их хрен победишь. Ох, простите, молодой господин, что ругаюсь!

– Да нич...

– А они прут и прут! – судя по скорости слов, вылетающих из его рта, мужчина явно был из тех, кто любит поболтать и посплетничать. А если учесть, как давно он этим не занимался, бедные уши Найта можно было только пожалеть. – Наши недавно так хорошо отбились, так хорошо! Я слышал, есть там одна шаманка – все равно, что волчица. Бешеная! Так, о чем это я говорил-то?

– О новом генера...

– Точно! Из столицы этого нового прислали. Две недели назад и приехал. С того момента солдатики больше к нам не наведываются. Видать, генерал не пускает. Ему-то что? А мы сидим без работы, понимаете?

– Угу.

– Чего это вы так медленно пьете? Не нравится? Да не верю! Еще хотите? Вот, пейте, молодой господин, а то вы что-то бледненький какой-то.

В этот момент из кухни выплыла женщина примерно того же возраста, что и болтливый бородач, неся в руках поднос с чашкой супа и жареной курочкой. Найт едва не потерял сознание от восхитительных запахов.

– Приятного аппетита, молодой господин, – опуская поднос перед юношей, добродушно заулыбалась женщина. – Просите еще, я быстро приготовлю!

– Благодарю. – Едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на еду, Найт вернул хозяйке улыбку и покачал головой. – Мне и этого достаточно, очень аппетитно выглядит.