-- Получается, у твари откидной желудок?

-- Походу, -- сказал Виктор. – Вот интересная теория получается. И практично ведь? Жрёшь много, а чтобы брюхо по земле не волочить – просто скидываешь его в кусты – и гулять!

Виктор было засмеялся, но потом опомнился, что они стоят в логове неведомой твари, которая может вернуться в любой момент.

-- Оно же придёт сюда… -- сказал фермер.

-- Фантастика какая-то, -- помотал головой Олег. – Даже мухи не летают. Кажется, им вообще плевать, что здесь лежит эта мерзость…

-- Будем сидеть в засаде?

-- Не известно, когда оно сюда придёт, -- ответил Олег. – Да и мне хреново слишком…

Олег сломал ветку подлиннее, а потом направился к куче. Острым концом он протыкал и разрывал «желудок», пока хватало дыхания и терпения – поднялась жуткая вонь. Олег отошёл к кустам и его снова вывернуло.

-- Теперь эта мразь подохнет с голода, -- сказал Олег, вытирая губы. – Если, правда, это действительно желудок…

-- Это желудок, -- уверял Виктор. – Я желудков много повидал…

-- Мне нужно отоспаться, -- сказал Олег и распрямился. – Мне чего-то нехорошо.

-- Но ведь можно засаду…

-- Нет. Я сейчас вообще не боец…

Тогда они вернулись на ферму, к машине, пытаясь запомнить путь к месту. Виктор решил временно переехать к Светлане, а Олег клевал носом – он уже давно нормально не спал.

Они покинули ферму. Ещё было раннее утро, но солнце поднялось достаточно высоко.

-- После обеда созвонимся, -- сказал Олег. – Мы со Светой всё равно хотели сегодня леса прочесать на велосипедах.

-- Эта тварь не могла уйти далеко от моего дома. Я уверен, что долго искать не придётся… Да и можно засаду устроить на том месте.

-- Наверное. Я бы посоветовал тебе пока ружьё найти, хотя бы какое-то. С одним ружьём на двоих рискованно.

-- У меня есть знакомые в деревне. Пастухи. Они, правда, в горах сейчас, но может у своей жены Серемей оставил пушку…

-- Вот и хорошо, -- сказал Олег. – А сейчас по домам. Я отосплюсь – и начнём.

Олег высадил Виктора у дома Светланы, а сам направился к ближайшему магазину, за водкой. Панические атаки, сопровождаемые паранойей… Нервы слишком сильно расшатались. Нужно было хотя бы как-то расслабиться.

Дома Олег тщательно вымыл руки, приложился к вчерашним «стейкам» и щедро залил их алкоголем. А когда пришла сладкая нега и тупое безмыслие – провалился в глубокий беспамятный сон…

***

Второй день подряд Олег просыпался от резкой музыки, установленной на звонок телефона. Голова опухшая, сна явно оказалось недостаточно. Из окна в гостиную прорывались лучи яркого солнца. Полдень. На экране отображалась надпись «Светлана» и Олег вдруг вспомнил, что собирался прочёсывать лес. Эта идея сейчас показалась ему какой-то до жути идиотской. После сна, да ещё с похмелья, скептик, живущий в голове, становился невероятно ворчливым.

– Да, привет, – прохрипел он сонным голосом.

– Привет, Олег, – сказала Светлана. – Всё в порядке?

– Да… Если не считать сонной башки… Как там Витя? Не терпится пойти в леса?

– Не совсем, тут другая новость…­­­­ Олег, слушай, тут пастухи преждевременно вернулись с гор, – в голосе Светланы проскочило что-то набатное, неспокойное. – Их там здорово потрепало. Мы с Виктором сейчас у них в гостях, тоже рассказали, что творилось здесь. Ты должен это слышать, приезжай!

– В горах?... Что за пастухи?

– Бануш и Серемей. Ты с ними разве ещё не знаком?

– А… -- Олег вспомнил, как фермер говорил неких пастухах. -- Кажется, я понял, о ком ты. Но мы с ними незнакомы.

– Это мы сейчас исправим. Подъезжай к дому Серемея. Они такое расскажут! Тебе нужно это слышать…

– Хорошо, скоро буду.

Олег вытянулся на диване, прикрыл глаза. Появился соблазн послать всё к чертям и хорошенько отоспаться. Но Олег пересилил себя и сел. Он вдруг понял, что вчерашним вечером так сильно увлёкся происходящим вокруг, что даже и не позвонил Алисе, узнать как там у неё дела со здоровьем. Ведь когда он вернулся домой с поисков – уже была ночь, будить не хотелось, а утром после событий на ферме даже и в голову не пришло позвонить в больницу. Олег быстро набрал её номер. Гудки, гудки, гудки. Не отвечает. Полдень – она уже должна бодрствовать. Едва он задумался над тем, чтобы отыскать номер больницы – раздался звонок. Алиса.

– Привет, Алис. Как дела? – быстро поднёс он телефон к уху и постарался придать утреннему хрипу более доброжелательный оттенок.

– Здравствуйте, – послышался голос незнакомой женщины. – Извините, это не Алиса. Я её медсестра. Вы Олег Крюков? Её муж?

– Да… А в чём дело? Вы отобрали у неё телефон?

– Алиса сейчас не может говорить, извините. Дело в том, что её самочувствие этой ночью ухудшилось…

– Что с ней случилось? – обеспокоился Олег.

– Её сильно лихорадит, она в бреду и ей нужен покой.

– Вот как… Насколько всё плохо?

– Мы делаем всё, что в наших силах.

– А вы уже выяснили, что это за болезнь такая?

– Мы… Это одна из малоизученных тропических лихорадок…

– Да?... А как называется? Я хотел бы поискать информацию в Интернете.

– Эм… Нет, пока мы не можем вам сказать название, извините.

– Почему это?

– Так уж сложились обстоятельства, что мы не можем…

– Имею же я право знать, чем больна моя жена?

– Ну… дело в том, что это малоизученная лихорадка и поэтому вы всё равно ничего не найдёте в интернете…

– Да быть не может! – вдруг вспылил Олег. – В Интернете всё можно найти. Я просто уверен, что по этой болезни уже писали научную работу или что-то вроде того.

– Нет, пока мы не можем вам сказать название, извините, нам не разрешают… Но будьте уверены, что мы держим ситуацию под контролем.

– Под контролем? После таких слов уверенность наоборот исчезает... Почему не можете сказать? Какая-то тайна?

– Да, нам сказали пока что не распространяться об этом. Болезнь серьёзная. Пока что это всё, что вам можно знать, извините.

– Ясно… Значит упёрлись рогами… Тогда пусть Алиса позвонит мне, если ей станет легче. Передайте ей это.

– Хорошо, передадим.

Олег сбросил вызов. Стало как-то паршиво и беспокойно на душе. «Ухудшение состояния»… В голову пришла мысль сорваться и поехать в город. Вот только всё равно его вряд ли подпустят к Алисе, да и чем он сможет ей помочь? Бессилие...

И что за «малоизвестная болезнь»? Откуда в этих местах могла появиться тропическая лихорадка? Олег понимал, что ему солгали. То есть, это всё-таки инфекция? Ведь «тропическая лихорадка» – это уже не катит на неинфекционные «сбои в организме», о которых заявили вчера. «Тропическая лихорадка» в самой формулировке подразумевает заразность. Болезнь серьёзная и её название даже сохраняют в тайне... Но тогда почему же его не загребли в карантин? Ничего не клеилось. Олега решили ввести в заблуждение, направить мысль по другому руслу? А может это всё – просто вопиющая халатность врачей, и у него тоже скоро проявятся симптомы? Олег встревожился и тут же дотронулся до своего лица. Но кожа оказалась здоровой.

***

У ворот дома Серемея стояли три автомобиля. Места рядом не оставалось, поэтому Олег припарковался на обочине. Тут же его встретила обеспокоенная Светлана, ещё раз поприветствовала и сказала, что сами пастухи сейчас осматривают овец на наличие красного пятна.

– Это их наш рассказ заинтересовал, – сказала она. – Ты же рассказывал про красный след у Алисы, да и Витя сказал, что у свиней на ферме после вчерашнего нападения – тоже были следы.

Уже отсюда слышалось блеяние. Они прошли через протяжённый двор, представлявший собой коридор между домом слева и хозяйственными постройками справа, и оказались около забора из жердей и досок, высотой по грудь – загона для овец. Олегу на секунду даже показалось, что на землю упали облака. И посреди этого живого океана свалившихся на землю блекочущих облаков копошились Виктор, Серемей и Бануш. Они вылавливали овец по одной, а затем тщательно осматривали, заглядывая под очень густую шерсть, выискивали красное пятно. Осмотренных овец уводили в овчарню под крышу, чтобы те не создавали путаницы.