«Северяне – это хорошо, – устало подумал он. – Они ведь не примут меня за врага? Что мне сказать?»

Найт открыл рот:

– Я...

– Вытяни руки, – холодно приказал один из солдат, вскинув лук. На кончике стрелы, нацеленной Найту в лоб, сверкнула молния.

Несчастный демон с Черникной горы мысленно кричал и убегал в панике, а вслух, заикаясь, произнес:

– Ч-что?

– Подними руки.

– Х-хорошо, но...

– И заткнись.

– А?

– Заткнись!

Найт сглотнул.

«Только не стреляй в меня из этого! Прошу! Пожалуйста-пожалуйста!»

Северянин приказал:

– Повернись. Медленно. Стой. Хватит трястись! Нае?

Закусив губу, Найт стоял с поднятыми руками и молился богам-создателям – Этери, Ашеру, Марине и Резариону – о своем спасении. И плевать, что им вряд ли есть до него дело! Это хоть немного успокаивало.

Человек, названный странным именем Нае, подошел, молча заломил ему руки и связал их за спиной. На удивление, его действия оказались аккуратными и, если можно так сказать, вежливыми.

– Какие черные волосы! – произнес женский голос с неуместным восторгом.

Найт удивленно моргнул. Он же видел четыре высоких фигуры. Одна из них – девушка?

– Думаешь, демон? – с насмешкой сказал парень с луком. – Слишком трусливый. Если только притворяется. Проверишь, Аури?

– Ага.

– Будь осторожна, – предупредил Нае.

Огонь за спинами северян не позволял видеть их лица, но им самим ничего не мешало рассматривать Найта. Он смог различить только множество косичек на плечах девушки, оказавшейся одного с ним роста, и еще меч в ее правой руке.

– Посмотри на меня, – левая рука в перчатке без пальцев крепко сжала его подбородок, вынуждая держать голову прямо. – Не щурься!

Найт кусал губу и, кажется, прокусил до крови, но больше беспокоило то, что его заставляли раскрыть шире слезящиеся от дыма глаза. В итоге он дернулся, но девушка притянула его еще ближе, в то время как Нае удержал за плечи.

– Сложно! – прошипел Найт сквозь зубы.

– Знаю, – просто ответила воительница. – Но ты ведь не хочешь, чтобы мы убили тебя, даже не проверив?

Юноша моргнул и прямо взглянул на нее.

«А почему с этими людьми все нормально? – обиженно подумал он. – Они используют какое-то заклинание?»

Аури несколько долгих секунд напряженно всматривалась в бледное лицо, измазанное грязью, и в итоге протянула, улыбаясь:

– М-м, какие глаза.

И все.

– Демон? – нетерпеливо спросил лучник.

– Не зна-аю.

– Не знаешь?! Что не так с его глазами?

– Они такие черные, что могли бы поглощать лунный свет.

– Прекращай лирику. Просто скажи – я должен его убить?

– Куда торопишься? Подойди и посмотри сам.

Северянин быстро приблизился, перехватив у Аури подбородок Найта. Тот покорно замер в тени нависшего над ним человека, чьи мозолистые пальцы давили так сильно, что могли оторвать ему челюсть. Казалось, если он отведет взгляд, этот человек именно это и сделает.

– Кровь красная. И я не чувствую ауру демона. – Северянин вынес вердикт и отступил. Найт наконец-то смог спокойно вдохнуть. – Но мне он кажется подозрительным. Возьмем с собой, а там посмотрим.

– Возьмешь его на своего коня? – спросила Аури, похоже, вполне довольная таким решением.

– Сама и бери, – буркнул лучник.

– Не могу – у меня много вещей, а парни вообще едут вдвоем. Хочешь ехать с Нае или Варианом?

Найт слышал свист воздуха, втянутого сквозь зубы.

– Ладно.

Найт собирался хотя бы выяснить подробности: куда они едут, так ли нужно брать его с собой, да и как можно ехать верхом со связанными руками? Но после четкого удара в шею он моментально отключился.

Глава 4. Знакомство

Он снова был в этом проклятом месте, снова один, без возможности видеть окружающий мир.

Слушая стук своего сердца и дыхание, он понимал, что жив. Он лежал на покрытой мягким мхом земле. Тело не могло двигаться, глаза не открывались. Тишина сводила с ума.

Он считал удары сердца, вдохи и выдохи и постоянно сбивался со счета.

Собирая сознание по частям, он понимал, что не знает ничего о себе. Но кто он такой? Что он такое? Существовал ли он раньше или появился только теперь? Как давно его тело лежит в этом месте? Есть ли отсюда выход?

Иногда он спал, и ему снились неясные образы или кошмары, которые он вскоре забывал.

Порой ему мерещился свет, слышались голоса. Было чувство, что он должен куда-то спешить и что-то сделать. Иногда тишину нарушал звук капающей воды или слабый шум ветра. Он знал, что такое ветер. Мысли о нем приносили спокойствие. Где-то там есть путь к большому миру, а значит, однажды он выберется отсюда.

Найт дернулся и проснулся. Распахнув глаза, он увидел лишь ту же темноту, что и во сне, но на этот раз на лице чувствовалась полоска ткани, закрывающая обзор. Связанные запястья болели от жесткой веревки.

Юноша пошевелился и немного повернул запястья, чтобы веревка не натирала нежную кожу с их внутренней стороны. Одержав небольшую победу, он обрадовался, но вдруг обнаружил, что в странном согнутом положении лежит животом и грудью на жестком седле, а его ноги болтаются без опоры, причем тоже связанные.

«Это похищение! – запаниковал Найт. – Эти люди точно солдаты-пограничники? Кажется, я нарвался на каких-то бандитов!»

Он дернулся сильнее и услышал сверху ворчание:

– Чего ты ерзаешь, а? Рановато очнулся, поспи еще.

Очередной удар отправил его обратно в забытье.

«Да сколько ж можно?!» – мысленно заорал Найт, позже обнаружив себя все так же связанным, но уже сидящим на земле. Под ним лежало что-то похожее на еловые ветки.

Обиженный, он неуверенно, но сердито потребовал:

– Ра... развяжите!

– О, проснулся! – заметил кто-то новый, чей молодой и звонкий голос он раньше не слышал. – Аури, твой демон недоволен, усмири его.

Найт даже растерялся, не зная, что на это ответить.

– Наконец-то ты проснулся, – это был голос девушки. – Мы уже собирались облить тебя ледяной водой.

– Лучше бы просто развязали. Я почти рук не чувствую!

– Я еще не уверена в тебе.

Повязку аккуратно сняли с глаз, и рука в перчатке снова ухватила его за подбородок.

Сначала Найт щурился от дневного света, а когда глаза привыкли, смог увидеть перед собой смуглую девушку на вид чуть старше двадцати с многочисленными шоколадными косичками и с плетеной кожаной лентой на лбу. Ее внимательные темно-карие глаза в обрамлении пушистых ресниц с любопытством смотрели на него из-под прямых бровей, изучая под разными углами. На ее шее висели бусы из голубых и зеленых камней и ожерелье из клыков какого-то животного.

«Кочевница, причем шаманка, – догадался юноша, рассматривая Аури в ответ. – Неудивительно, что она способна отличить демонов от людей»

– Где ты взял такие глаза? – прозвучал внезапный вопрос.

– В каком смысле? – нахмурился Найт.

– Почему они такие черные? Ты совсем не похож на человека с востока.

Он уже собирался ответить «не знаю», потому что действительно не знал, но подумал, что это будет как-то подозрительно.

– Я с ними родился.

– Возможно, в тебе течет смешанная кровь, – продолжила рассуждать шаманка. – Или, может, ты все же демон?

– Я не демон, – максимально убедительно произнес тот, кого называли демоном с Черничной горы из-за его же собственной выходки. – Не хочешь сначала меня послушать, а потом выдвигать предположения?

– О. И какая твоя версия?

– Я приехал из Чоры. Возможно, вы видели гнедого коня, который...

– Аури! Прошу тебя, иди и заставь его заткнуться и прекратить обижать мою Леди! – взмолился обладатель звонкого голоса, недавно просивший шаманку усмирить Найта. – А-а-а! Эта скотина жует мою куртку! Аури-и!

Юноша и девушка одновременно повернулись в сторону худощавого рыжего паренька, пытающегося отобрать одежду у гнедого жеребца.