Он снова посмотрел на Элару.

— Но нам нужно собрать информацию быстро и незаметно: каковы планы Ариэта? Хочет ли он напасть на нашу территорию? А кто лучше всех разбирается в астерийском дворе, как не сама принцесса?

Внутри Элары вспыхнула надежда, и ей понадобилось всё её самообладание, чтобы не зарыдать от радости. Холодная улыбка появилась на лице короля.

Она была уже готова что-то сказать, но её прервали.

— Отец, — зашипел Энцо, — это слишком опасно. Ты не можешь отправить её туда. Ариэт охотится за ней точно ищейка.

— Обман удаётся лучше всего, если спрятаться прямо под носом жертвы. Ты думаешь, Ариэт будет ожидать, что Элара придёт прямо к нему во дворец? Спрятавшись у всех на виду?

Элара стиснула челюсти. К нему во дворец? Она с трудом удержала свои тени, норовившие задушить короля на месте.

— Именно поэтому, мой сын, — холодно сказал Идрис, — с ней будешь ты. Вы пойдёте туда вместе, как члены астерийского двора. В масках вы будете неузнаваемы, а если наденете одежду их двора, то к вам не будут так пристально присматриваться. Вы справитесь.

— Отец, я должен…

— Я сделаю это, — вставила Элара, так как её голова уже кипела от мыслей. — Я с удовольствием выражу свою благодарность Гелиосу за всё, что вы для меня сделали.

Идрис удовлетворенно кивнул. Элара посмотрела на Энцо, который скрыл свой гнев под маской привычного равнодушия.

Она не смогла считать выражение его лица, и только заметила огонь, которым горели его глаза. Она решительно приподняла подбородок.

— Как вам будет угодно, — выдавил Энцо и встал. — Элара? — сказал он, подзывая её. — Время для тренировки.

— Постарайся преуспеть, Элара. То есть… в тренировках. Мой сын был прав, когда сказал, что ты идёшь прямо в руки врага.

Элара молча кивнула, после чего её быстро вывели из зала.

Она едва поспевала за Энцо, который несся из дворца в их уединённый двор. Он поставил перед собой три манекена, набитые соломой, и начал метать в них потоками света и пламени, яростно выпуская лучи из руки до тех пор, пока от каждого из них не осталась лишь кучка пепла.

— Энцо, — Элара попыталась уже в пятый раз докричаться до него.

— Что?

Он развернулся к ней, дым поднимался от его рук.

— Ты, мать его, совсем сошла с ума? Или решила умереть? Твоя безрассудность тебя убьёт.

— Энцо, позволь мне объяснить…

— То, о чём просит мой отец, слишком опасно.

— А ты подумал спросить меня, чего я хочу вместо того, чтобы решать за меня? — прошипела она, подходя к нему.

Она выбросила руку вперёд, перехватив его новый удар.

— Энцо, я получила знак.

— Что? — снова спросил он, на этот раз в отчаянии.

Элара развернулась так, что теперь оказалась спиной к Энцо. Она приподняла край блузки так, чтобы ему был виден серебряный дракон.

— Эта татуировка. Мне сделала её София. Я выбрала дракона как символ перерождения, силы и мудрости. Знаешь, что выбрала София? Она выбрала чёрную волчицу. Преданность, ярость, защиту. Уже дважды на твоей земле я видела чёрную волчицу. Первый раз в пространстве сна Изры. Второй раз — прямо перед собой, и она мне подчинилась. Думаешь, это совпадение?

— К чему ты клонишь? — сказал Энцо сквозь сжатые зубы, прожигая её взглядом.

— К тому, что она, скорее всего, жива. И находится там, во дворце. Я вижу чёрную волчицу, и на следующий день возможность тайно побывать в Астерии падает мне прямо в руки. Я не могу не воспользоваться таким шансом. Я её вытащу.

— Ой, прекрати, Элара, — он закатил глаза. — Чёрная волчица символизирует разные вещи, и ни одна из них ничего не значит. Например, ваша чертова Писция. Ты давно её видела? Если ты думаешь, что я отпущу тебя туда с непродуманным планом…

— Я не спрашивала твоего разрешения, — крикнула она, выйдя из себя. — Ты не мой чёртов охранник.

Энцо подошёл ближе.

— О, я могу им стать. Ты здесь в моей власти и под моей защитой. Ты скоро узнаешь, что моё слово закон, если я того пожелаю.

— Попробуй удержать меня здесь, и увидишь, что с тобой станет.

Её тени сами собой обвились вокруг шеи Энцо, и она в гневе потеряла над ними контроль.

— Угрожаешь мне тем, что мы с тобой можем хорошо провести время?

Его дыхание смешалось с её, в то время как она продолжала закипать, а её тени, не переставая, изливались из неё. Она проигнорировала смену темы, и его полный доверия взгляд, а её тени продолжили всё сильнее затягиваться на его шее.

— Что бы ты сделал, если бы на её месте была Изра? Или Лео? — прошептала она.

Его рот раскрылся, а затем закрылся.

— Она всё, что у меня осталось, Энцо, — голос Элары сорвался.

— Я бы сделал всё, чтобы их вернуть, — мрачно согласился он.

Она коротко кивнула и ослабила тени.

— И она не всё, что у тебя осталось, Эл.

Она издала смешок.

— Да. У меня есть ты, человек, который только что научился меня терпеть.

Она покачала головой.

— У меня нет никого, кто по-настоящему на моей стороне.

Она криво ему улыбнулась, вдруг осознав, что всё ещё держит Энцо за руку. Его мышцы напряглись, когда её ногти впились в него.

Энцо испустил хриплый нетерпеливый вздох.

— Я не просто терплю тебя. Ты — моя любимая часть дня.

Пораженная, Элара сделала шаг назад. Она начала открывать и закрывать рот, онемев от шока. Энцо аккуратно высвободился из её хватки.

— А я-то думала, что тебе вообще не нравится моя компания, — сказала она, наконец.

Его глаза сверкнули.

— Я думаю, что ты ничего.

— Знаешь, по странному стечению обстоятельств, ты стал моим самым близким другом, — ответила она.

Он одарил её полуулыбкой.

— Теперь я сильная, Энцо. Моя магия сейчас на пике формы. И ты будешь рядом, о, Великий Лев, и защитишь меня, если я попаду в беду.

Энцо слегка толкнул её.

— Ты неумолима, ты это знаешь?

— Я знаю.

Она захлопала ресницами.

Его взгляд смягчился.

— Просто признай, что я нужна тебе для того, чтобы выполнить эту миссию, — сказала она, смеясь.

Он посмотрел на неё сверху вниз, и его локоны, как всегда, упали на золотистые глаза, сияющие ровным внутренним светом.

— Ты нужна мне, — сказал он.

Она проигнорировала его серьёзный тон и решила увести его мысли в другую сторону.

— Тогда нам лучше потренироваться.

Глава 19

Элара раздражённо смотрела на своё отражение в зеркале. Мерисса пообещала, что скоро вернётся, но с тех пор, казалось, прошла вечность. Она оглядела своё отражение, макияж, который Мерисса нанесла на её лицо. Её губы переливались, мерцающая пудра искрилась на её веках. Волосы ниспадали чёрными волнами на одно плечо. Но она опаздывала. Всё, что отделяло её от начала миссии, это расшнурованный корсет в её руках.

Она прижала его к груди одной рукой и снова попыталась дотянуться до шнурков на спине и затянуть их. Это было невозможно. Раздражённо вздохнув, она отпустила шнурки, и корсет упал на пол. Раздался стук в дверь, и, постаравшись усмирить гнев, Элара подлетела к ней.

— Мерисса, ты пообещала, что скоро вернёшься, — сказала она, распахнув дверь.

И встала как вкопанная.

Энцо облокотился о дверной косяк, скрестив ноги. Он выглядел как настоящий грешник, падший ангел в одежде цвета астерийского двора. Ворот его белой рубашки был расстёгнут, галстук-бабочка болтался на шее. Его волосы ниспадали мокрыми прядями ему на лицо, и запах масла амбры наполнил её нос. Он прошёлся взглядом по её платью снизу вверх, и Элара неожиданно почувствовала себя уязвимой в этих тонких одеждах. А затем, улыбнувшись ей своей львиной улыбкой, он поднял глаза на неё лицо.

— Помочь тебе одеться? — промурлыкал он.

Она сердито на него посмотрела и раскрыла дверь ещё шире, после чего подошла к лежащему на полу корсету.

— Чего ты хочешь?

Она со вздохом подняла корсет и снова натянула его на себя.